La plateforme AEW basée sur le Boeing 737 devrait être opérationnelle à partir des années 2030.
L'OTAN a décidé de remplacer sa flotte de 14 avions E-3A AWACS (Airborne Warning And Control System) par six nouveaux avions E-7A Wedgetail, après qu'un consortium d'alliés a approuvé ce mois-ci ce qui a été défini comme l'un des achats de capacités les plus importants jamais réalisés par l'OTAN. La production de l’avion devrait commencer dans les années à venir, le premier avion devant être livré d’ici 2031.
« Les avions de surveillance et de contrôle sont essentiels à la défense collective de l'OTAN et je salue l'engagement des Alliés à investir dans des capacités haut de gamme », a déclaré le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg. « En mettant leurs ressources en commun, les Alliés peuvent acheter et exploiter collectivement des actifs majeurs qui seraient trop coûteux à acquérir pour des pays individuels. Cet investissement dans une technologie de pointe montre la force de la coopération transatlantique en matière de défense alors que nous continuons à nous adapter à un monde plus instable ».
L'Agence OTAN de soutien et d'acquisition (NSPA) a fourni quelques détails supplémentaires, indiquant que le consortium composé de la Belgique, de l'Allemagne, du Luxembourg, des Pays-Bas, de la Norvège, de la Roumanie et des États-Unis a conclu que « l'E-7A est le seul système connu actuellement capable de répondre aux exigences opérationnelles essentielles et aux paramètres de performance clés des commandements stratégiques et disponibles pour livraison dans les délais requis ».
L'accord initial sur les capacités de l'Alliance Future Surveillance and Control (iAFSC) fournira un premier élément pour atténuer le risque de déficit de capacités de surveillance et de contrôle aéroportés, a déclaré la NSPA, car la flotte AWACS actuelle sera retiré vers 2035, quatre ans seulement après la livraison prévue du premier E-7. L'agence a ajouté que l'E-7A assurera une « transition en douceur depuis la capacité existante vers d'autres axes de développement et vers l'avenir ».
Parmi les membres de l’OTAN, la Turquie exploite déjà le Wedgetail, tandis que les États-Unis et le Royaume-Uni ont choisi le E-7 pour remplacer leur propre avion AWACS. La Suède, qui pourrait enfin rejoindre l'OTAN dès ce mois-ci, a sélectionné pour son armée de l'air l'autre prétendant au remplacement des AWACS, le Saab GlobalEye.
L'un des avions AWACS de la composante E-3 de l'OTAN. (Photo : Boeing)
Boeing dit l'E-7 fournit un nœud de commandement et de contrôle flexible, entièrement intégré, éprouvé au combat qui offre une connaissance multidomaine dans les environnements opérationnels les plus difficiles. L'architecture de systèmes ouverts et la conception logicielle agile de l'E-7 permettent aux capacités de l'avion d'évoluer et de garder une longueur d'avance sur les menaces futures.
En 2020, Boeing a annoncé que des travaux étaient en cours pour mettre à niveau le E-7 en intégrant des composants compatibles Open Mission Systems. Plus précisément, Boeing a intégré son système Battle Management Command and Control (BMC2) à un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) avancé à large bande non spécifié développé par Northrop Grumman.
Northrop Grumman est le développeur du radar multirôle à balayage électronique (MESA) situé sur une nageoire dorsale au-dessus du fuselage de l'E-7, qui offre une capacité de surveillance à 360 degrés (bien qu'il ne tourne pas comme l'antenne de l'E-3 Sentry) avec une couverture air-air et air-sol avec un système d'identification ami ou ennemi intégré.
La flotte E-7 de l'OTAN devrait être basée sur la base aérienne de Geilenkirchen en Allemagne, où est basée la flotte E-3, et opérera également à partir des bases d'opérations avancées à travers l'Europe. Le Wedgetail fera partie du système de capacité système de surveillance et de contrôle futur de l'Alliance, qui comprendra également des moyens de renseignement, de surveillance et de reconnaissance spatiaux et maritimes, ainsi que les moyens déjà opérationnels. Surveillance terrestre de l'Alliance RQ-4.
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