Rocket Lab a déclaré samedi que la société avait reçu l'approbation finale de la NASA et de la Federal Aviation Administration pour lancer sa première mission depuis les États-Unis dimanche, éliminant les derniers obstacles réglementaires et techniques avec une nouvelle unité de destruction de sécurité à portée autonome qui a retardé le lancement plus de deux ans.

Il y a une fenêtre de lancement de deux heures dimanche, ouvrant à 6 h 2300 HNE (90 GMT), pour le décollage du propulseur Electron de Rocket Lab depuis le port spatial régional du centre de l'Atlantique sur l'île de Wallops, en Virginie. Les prévisionnistes du Wallops Flight Facility de la NASA prédisent XNUMX% de chances de conditions météorologiques favorables pour le lancement dimanche, avec seulement une légère inquiétude pour les nuages ​​​​épais.

Les équipes de Rocket Lab et de la gamme de la NASA surveilleront les vents à haute altitude pendant le compte à rebours de dimanche pour s'assurer que les conditions dans la haute atmosphère permettront à la fusée Electron de monter en toute sécurité dans l'espace avec trois petits satellites pour HawkEye 360, une société américaine construisant une constellation de satellites pour détecter et localiser la source des signaux radio terrestres.

Rocket Lab a son siège social dans le sud de la Californie et exploite deux usines de fusées en Californie et en Nouvelle-Zélande. La fusée Electron de la société a volé 32 fois depuis 2017 depuis un port spatial privé sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, livrant 152 satellites en orbite lors de 29 missions réussies.

"Les derniers documents de licence pour le lancement sont terminés et nous sommes prêts à 100% pour le lancement demain", a tweeté Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, samedi soir. "Un grand merci à NASA Wallops et à la FAA. Il est temps de voler, cette fois depuis l'hémisphère nord.

Rocket Lab indique que le lanceur Electron et ses trois charges utiles satellites commerciales sont prêts pour le décollage. Le lancement a été retardé de vendredi pour attendre la certification finale du logiciel du système de terminaison de vol autonome de la fusée. La mission Rocket Lab de Virginie sera le premier lancement spatial à utiliser un système de sécurité de vol personnalisable développé par la NASA, conçu pour fournir une capacité de terminaison de vol autonome à une gamme de différents lanceurs commerciaux.

D'autres sociétés, comme SpaceX, ont développé des systèmes propriétaires de terminaison de vol autonomes à utiliser sur leurs propres fusées. L'unité de terminaison de vol autonome de la NASA, ou NAFTU, peut être adoptée par plusieurs fournisseurs de services de lancement.

Mais des problèmes logiciels avec le système NAFTU ont retardé le lancement de Rocket Lab en Virginie de plus de deux ans.

"Je dois dire que ça fait du bien d'être à ce stade", a déclaré Beck le 14 décembre lors d'un point de presse préalable au lancement. « Évidemment, la route a été longue. Nous avons construit le site de lancement il y a environ trois ans. C'était une construction super rapide, mais… il y a eu beaucoup de défis en cours de route avec AFTS (Autonomous Flight Termination System) et COVID, et tout le reste, mais je suis très heureux de dire qu'aujourd'hui nous sommes tout est fait, c'est super. La fusée est prête, elle est sur le pad. L'équipe est prête, et il est temps de voler.

"Ce vol ne symbolise pas seulement une autre rampe de lancement pour Rocket Lab", a déclaré Beck. « C'est la mise en place d'une nouvelle capacité pour la nation. C'est un nouveau système AFTS mis en ligne pour l'industrie, et c'est une nouvelle fusée pour la Virginie et pour le Wallops Flight Facility.

La NASA a développé le système NAFTU en partenariat avec l'armée américaine et la FAA. Il est conçu pour aider à rationaliser les opérations de fusée de Wallops et d'autres gammes de lancement à travers le pays.

David Pierce, directeur de la Wallops Flight Facility de la NASA, a déclaré que le système de terminaison de vol autonome indépendant des fusées contribuera à permettre « une capacité de lancement responsable pour les États-Unis ».

"Cela n'a été rien de moins qu'un effort herculéen pour nous amener à ce point, ce que je considère comme un tournant dans les opérations de lancement, non seulement à Wallops mais à travers les États-Unis", a déclaré Pierce. Dix-huit entreprises ont demandé l'accès au code logiciel NAFTU pour le fusionner avec leurs lanceurs.

