Virgin Orbit, la société de lancement de satellites fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, a définitivement cessé ses activités, quelques mois seulement après un échec majeur de mission en janvier et à un moment où elle faisait déjà face à des vents contraires financiers.

La société californienne, qui avait déjà déposé une demande de mise en faillite (Chapter 11) aux États-Unis début avril, a vendu aux enchères ses principaux actifs, récupérant un peu plus de 36 millions de dollars. Ce chiffre représente à peine un pour cent de la valeur que l'entreprise a atteinte fin 2021 à Wall Street, alors qu'elle était évaluée à 3.5 milliards de dollars.

Dans un communiqué publié à la mi-mai annonçant qu'elle vendait ses actifs à quatre soumissionnaires gagnants, puis se repliait, Virgin Orbit a remercié ses employés et ses parties prenantes et a déclaré que l'entreprise restera dans les mémoires pour ses "technologies révolutionnaires".

"Tout au long de son histoire, Virgin Orbit a été à la pointe de l'innovation et a apporté des contributions substantielles au domaine du lancement de fusées commerciales", a déclaré un porte-parole de la société.

La société de lancement de satellites a été créée dans le cadre de l'entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic, qui a transporté Branson en vol sous-orbital en 2021, neuf jours seulement avant son rival milliardaire, le fondateur d'Amazon et de Blue Origin, Jeff Bezos.

Virgin Orbit s'est séparée de Virgin Galactic en 2017 et, fin 2021, a suscité une vague d'enthousiasme des investisseurs à la suite d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale, mais le fournisseur de lancement a levé moins de la moitié des 483 millions de dollars qu'il prévoyait de lever. par le processus de fusion.

Son objectif était de fournir des services de lancement spatial rapides et adaptables pour le marché toujours croissant des petits satellites. Virgin Orbit a utilisé une fusée, LauncherOne, attachée sous l'aile d'un Boeing 747 converti appelé Cosmic Girl - une méthode de lancement horizontal qui diffère des lancements verticaux de la plupart des rivaux.

Mais le revers paralysant qu'il a subi en janvier, lorsqu'une tentative de lancement des premiers satellites dans l'espace depuis le sol britannique à Cornwall s'est soldé par un échec après qu'une anomalie a empêché la fusée d'atteindre l'altitude requise et a été perdue, s'est avéré trop.

À la suite de la perte, Virgin Orbit a suspendu ses opérations, puis en mars, a mis le personnel en congé alors qu'il luttait pour garantir une bouée de sauvetage de financement et arrêter de brûler de l'argent. Fin mars, l'entreprise a licencié 85% de ses effectifs après l'échec de la concrétisation d'un nouveau financement.

Dans le cadre de son programme plus large visant à fournir des capacités de lancement commercial à la Grande-Bretagne, l'Agence spatiale britannique (UKSA) avait fortement soutenu la première mission de Virgin Orbit depuis le port spatial de Cornwall, qui se trouve sur la côte sud-ouest de l'Angleterre.

Un porte-parole de l'UKSA a déclaré: «Notre objectif reste de soutenir plusieurs projets conçus pour faire du Royaume-Uni le principal fournisseur de lancement de petits satellites commerciaux en Europe d'ici 2030. Le Cornwall Space Cluster se développe à un rythme soutenu, une activité importante est en cours pour préparer le lancement en Europe. L'Écosse et le secteur spatial britannique au sens large sont en plein essor, générant un revenu de 17.5 milliards de livres sterling par an et employant environ 49,000 XNUMX personnes.

Daniel Smith, PDG de la société de marketing spatial stratégique AstroAgency, basée à Édimbourg, a déclaré que le soutien proactif de Virgin Orbit au lancement au Royaume-Uni, combiné au travail inlassable des équipes et des autorités locales de Cornwall, avait contribué à la promulgation d'une législation habilitante sur les vols spatiaux à travers le Royaume-Uni. , la mise en place d'un accord de services transitoires (TSA) avec les États-Unis et l'accélération du développement des ports spatiaux dans tout le pays.

"Astraius continue de faire des progrès passionnants vers le lancement horizontal depuis le port spatial de Prestwick en Écosse, tandis que deux développements de ports spatiaux verticaux se concentrent sur le lancement orbital depuis les Highlands et les îles, tous deux construisant déjà une infrastructure suite à des applications de planification réussies", a-t-il ajouté.

«Lorsque le premier lancement réussi depuis le Royaume-Uni aura lieu l'année prochaine, le rôle joué par Virgin Orbit pour ajouter le lancement à une liste déjà longue de capacités spatiales offertes par le Royaume-Uni restera dans les mémoires. La scène a été préparée pour que d'autres suivent, et le lancement depuis le sol britannique de satellites pour soutenir nos vies sur Terre n'est plus une possibilité mais une réalité qui se réalisera bientôt.

Avant janvier, les quatre lancements opérationnels précédents de Vrgin Orbit, qui avaient tous décollé de Californie, avaient tous réussi et avaient déployé un total de 33 petits satellites. Mais ce qui s'est avéré être la dernière mission de l'entreprise a tout de même enregistré un certain nombre de premières spatiales, notamment le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, le premier lancement international de Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l'Europe occidentale.

L'idée de lancer une fusée à partir d'un avion de ligne converti a été lancée par Orbital Sciences dans les années 1990 comme une nouvelle façon d'offrir une route flexible et peu coûteuse vers l'orbite alors que la demande d'envoi de petits satellites en orbite terrestre basse augmente de façon exponentielle.

Richard Branson, le flamboyant fondateur du groupe Virgin, a fait de "Virgin" l'une des marques mondiales les plus irrésistibles au monde et depuis le début de son empire commercial au début des années 1970 avec Virgin Records, il s'est étendu à de nombreux secteurs divers, des voyages aux télécommunications, de la santé aux banque, musique, loisirs et espace.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/06/08/virgin-orbit-ceases-operations/