WASHINGTON — La NASA et Boeing déclarent travailler au premier vol en équipage du vaisseau spatial CST-100 Starliner début mai, dernière étape avant que le véhicule ne soit autorisé à effectuer des vols réguliers vers la Station spatiale internationale.

Lors d'une série de briefings le 22 mars, les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que les préparatifs de la mission Crew Flight Test (CFT) se déroulaient bien, avec un lancement prévu au plus tôt le 1er mai. Ce calendrier est déterminé par le manifeste des véhicules en visite de l'ISS, qui, au début du mois, a retardé la mission de fin avril.

Cette mission enverra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à la station, où ils passeront environ huit jours avant de retourner atterrir dans le sud-ouest des États-Unis. Le vol aura lieu près de deux ans après un deuxième essai en vol sans équipage, OFT-2, également amarré à la station.

"Le vol CFT est en réalité l'introduction de l'équipage dans les systèmes de notre véhicule, donc une grande partie de nos objectifs de tests en vol portent sur le fonctionnement de cette interface", a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing. « La question est de savoir si le véhicule fonctionne comme prévu avec l'humain dans la boucle ? »

Ces objectifs de test vont des performances des systèmes de survie du vaisseau spatial à l'utilisation de commandes manuelles pour faire fonctionner le vaisseau spatial en cas de panne des systèmes automatisés. Wilmore et Williams testeront la capacité de contrôler et d'orienter manuellement le vaisseau spatial lors d'un vol d'une journée vers l'ISS, et testeront les manœuvres lors d'un voyage de 6.5 heures depuis la station jusqu'au sol.

"C'est le rêve d'un pilote d'essai, si vous voulez, tout ce que nous faisons du début à la fin", a déclaré Wilmore lors d'un autre briefing.

CFT sera la dernière étape majeure avant que la NASA ne certifie officiellement le vaisseau spatial pour les vols de rotation de l'équipage, à commencer par la mission Starliner-1 au début de 2025. « OFT-2 était la voie vers le test en vol de l'équipage, et ce test en vol de l'équipage est la voie à suivre. à Starliner-1 », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.

Cette certification devrait être achevée en novembre ou décembre, à moins que des problèmes ne surviennent lors du CFT. "Cela doit en quelque sorte se produire dans ce laps de temps pour atteindre le créneau de printemps" pour Starliner-1, a-t-il déclaré. «Je pense que nous avons un bon coup. Nous devons juste rester sur la bonne voie.

Stich a déclaré que la NASA était encore en train de finaliser quelques éléments de certification pour le CFT, notamment l'achèvement de l'examen des données d'un test de parachute plus tôt cette année qui a validé un « lien logiciel » repensé qui a été un facteur de retard de la mission par rapport à l'année dernière, ainsi que compléter les analyses des modes d'abandon. Ni l’un ni l’autre ne semblait présenter de risque de retards supplémentaires. "Nous sommes vraiment en bonne forme", a-t-il déclaré.

Faire participer Starliner à des missions opérationnelles, même avec des années de retard, est toujours souhaité par la NASA pour garantir la redondance de l'accès à l'ISS, soutenant ainsi le Crew Dragon de SpaceX. "Nous sommes vraiment ravis du côté de la station d'amener cette première mission Boeing Starliner avec équipage jusqu'à la station spatiale", a déclaré Dana Weigel, directrice adjointe du programme ISS de la NASA. "Notre objectif a toujours été de disposer d'une poignée de véhicules différents que nous pouvons piloter pour amener l'équipage là-bas."

Nappi a déclaré que l'objectif de Boeing était de faire fonctionner Starliner pour la NASA, remplissant ainsi un contrat attribué il y a près de dix ans pour six vols de l'ISS, et qu'il n'envisageait pas activement d'autres missions privées pour le vaisseau spatial pour le moment. « Les missions privées d’astronautes présenteront un intérêt plus tard dans la décennie », a-t-il déclaré, mais seulement après le début des missions opérationnelles.

L’une des personnes qui a attendu le plus longtemps pour le CFT est Williams, qui a été nommé par la NASA en 2015 dans un « cadre » d’astronautes qui s’entraîneraient pour les premières missions d’équipage commercial. "Cela a pris un peu de temps" pour en arriver là juste avant le lancement, a-t-elle déclaré lors du briefing, mais elle a convenu avec Wilmore que piloter cette mission est pour elle un "rêve de pilote d'essai". "Je ne pense pas que je voudrais vraiment être ailleurs en ce moment."

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• La source: https://spacenews.com/nasa-and-boeing-prepare-for-starliner-crewed-test-flight-in-may/