Rocket Lab utilise le logiciel NAFTU dans un système de système de terminaison de vol qu'il appelle Pegasus. Pierce a déclaré que la NASA avait vérifié que Rocket Lab répondait à tous les critères de sécurité de l'agence pour un lancement depuis Wallops, situé sur la côte est de la Virginie.

La NASA espérait que le logiciel NAFTU serait prêt pour que Rocket Lab lance sa première mission depuis la Virginie à la mi-2020. Mais Pierce a déclaré que les ingénieurs "ont découvert un certain nombre d'erreurs dans le code du logiciel" lors des tests de validation. La NASA s'est associée à la Space Force et à la FAA pour réparer le logiciel.

"Le processus de certification a péniblement pris plus d'un an pour développer les procédures de test et tous les scripts dont vous auriez besoin pour accompagner ce logiciel afin de vous assurer qu'il était sûr de fonctionner", a déclaré Pierce. "En 2022, nous étions dans un processus où nous avons commencé des tests de certification indépendants."

Les ingénieurs ont terminé les tests indépendants du logiciel NAFTU au cours de l'été, puis ont terminé la certification indépendante du système en octobre, selon Pierce. Cela a permis à la NASA de remettre le code logiciel à Rocket Lab, qui l'a modifié pour l'intégrer au lanceur Electron.

Selon Pierce, la FAA a demandé à la NASA de remplir un rapport d'évaluation des risques avant de donner son approbation finale pour le lancement. "La NASA a pleinement confiance dans les plans de sécurité de Rocket Lab et de la NASA", a déclaré Pierce.

Un système de terminaison de vol fait partie intégrante de tous les lancements spatiaux depuis les ports spatiaux américains, garantissant qu'une fusée peut être détruite si elle dévie de sa trajectoire et menace des zones peuplées après le décollage. Grâce aux systèmes d'arrêt de vol autonomes, les équipes de sécurité du champ de tir n'ont plus besoin d'être en attente pour envoyer une commande de destruction manuelle à la fusée.

Pierce a déclaré que le système automatisé réduit le coût des opérations de lancement. Les équipes de portée de Cap Canaveral ont déclaré que l'introduction de systèmes de terminaison de vol autonomes par SpaceX permet un délai d'exécution rapide entre les lancements, réduisant l'attente précédente de deux jours entre les missions de fusée à moins d'une heure. L'équipe de la gamme Space Force en Floride était prête à soutenir deux lancements consécutifs de fusées Falcon 9 vendredi à seulement 33 minutes d'intervalle, mais SpaceX a retardé l'une des missions pour donner la priorité à l'autre.

Le NAFTU fonctionne en suivant l'emplacement de la fusée à l'aide de signaux GPS, puis en émettant une commande de destruction s'il détermine que la fusée se trouve en dehors d'un couloir de sécurité prédéterminé. Rocket Lab a utilisé un système de fin de vol automatisé similaire pour la plupart de ses lancements depuis la Nouvelle-Zélande.

"Le système NAFTU va permettre aux sociétés de lancement, aux sociétés de lancement plus petites de classe entreprise, de venir à Wallops et de pouvoir lancer à une cadence accrue, mais également de permettre des opérations de lancement à moindre coût", a déclaré Pierce. "Nous estimons que cela pourrait réduire les coûts de la gamme de lancement jusqu'à 30 % sur notre gamme."

La Force spatiale exige que toutes les fusées lancées à partir de champs de tir militaires en Floride et en Californie utilisent des systèmes de terminaison de vol autonomes à partir de 2025. United Launch Alliance utilise toujours des systèmes de destruction humaine dans la boucle, mais passera à la technologie de sécurité de vol automatisée sur le la nouvelle fusée Vulcan de la société.

La rampe de lancement de Rocket Lab en Virginie, appelée Launch Complex 2, offrira à la société trois rampes de lancement actives, dont deux installations au port spatial néo-zélandais de Rocket Lab et une au port spatial régional Mid-Atlantic.

