Le gouvernement tchèque a approuvé l'accord pour l'acquisition de 24 F-35 qui remplaceront les Gripen à partir de 2035. Entre-temps, le ministère de la Défense roumain a soumis au Parlement pour approbation le projet d'achat de 32 F-35.
Dans un communiqué publié le 27 septembre 2023, le ministère tchèque de la Défense a annoncé l'approbation du gouvernement pour l'acquisition de 24 chasseurs F-35A Lightning II dans le cadre d'un accord d'une valeur de 150 milliards de couronnes (6.47 milliards de dollars). Le Département d'État des États-Unis a approuvé l'éventuelle vente de militaires à l'étranger des F-35, des munitions et des équipements associés en juin.
Les avions devraient être livrés entre 2031 et 2035, tandis que la formation des pilotes débutera en 2029. Le communiqué du ministère de la Défense mentionne que « les Gripen existants feront leur excellent travail jusqu'en 2035, date à laquelle nous assurerons progressivement une transition complète vers le Système F-35 », faisant allusion à la prolongation du bail du 14 Gripens en service qui se termine actuellement en 2027. Selon certaines sources, le F-35 pourrait également remplacer le L-159 Alca.
"C'est une solution efficace, car le bénéfice des capacités de ce système au cours de sa durée de vie est nettement plus élevé par rapport à l'argent que nous paierons que lors de l'achat d'un autre type d'avion", a déclaré le Premier ministre tchèque Petr Fiala. "Tous les vrais experts conviennent que les avions de 5e génération détermineront l'avenir de notre force aérienne tactique pour les décennies à venir, contrairement aux générations inférieures d'avions de combat".
L'annonce a suscité de nombreuses critiques concernant le besoin de la Tchéquie de chasseurs de 5e génération et les coûts globaux d'acquisition et d'infrastructures. Le ministère de la Défense a répondu aux critiques mentionnées que le nouvel avion renforcerait considérablement les capacités des forces armées et permettrait mieux s'intégrer aux côtés des alliés de l'OTAN.
En outre, le ministère de la Défense a déclaré que la coopération industrielle était l'une des conditions fixé pour l’accord sur l’accord F-35. Selon le ministère de la Défense, 14 projets de coopération industrielle sont prêts pour les entreprises tchèques en moins d'un an, y compris la possibilité d'une implication directe dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des avions F-35, mais d'autres opportunités sont également étudiées pour l'avenir.
Deux Gripens de l'armée de l'air tchèque en configuration QRA avec des missiles AIM-9 Sidewinder réels. (Photo : ministère de la Défense tchèque)
Entre-temps, le ministère roumain de la Défense a confirmé le projet d'acquisition de 32 F-35 annoncé en avril et a indiqué que l'accord avait été soumis au Parlement pour démarrer le processus d'acquisition cette année. Il s'agit de l'achat militaire le plus coûteux jamais réalisé par le pays, d'une valeur de 6.5 milliards de dollars.
Cet accord est l'une des conséquences de l'augmentation des dépenses de défense à 2.5% du produit intérieur brut cette année, en réponse à l'invasion russe de l'Ukraine (avec laquelle la Roumanie partage une frontière de 650 km). Cependant, il ne s'agit que de la première phase, car la Roumanie envisage d'acheter ultérieurement un autre lot de 16 F-35, remplaçant sur une base individuelle les 17 F-16 acquis au Portugal, actuellement en service, et les 32 F-16, récemment acquis en Norvège, dont les livraisons devraient démarrer cette année.
Le Département d'État américain n'a pas encore approuvé l'éventuel programme FMS, mais il a approuvé le modernisation des F-16 récemment acquis, qui ont une durée de vie restante de dix ans. Les forces armées roumaines espèrent faire en sorte que le F-35 soit opérationnel dans les années 2030 alors que les F-16 épuisent leur durée de vie restante.
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