WASHINGTON — La NASA et la Defense Advanced Research Projects Agency coopéreront au développement et à la démonstration en vol d'un système de propulsion nucléaire avec des applications à la fois pour la sécurité nationale et l'exploration spatiale.

Au cours d'une session spéciale de l'AIAA SciTech Forum le 24 janvier, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a annoncé que les deux agences travailleraient ensemble sur le programme existant de fusée de démonstration pour les opérations Agile Cislunar (DRACO) de la DARPA pour démontrer la propulsion nucléaire thermique (NTP), une technologie qui offre une propulsion plus efficace que les fusées chimiques conventionnelles.

"La NASA s'associera à notre partenaire de longue date, la DARPA, pour développer et démontrer la propulsion thermique nucléaire avancée", a déclaré Nelson dans une brève allocution lors de la conférence. "Notre objectif est de lancer et de démontrer un moteur thermique nucléaire performant dès 2027."

Le partenariat est régi par un accord non remboursable signé par les deux agences au début du mois. La NASA sera responsable du développement du moteur nucléaire, la DARPA s'occupant de l'intégration de ce système de propulsion dans un vaisseau spatial et de son lancement.

"Nous nous sommes concentrés sur la structuration avec des lignes de responsabilité claires", a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, lors d'un panel après l'annonce de Nelson. La NASA avait coopéré sur DRACO à un niveau inférieur avant cette annonce.

"L'essentiel est que nous ayons une communication très solide", a déclaré Stefanie Tompkins, directrice de la DARPA, lors du panel. Les équipes des deux agences « s'adapteront au besoin » au cours du programme.

Ni la DARPA ni la NASA n'ont divulgué de détails sur la mission de démonstration DRACO elle-même, utilisant un vaisseau spatial appelé X-NTRV dans l'accord. Melroy a déclaré sur le panneau que le véhicule fonctionnerait en orbite à une altitude d'au moins 700 kilomètres, et peut-être jusqu'à 2,000 XNUMX kilomètres, pour s'assurer que toutes les matières radioactives se seraient désintégrées à des niveaux acceptables avant la rentrée.

Les deux agences poursuivaient séparément des projets du NTP. La DARPA a lancé DRACO avec trois prix de phase 1 en avril 2021 à des équipes dirigées par Blue Origin, General Atomics et Lockheed Martin pour travailler sur des conceptions préliminaires de réacteurs et d'engins spatiaux.

En mai 2022, La DARPA a annoncé qu'elle sollicitait des propositions pour les phases 2 et 3 de DRACO pour développer et tester le moteur et effectuer une démonstration en vol, alors prévue pour l'exercice 2026. La DARPA n'avait pas sélectionné de lauréat au moment du partenariat avec la NASA, mais Tompkins a déclaré qu'un prix pourrait arriver dans "quelques mois".

La NASA a également travaillé sur les technologies NTP, y compris des prix en juillet 2021 en coopération avec le ministère de l'Énergie aux équipes dirigées par BWX Technologies, General Atomics et Ultra Safe Nuclear Technologies. Ces contrats, d'une valeur de 5 millions de dollars chacun pour un an, couvraient la conception du réacteur NTP.

La NASA a été poussée par le Congrès à investir dans le NTP, avec des projets de loi de crédits prévoyant un financement pour de tels travaux à des niveaux souvent bien supérieurs à ce que l'agence avait demandé. La direction de la NASA, cependant, a adopté cette technologie plus récemment comme essentielle pour les futures missions humaines sur Mars, une conclusion d'une étude des académies nationales de février 2021 qui appelait la NASA à poursuivre le développement "agressif" de la propulsion nucléaire afin qu'elle soit disponible pour une mission humaine sur Mars à la fin des années 2030.

"L'essentiel est que cela nous permettra d'évaluer l'opportunité d'aller plus vite", a déclaré Melroy à propos de NTP, faisant référence à son potentiel de raccourcir les temps de trajet vers et depuis Mars en raison de sa plus grande efficacité. "Si nous avons des trajets plus rapides pour les humains, ce sont des trajets plus sûrs."

La DARPA et la communauté de la sécurité nationale au sens large s'intéressent au NTP en raison de la maniabilité beaucoup plus grande qu'il offre, a déclaré Tompkins. Interrogée sur les types de maniabilité, elle a répondu "tout ce qui précède". La DARPA a déjà discuté de l'utilisation de la technologie pour des opérations dans l'espace cislunaire entre la Terre et la Lune, une zone d'intérêt croissant pour la sécurité nationale.

"Nos objectifs ne sont pas en conflit", a ajouté Tompkins. "Nous recherchons beaucoup la même chose."

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• La source: https://spacenews.com/nasa-and-darpa-to-partner-on-nuclear-thermal-propulsion-demonstration/