Il n'est pas rare d'être confronté à un problème mais d'avoir du mal à trouver une solution. Dans le cas de la durabilité de l'espace, alors que l'orbite terrestre basse se remplit à la fois de satellites actifs et de débris, le défi consiste autant à trouver une solution pour faire face à cette congestion qu'à déterminer qui devrait le faire.

La croissance rapide du nombre d'objets spatiaux, provoquée par l'essor des constellations de satellites ainsi que par des événements générateurs de débris comme les essais antisatellites et les collisions, met à l'épreuve le modèle de gouvernance internationale des activités spatiales développé au début de l'ère spatiale. que beaucoup dans l'industrie pensent qu'ils ne peuvent plus suivre.

"Davantage d'objets ont été lancés au cours des 10 dernières années qu'au cours des 50 précédentes combinées", a noté Guy Ryder, sous-secrétaire général aux politiques des Nations Unies, lors d'un discours prononcé au Sommet pour la durabilité de l'espace par la Secure World Foundation (SWF). à New York le 13 juin. Cela crée, a-t-il dit, "des opportunités de développement et des besoins de gouvernance illimités".

La gouvernance de l'espace a été gérée au niveau international par le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique (COPUOS), qui compte désormais 102 nations membres. Dans les années 1960, le COPUOS a aidé à guider l'élaboration du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, fondement du droit international de l'espace, suivi de plusieurs accords connexes.

Cependant, la grande taille du COPUOS et son utilisation d'un modèle basé sur le consensus - toutes les nations doivent être d'accord - peuvent rendre les progrès lents ou inexistants. Les participants à la dernière réunion du COPUOS à Vienne, qui s'est terminée début juin, ont noté qu'un point de l'ordre du jour connu sous le nom de "ciel sombre et calme" pour étudier les effets des constellations de satellites sur l'astronomie bénéficiait d'un large soutien mais avait été abandonné en raison des objections d'un pays. , l'Iran, qui s'oppose aux constellations en général pour des raisons de souveraineté.

"C'est lent, c'est frustrant", a déclaré Valda Vikmanis Keller, directrice du Bureau des affaires spatiales du Département d'État américain, du COPUOS, lors d'un panel au Sommet pour la durabilité. Mais, dit-elle, les discussions là-bas étaient essentielles. "C'est la seule voie à suivre."

Cependant, certains recherchent des mécanismes alternatifs pour répondre à ces préoccupations croissantes en matière de durabilité de l'espace. Cela inclut des efforts à la fois au sein des Nations Unies elles-mêmes et parmi d'autres gouvernements et organisations, cherchant des accords contraignants ou simplement des normes et directives largement adoptées alors que la population de satellites et de débris continue de croître.

Fenêtre d'opportunité

Un tel effort est aux Nations Unies. Il entame les préparatifs de son Sommet du futur, une réunion de deux jours à New York en septembre 2024 où les pays membres discuteront des principaux problèmes mondiaux. L'ONU l'appelle "une opportunité unique de renforcer la coopération sur des défis critiques et de combler les lacunes de la gouvernance mondiale".

L'ordre du jour de cette réunion comprendra un espace. "Nous avons une fenêtre d'opportunité au cours des 15 prochains mois", a déclaré Ryder, "où nous pouvons accélérer la diplomatie spatiale et faire avancer la question de la gouvernance".

L'ONU a commencé à planifier le Sommet du futur avec la publication d'un document d'orientation en mai sur la gouvernance de l'espace extra-atmosphérique. Il a souligné comme sujets clés la coordination du trafic spatial ainsi que l'utilisation des ressources spatiales et les préoccupations concernant les conflits dans l'espace extra-atmosphérique.

Le rapport n'offre pas de solutions spécifiques, mais Ryder a déclaré que l'objectif ultime est de développer "un seul régime uni pour faciliter le partage, la coopération et la continuité des données" dans la gestion du trafic spatial et les problèmes connexes. Ces problèmes pourraient cependant être résolus individuellement, "si cette voie semble plus susceptible d'aboutir à des résultats".

Le COPUOS jouera un rôle dans l'élaboration de concepts qui seront examinés lors du Sommet du futur par le biais de ses réunions l'année prochaine, mais ce ne sera pas le seul mécanisme. Le Portugal accueillera une conférence au printemps 2024 pour élaborer des propositions à examiner lors du sommet d'automne.

Hugo André Costa, membre du conseil d'administration de l'Agence spatiale portugaise, a déclaré lors du sommet de la SWF que la réunion de printemps sera précédée de deux ateliers virtuels, un en octobre sur les questions technologiques et un second en mars 2024 sur les questions politiques. Ces réunions seront ouvertes aux représentants de l'industrie, des universités et des gouvernements. "C'est la seule façon de préparer l'avenir", a-t-il soutenu.

