Il semble que les choses soient allées de mal en pis chez Virgin Orbit, le satellite transportant le spin-off de la société de tourisme spatial de Richard Branson, Virgin Galactic. Après un échec de lancement décevant plus tôt dans l'année, CNBC rapporte maintenant que l'entreprise interrompra ses opérations et licenciera la plupart des employés pendant au moins une semaine alors qu'il cherche de nouveaux financements.
Ce n'est un secret pour personne que l'entreprise a eu du mal à trouver sa place depuis sa création en 2017. Sur le papier, c'était une entreprise évidente - Virgin Galactic avait déjà l'avion porteur White Knight Two et a mis beaucoup de R&D dans les fusées à lancement aérien, ce serait être simplement une question d'échanger le véhicule SpaceShipTwo avec équipage pour le propulseur orbital LauncherOne. Mais les mises à niveau de la fusée l'ont finalement rendue trop grande pour l'avion porteur existant, de sorte que la société a plutôt acheté un Boeing 747 et l'a modifié pour soulever leur fusée à deux étages hors de l'épaisse basse atmosphère.
Malgré les plans de remaniement et d'autres revers, Virgin Orbit a réussi à mettre quatre charges utiles en orbite terrestre basse depuis leur premier lancement réussi en 2021. Malheureusement, ils n'ont pas été en mesure d'atteindre le type de cadence de lancement nécessaire pour rester compétitifs sur le marché. En comparaison La fusée Electron de Rocket Lab, sans doute le plus proche homologue de LauncherOne en termes de prix et de capacité, a effectué 16 lancements réussis au cours de la même période.
Pourtant, Virgin Orbit espérait se tailler une place en étant capable de lancer des charges utiles depuis le Royaume-Uni, en particulier depuis le nouveau Spaceport Cornwall. L'agence spatiale britannique, désireuse d'établir une capacité de lancement nationale, a même pris en charge la facture des améliorations du port spatial en prévision de l'utilisation de Virgin Orbit comme base d'opérations. Le lancement du 9 janvier a marqué le premier vol orbital jamais tenté depuis le sol britannique, rendant son échec d'autant plus cuisant.
Même sur le marché des « petits satellites » de plus en plus concurrentiel, il existe une demande pour les capacités uniques offertes par l'approche de lancement aérien de Virgin Orbit. S'ils peuvent se frayer un chemin à travers cette crise et augmenter leur taux de lancement, il y a sans aucun doute un flux de revenus stable devant eux. Mais étant donné les luttes opérationnelles qui ont tourmenté toutes les aspirations spatiales de Virgin, nous dirions qu'il y a de bonnes raisons de s'inquiéter de l'avenir de la jeune entreprise.
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- La source: https://hackaday.com/2023/03/17/virgin-orbit-pauses-operations-seeks-funding/
