Alors que la Space Force cherche à améliorer ses capacités de test et de formation en direct, le service envisage de moderniser les satellites existants avec des capteurs plus robustes pour soutenir cette mission.

Grâce à un partenariat avec le Test Resource Management Center du Pentagone et la Defense Innovation Unit, Commandement de la formation et de la préparation spatiales, ou STARCOM, prévoit d'installer de nouveaux capteurs de connaissance du domaine spatial sur des satellites en orbite dès 2025.

Ces capteurs, conçus pour fournir des informations en temps réel sur l'environnement spatial, pourraient aider STARCOM à créer un environnement sécurisé pour tester les capacités spatiales en orbite et former les opérateurs sur des engins spatiaux réels.

"La course est lancée pour obtenir des capacités résilientes dans l'espace avant les menaces émergentes", a déclaré le porte-parole de la Force spatiale, le lieutenant Meghan Liemburg-Archer, à C4ISRNET dans un communiqué du 25 mars. «Cette capacité pourrait permettre une architecture de test et de formation à la demande plus robuste.»

Le plan de STARCOM pour une capacité de test et de formation en direct n'est qu'un élément du Infrastructure plus large de tests opérationnels et de formation de la Force spatiale, qui comprend un mélange de capacités simulées et en orbite conçues pour former les gardiens et garantir que les satellites et les systèmes au sol fonctionnent comme prévu.

La demande de budget du service pour l'exercice 2025 comprend 196 millions de dollars de financement en recherche et développement pour établir un Complexe national d'essais spatiaux et de formation, ou NSTTC – une augmentation significative par rapport aux 21.8 millions de dollars demandés au cours de l’exercice 24.

Quant à la mission de mise à niveau, les détails sur sa portée potentielle sont minces, et Liemburg-Archer a déclaré que le service était encore en train de déterminer combien de capteurs il achèterait et sur quels satellites il les installerait.

Katalyst Space Technologies, une startup basée en Arizona, fournit son capteur SIGHT pour cet effort ainsi que son système de fixation rétrofit, qui lui permet d'installer un capteur sur un satellite en orbite. SIGHT a été conçu pour suivre les débris et autres objets spatiaux, y compris les satellites actifs.

DIU a attribué à Katalyst un contrat de 4.5 millions de dollars en janvier, dont les fonds ont été fournis par le Test Resource Management Center, qui souhaite également mieux comprendre comment les satellites pourraient être utilisés pour prendre en charge les tests dans plusieurs environnements, y compris pour les systèmes hypersoniques.

Ghonhee Lee, PDG de la société, a déclaré à C4ISRNET que le contrat initial concernait la première unité d'essai au sol, qui terminera ses tests cet été. L'entreprise attend des fonds supplémentaires pour commencer à construire l'unité de vol, a-t-il déclaré, notant que le processus prolongé de crédits pour l'exercice 2024 a ralenti cet effort.

Pour l'installation elle-même, la Force spatiale travaille avec la Defense Advanced Research Projects Agency, qui gère un programme avec le Laboratoire de recherche naval appelé Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, ou RSGS, qui vise à démontrer la capacité d'inspecter et d'entretenir des satellites à l'aide d'un bras mécanique.

Space Logistics – une filiale de Northrop Grumman – fera voler la charge utile RSGS, dont le lancement est prévu début 2025.

Lee a déclaré que Katalyst travaillerait avec la DARPA et Space Logistics pour coordonner et répéter le processus d'installation, puis que le logiciel d'analyse de Katalyst serait envoyé aux centres d'opérations gouvernementaux pour soutenir la mission.

La Force spatiale a refusé de commenter le calendrier, affirmant que les informations sur le calendrier étaient « restreintes » et que la mission présentait des problèmes techniques qui devaient être résolus. Lee a noté que le calendrier est serré et dépend largement du financement continu, y compris de l'argent prévu dans la demande de budget pour l'exercice 2025 destiné à soutenir la mission.

Outre la pression du calendrier, Lee a déclaré qu'il craignait que l'effort puisse finir par être une démonstration ponctuelle plutôt qu'un programme élargi visant à fournir à STARCOM une capacité de formation en orbite.

"Il y a un risque majeur que cela finisse comme un petit coin et ne figure pas réellement dans la stratégie plus large d'acquisition et la feuille de route des capacités de la Force spatiale", a-t-il déclaré.

Cette feuille de route pilotera les futurs investissements dans la mobilité spatiale et les capacités logistiques et est toujours en développement car le service détermine l'utilité que ces systèmes peuvent avoir pour les opérations futures. La Force spatiale prévoit des démonstrations de ravitaillement dans les prochaines années, demandant environ 14 millions de dollars pour ces efforts au cours de l'exercice 2025, mais n'a pas encore arrêté de stratégie à plus long terme.

Lee a déclaré que Katalyst espère que le besoin de capteurs pour prendre en charge STARCOM et le NSTTC amènera le service à réfléchir à la manière dont les capacités de réparation et de mise à niveau en orbite pourraient apporter de la valeur. Si la mission réussit, a-t-il déclaré, elle pourrait contribuer à faire valoir ce point et peut-être ouvrir la voie à d’autres applications.

Il a ajouté que Katalyst était en discussion avec Space Systems Command – la branche d'acquisition de la Space Force – et le Bureau des services commerciaux sur la manière de faire évoluer la technologie par l'intermédiaire d'autres bureaux de programme.

« Je pense que cela va en fait accroître l'adoption de cette capacité au sein de SPC et de la communauté des opérations en général », a déclaré Lee. "La Force spatiale l'a déjà fait via le NSTTC, il existe donc déjà un manuel de stratégie."

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• La source: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2024/03/27/space-force-to-upgrade-sensors-for-in-orbit-testing-training/