Développer un cadre de gouvernement spatial mondial en seulement 15 mois est une tâche ambitieuse. Si cela réussit, cependant, Ryder a suggéré que le cadre qui émerge pourrait être différent des approches existantes. Un modèle, a-t-il dit, pourrait être les traités existants comme la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. "Tout cela nous donne l'assurance que les types d'accords conclus dans le passé sont possibles à l'avenir, même dans le climat géopolitique actuel, certes difficile."

"La notion est que nous vivons dans un monde en évolution rapide", a-t-il déclaré, à la recherche de nouvelles approches tout en maintenant les mécanismes existants. « Soyons honnêtes : ce qui a fonctionné hier ne fonctionnera pas nécessairement demain. Ce n'est pas une recette ou une raison pour abandonner tout ce qui a fonctionné jusqu'à présent.

"Mais", a-t-il ajouté, "cela peut être une raison très forte pour adapter, modifier, améliorer ce que nous avons."

Téléphoner à un ami

La communauté internationale a démontré qu'elle pouvait agir rapidement sur les questions de durabilité de l'espace. Après que la Russie a mené une démonstration ASAT en novembre 2021, détruisant un satellite russe défunt et créant des milliers de débris, les États-Unis et d'autres ont commencé à faire pression pour que des mécanismes mettent fin à de tels tests à l'avenir.

Les responsables américains ont déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à ce que la Russie effectue un test ASAT destructeur à ascension directe (DA). « Nous avons été choqués. Je vais être honnête avec vous, j'ai été choquée », a déclaré Audrey Schaffer, directrice de la politique spatiale au Conseil de sécurité nationale, lors d'une conférence au Sommet pour la durabilité de l'espace. "Comment ont-ils pu faire quelque chose d'aussi effronté, d'aussi imprudent et si clairement contraire à la sécurité, à la durabilité et à la sécurité d'un environnement dont tant d'entre nous dépendent?"

Plus tard lors du sommet, le lieutenant-général John Shaw, commandant adjoint du Commandement spatial américain, a déclaré que l'armée américaine soupçonnait la Russie de planifier une sorte de test. "Ils se considèrent comme la nation spatiale la plus âgée", a-t-il dit, et s'attendait donc à ce que la Russie fasse un "test de décalage" qui a tiré un missile pour manquer délibérément la cible. «Ils veulent poursuivre cette tradition d'être cette nation spatiale senior et responsable. J'ai eu tort."

Le ministère de la Défense, a-t-il dit, est devenu "l'un des premiers et des plus grands partisans" de ce que le vice-président Kamala Harris a annoncé en avril suivant, à savoir que les États-Unis s'abstiendraient de mener des tests ASAT similaires et demanderaient aux autres pays de faire de même.

Cet effort a abouti à un vote de l'Assemblée générale des Nations Unies en décembre dernier, un peu plus d'un an après le test ASAT russe, sur une résolution concernant une telle interdiction de test. Au total, 155 pays ont voté en faveur de la résolution, tandis que neuf, dont la Chine et la Russie, ont voté contre. Neuf autres nations, dont l'Inde, se sont abstenues.

"Ce type de décompte des voix indique une base de soutien très solide", a déclaré Schaffer, mais a soutenu que ce n'était pas suffisant. La résolution, a-t-elle noté, n'était pas contraignante, encourageant simplement les pays à prendre de tels engagements. En juin 2023, 13 pays l'avaient fait.

"Pour véritablement établir une norme internationalement reconnue interdisant les essais de missiles destructeurs DAASAT, nous avons besoin d'une masse critique de nations pour réellement s'engager", a-t-elle déclaré.

Cela a été un processus lent. Seuls trois pays – l'Autriche, l'Italie et les Pays-Bas – se sont formellement engagés à ne pas effectuer de tests ASAT destructeurs depuis le vote de l'ONU. Cette lenteur des progrès, selon certains, pourrait être due à la politique intérieure.

"Nous comprenons que d'autres États qui ont voté pour la résolution mais qui n'ont pas encore adhéré à l'engagement ont besoin de temps pour examiner en profondeur les effets nationaux", a déclaré Hyerin Kim, deuxième secrétaire à la division du désarmement et de la non-prolifération du ministère sud-coréen des Affaires étrangères. . La Corée du Sud a annoncé son engagement à s'abstenir de tels tests en octobre dernier. "La Corée fait également des efforts pour sensibiliser au danger posé par les tests ASAT."

"Nous avons eu un bon départ dès le départ, mais il y a encore du chemin devant nous", a déclaré Schaffer, exhortant les participants à la conférence représentant les nations qui ne s'étaient pas engagées à envisager de le faire. Et pour ceux qui l'ont fait, "téléphonez à un ami et demandez-lui de s'engager aussi".

Approches alternatives

D'autres efforts pour aborder la durabilité de l'espace prolifèrent. Lors du Sommet pour la durabilité de l'espace, le Forum économique mondial (WEF) a annoncé un nouvel ensemble de lignes directrices pour atténuer la croissance des débris orbitaux. Le document est la dernière incursion dans la durabilité de l'espace pour le WEF, qui a précédemment dirigé le développement d'une évaluation de la durabilité de l'espace.

