WASHINGTON — La NASA a annulé un projet de plusieurs milliards de dollars visant à démontrer des technologies de maintenance par satellite qui avaient subi d'importants retards et dépassements de coûts.

Dans une brève déclaration du 1er mars, la NASA a annoncé qu'elle mettait fin à la mission OSAM (On-Orbit Servicing, Assembly and Manufacturing) 1. OSAM-1 était en cours de développement pour ravitailler le vaisseau spatial Landsat 7, puis réaliser l'assemblage en orbite d'une antenne satellite en bande Ka.

La NASA a déclaré qu'elle annulait OSAM-1 "en raison de problèmes techniques, de coûts et de calendrier persistants, ainsi que d'une évolution plus large de la communauté qui s'éloigne du ravitaillement en carburant d'engins spatiaux non préparés, ce qui a conduit à un manque de partenaire engagé".

L'agence a déclaré qu'après notification officielle de sa décision au Congrès, elle lancerait le processus de fermeture ordonnée, qui comprendrait le transfert du matériel et « la poursuite de partenariats potentiels ou d'utilisations alternatives du matériel ».

La NASA a déclaré qu'elle examinerait également les moyens d'atténuer l'impact de l'annulation sur le personnel du Goddard Space Flight Center, qui dirigeait OSAM-1. Le porte-parole de la NASA, Jimi Russell, a déclaré qu'environ 450 employés et sous-traitants de la NASA travaillent sur OSAM-1 et que la NASA "s'engage à soutenir la main-d'œuvre du projet par plan jusqu'à l'exercice 2024".

OSAM-1 a débuté il y a environ dix ans sous le nom de Restore-L, avec pour objectif d'être lancé dès 2020 pour ravitailler Landsat 7. La mission a été rebaptisée OSAM-1 en 2020 avec l'ajout de charges utiles pour effectuer des activités d'assemblage et de fabrication dans l'espace. .

La mission a toutefois subi d’importants dépassements de coûts et des retards. En avril 2022, le coût total de la mission, autrefois estimé entre 626 et 753 millions de dollars, était passé à 2.05 milliards de dollars et son lancement a été reporté à décembre 2026. Le Bureau de l'Inspecteur général (OIG) de la NASA, dans un rapport d'octobre 2023, a conclu que le projet subirait probablement des dépassements supplémentaires, avec un coût estimé à l'achèvement pouvant atteindre 2.17 milliards de dollars et un lancement entre mars et juin 2027.

Un facteur clé des problèmes d'OSAM-1, conclut le rapport, était la performance de Maxar, qui fournit à la fois le bus du vaisseau spatial ainsi que la charge utile robotique, appelée Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), dans le cadre de contrats d'une valeur combinée de près de 316 millions de dollars. Maxar a livré le bus OSAM-1 en septembre 2023, avec deux ans et demi de retard, et accusait un retard de plus de deux ans dans les livraisons des composants SPIDER, a constaté l'OIG.

Maxar a reconnu dans le rapport qu'ils avaient « considérablement sous-estimé la portée et la complexité du travail » modifiant l'un de ses bus satellite de la série 1300, conçu pour les satellites de communication commerciaux en orbite géostationnaire, pour une utilisation sur OSAM-1 en orbite terrestre basse. L'entreprise a également rencontré des problèmes techniques avec SPIDER ainsi que des problèmes de gestion des sous-traitants. La NASA a annoncé en septembre 2023 avoir retiré un élément de SPIDER appelé MakerSat, qui aurait fabriqué une poutre composite, pour se concentrer sur ses technologies de maintenance et d'assemblage.

Ce rapport imputait les problèmes du bus OSAM-1 et de SPIDER à l'utilisation de contrats à prix ferme qui, selon la conclusion de l'OIG, ne donnaient à la NASA aucun moyen d'encourager les performances de l'entreprise. La NASA est parfois intervenue, fournissant une main-d'œuvre estimée à 2 millions de dollars pour aider avec le bus OSAM-1 en 2022 et 2023.

« Lors de nos discussions avec les responsables de Maxar, ils ont reconnu qu'ils ne profitaient plus de leur travail sur OSAM-1 », a noté l'OIG dans son rapport. "De plus, les responsables du projet ont déclaré qu'OSAM-1 ne semble pas être une priorité élevée pour Maxar en termes de qualité de son personnel."

Le porte-parole de Maxar, Eric Glass, a déclaré que la société avait livré à la NASA une palette pour la charge utile SPIDER, ainsi que l'un de ses trois bras robotiques, les deux autres bras robotiques devant être livrés plus tard cette année. "Bien que nous soyons déçus par la décision d'interrompre le programme, nous nous engageons à soutenir la NASA dans la recherche de nouveaux partenariats potentiels ou d'utilisations alternatives du matériel à mesure qu'elle termine l'arrêt", a-t-il déclaré.

Un problème qu'OSAM-1 n'avait pas était celui du financement. Le Congrès a régulièrement dépassé les demandes de financement de la NASA pour la mission. Le rapport du BIG note que la NASA a demandé 808.5 millions de dollars pour OSAM-1 entre 2016 et 2023, mais que le Congrès a affecté plus de 1.48 milliard de dollars. La NASA a demandé 227 millions de dollars pour OSAM-1 pour l’exercice 2024 et les versions des projets de loi de dépenses de la Chambre et du Sénat ont entièrement financé la mission.

L'annulation d'OSAM-1 intervient alors que de nombreuses entreprises recherchent commercialement des technologies de maintenance par satellite, en utilisant dans de nombreux cas des approches plus coopératives telles que la conception de satellites avec des ports de ravitaillement qui réduisent la complexité du ravitaillement. Lors de la réunion annuelle de CONFERS, un groupe industriel de services par satellite, en octobre 2023, un membre de l'auditoire a noté qu'il y avait eu peu de discussions sur OSAM-1 dans les présentations de la conférence.

Bo Naasz, qui dirige le développement des capacités de maintenance des satellites à la NASA, a reconnu la difficulté de développer un vaisseau spatial conçu pour ravitailler un vaisseau spatial « non préparé » pour la maintenance. «C'est vraiment difficile», dit-il. Il a fait valoir que la valeur d'OSAM-1 était de démontrer des technologies robotiques qui pourraient être transférées pour d'autres applications tout en acquérant de l'expérience dans la maintenance des satellites.

« Nous pouvons contribuer à convaincre le consommateur que nous savons comment procéder et qu'il est prêt », a-t-il conclu. "Je pense que oui, mais je pense aussi que c'est difficile."

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• La source: https://spacenews.com/nasa-cancels-osam-1-satellite-servicing-technology-mission/