La nouvelle rampe de lancement Electron en Virginie est conçue pour prendre en charge jusqu'à 12 lancements par an, y compris des missions de « rappel rapide », offrant à l'armée une option de lancement à réponse rapide, a déclaré Rocket Lab lorsque la construction a été achevée au nouveau complexe de lancement en 2019.

Le Mid-Atlantic Regional Spaceport est géré par la Virginia Commercial Space Flight Authority, ou Virginia Space, une organisation créée par la législature de Virginie pour promouvoir l'activité spatiale commerciale au sein du Commonwealth. Le port spatial de Wallops Island dispose désormais de trois installations de lancement de classe orbitale, une pour Rocket Lab, une pour la fusée Antares de Northrop Grumman et une autre utilisée pour lancer des propulseurs Minotaure à combustible solide.

Le pad de Rocket Lab se trouve à côté du site de lancement d'Antares sur l'île de Wallops.

Beck a déclaré que la prochaine mission Rocket Lab de Wallops est prévue pour le début de 2023. La fusée pour ce vol devrait être livrée sur le site de lancement d'ici la fin de cette année.

Le hangar de Rocket Lab à Wallops est conçu pour accueillir jusqu'à trois fusées Electron à la fois. Avec son nouveau site de lancement de Virginie en ligne, Rocket Lab affirme qu'il aura la possibilité de déplacer des missions entre différentes plages de lancement. Et certains clients du gouvernement américain préfèrent lancer leurs charges utiles depuis les États-Unis.

Rocket Lab prévoit également de lancer sa plus grande fusée réutilisable de nouvelle génération, appelée Neutron, à partir d'une nouvelle rampe de lancement sur l'île de Wallops. La société construit une usine et des installations d'intégration et de test pour le programme Neutron en Virginie, combinant les capacités de fabrication et d'exploitation au port spatial sur la côte est.

Avec le retard de deux ans et demi dans le début des lancements depuis la Virginie, Rocket Lab a dû déplacer le lancement de la charge utile militaire américaine initialement prévue pour le premier vol Electron de Wallops vers le port spatial néo-zélandais de la société.

Trois microsatellites pour HawkEye 360, basés en Virginie du Nord, se mettront plutôt en orbite lors du premier lancement de Rocket Lab en Virginie.

"Nous sommes fiers d'être une société basée en Virginie, avec une technologie développée en Virginie, lancée à partir du port spatial de Virginie", a déclaré John Serafini, PDG de HawkEye 360, dans un communiqué de presse. "Nous avons choisi Rocket Lab en raison de la flexibilité qu'il nous permet de placer les satellites sur une orbite adaptée au profit de nos clients. Le déploiement de nos satellites lors du lancement inaugural de Rocket Lab est un pas de géant dans l'économie spatiale florissante de Virginie.

La mission marquera le sixième lancement des satellites HawkEye 360 ​​et est la première des trois missions Rocket Lab dédiées contractées par HawkEye 360. Tous les satellites de HawkEye 360 ​​ont jusqu'à présent été lancés dans des missions de covoiturage à bord des fusées SpaceX Falcon 9.

HawkEye 360 ​​a lancé 12 satellites opérationnels depuis début 2021, aidant à détecter, caractériser et localiser la source des transmissions radio. Ces données sont utiles dans les opérations gouvernementales de collecte de renseignements, de lutte contre la pêche illégale et le braconnage et de sécurisation des frontières nationales, selon HawkEye 360.

Les satellites lancés sur la fusée Electron de Rocket Lab seront déployés sur une orbite de 341 milles de haut (550 kilomètres) à une inclinaison de 40.5 degrés par rapport à l'équateur. Rocket Lab ne prévoit pas de récupérer le propulseur du premier étage de la fusée après le décollage, comme il a tenté de le faire à la suite de récents lancements depuis la Nouvelle-Zélande.

Le lanceur Electron à deux étages de 60 pieds de haut (18 mètres) se dirigera vers l'est-sud-est depuis le site de lancement en Virginie, propulsé par neuf moteurs Rutherford alimentés au kérosène. Le deuxième étage de la fusée en composite de carbone prendra le relais de la mission environ deux minutes et demie après le décollage pour accélérer dans une orbite préliminaire, puis cédera à une étape de démarrage pour la manœuvre finale pour injecter les satellites de HawkEye 360 ​​dans leur orbite cible finale.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/