Parmi les recommandations publiées par le WEF figure l'établissement d'un taux de réussite pour le « post-mission removal », ou retrait des satellites de l'orbite après la fin de leurs missions, de 95 % à 99 %. Cette élimination, a-t-il ajouté, devrait être effectuée au plus tard cinq ans après la fin de la vie d'un satellite, contre des directives antérieures de 25 ans.

"Nous voulions repousser un peu les limites de certains de ces objectifs concrets et spécifiques", a déclaré Nikolai Khlystov, responsable de l'initiative Future of Space du WEF, lors de la conférence. Le document demande également que les satellites soient manœuvrables, de préférence par propulsion embarquée, lorsqu'ils opèrent à des altitudes supérieures à 375 kilomètres, et que les opérateurs acceptent de partager les données orbitales.

Le WEF a convaincu 27 entreprises d'approuver les directives, dont plusieurs grands opérateurs de satellites. Cependant, il manquait notamment la planification ou le déploiement de grandes constellations, telles qu'Amazon et SpaceX.

Khlystov a déclaré que le WEF a travaillé avec plus que les 27 entreprises qui ont signé les nouvelles directives. "Si certains acteurs n'ont pas signé, je ne pense pas que ce soit un signe qu'ils sont contre ces normes", a-t-il déclaré. (Un porte-parole d'Amazon a déclaré plus tard que bien que la société ait aidé à élaborer ces directives, elle n'était pas encore prête à les approuver alors qu'elle évaluait diverses autres propositions.)

Un peu plus d'une semaine plus tard, l'Agence spatiale européenne et trois fabricants européens de satellites - Airbus Defence and Space, OHB et Thales Alenia Space - ont annoncé leur intention d'élaborer une «charte zéro débris» pour atténuer la croissance des débris orbitaux. La charte, annoncée lors du Salon du Bourget, n'existe pas encore au-delà des grandes lignes.

"Le principe est très simple", a déclaré le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, lors de l'annonce. "La Charte Zéro Débris est un principe selon lequel nous souhaitons nous assurer qu'il n'y a aucun débris laissé dans l'espace." Il l'a comparé à un parc national, où les visiteurs sont censés ne laisser aucun déchet.

L'objectif est que, en vertu de la charte, les opérateurs de satellites devraient d'ici 2030 soit désorbiter eux-mêmes leurs satellites à la fin de leur vie, soit engager une entreprise qui propose des services actifs d'élimination des débris pour le faire. L'ESA et les entreprises prévoient d'affiner les détails et de compléter le texte de la charte d'ici la fin de l'année.

Les avantages de la charte n'étaient pas exactement clairs lors de l'annonce. Les trois entreprises participantes ont déjà approuvé les directives du WEF, certains dirigeants présents à l'événement louant ce document pour ses exigences spécifiques.

Aschbacher a suggéré que la charte pourrait être incorporée dans les réglementations afin que les gouvernements acceptent de travailler uniquement avec les entreprises qui acceptent de la suivre. "Nous devons atteindre un statut où nous exigeons que seules les données ou informations soient achetées auprès des fournisseurs de satellites qui adhèrent à certaines normes", a déclaré Aschbacher. "La charte peut être un moyen de le faire."

Les dirigeants, cependant, étaient prudents quant à une solution à un problème mondial qui ne s'appliquait qu'aux entreprises européennes. « Il est important que ces réglementations soient mondiales », a déclaré Hervé Derrey, directeur général de Thales Alenia Space. "Si cela n'est pas appliqué au reste du monde, cela n'aura aucun effet à la fin. Il échouera collectivement. De plus, l'industrie européenne ne sera pas sur un pied d'égalité avec ses concurrents. Ce serait la pire des situations.

"Ce n'est qu'avec une véritable réglementation internationale que nous pourrons le maîtriser", a déclaré Lutz Bertling, membre du conseil d'administration d'OHB.

Cela revient donc à l'ONU et à ses efforts souvent lents. Ryder, au Sommet pour la durabilité de l'espace, a pris soin de féliciter le COPUOS pour son travail tout en suggérant que des changements s'imposaient. "Nous avons un bilan très solide de réalisations", a-t-il déclaré. "C'est une plate-forme très solide à partir de laquelle commencer."

"Il est très difficile d'avoir 102 façons différentes de voir la même chose", a déclaré le Portugais Costa, décrivant les longues discussions lors des réunions du COPUOS sur des choses comme la formulation d'une seule phrase dans une déclaration que tout le monde acceptera. "Il suffit d'avoir des nerfs d'acier pour attendre le tout dernier moment où tous les accords seront conclus."

Alors que l'orbite terrestre basse se remplit de satellites et de débris, ce tout dernier moment pour la durabilité de l'espace pourrait approcher rapidement.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juillet 2023 du magazine SpaceNews.

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