Demandez à n’importe qui ce qui se cache derrière la spirale descendante de la santé mentale des jeunes aujourd’hui, et il y a de fortes chances que les médias sociaux figurent sur leur liste de causes.

S'il est vrai que les jeunes sont de plus en plus confrontés à des problèmes de santé mentale alors même que l'utilisation des médias sociaux explose, les recherches disponibles aujourd'hui n'ont tout simplement pas trouvé que l'un de ces problèmes était le moteur de l'autre - en résumé, la corrélation n'égale pas le lien de causalité.

C'est l'une des conclusions d'un comité chargé par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine d'examiner les médias sociaux et leur impact sur la santé et le bien-être des enfants. Le rapport d'environ 250 pages du comité formule également des recommandations sur les politiques gouvernementales et les recherches futures sur le sujet.

La relation entre les médias sociaux et la santé mentale est nuancée et différente pour chaque personne, explique Stephanie M. Reich, professeur d'éducation à la School of Education de l'Université de Californie, Irving. Les recherches actuelles se limitent aux estimations du nombre d’enfants et d’adolescents qui utilisent diverses plateformes de médias sociaux et pendant combien de temps.

Le temps passé devant un écran par les enfants est une préoccupation commune, explique Reich, mais elle soutient que ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose compte tenu de la façon dont certains enfants pourraient recourir à un appareil pour trouver un soutien social – comme le font de nombreux adolescents LGBTQ+ – ou pour éviter des conflits. se passe dans la maison.

« Je ne dis pas que le temps passé devant un écran n'est pas important, mais il n'est pas suffisamment nuancé pour vraiment comprendre les mécanismes de changement, de bénéfice ou de préjudice », déclare Reich. "Et donc, ce que nous avons découvert en synthétisant toutes les recherches, c'est qu'il n'existe pas vraiment de mesures efficaces de ce que font les enfants, avec qui et pourquoi."

Alors que la Chambre des représentants américaine a récemment adopté une projet de loi qui interdirait la populaire plateforme de médias sociaux TikTok – bien que préoccupée par l'accès de la Chine aux données – déclare comme Oklahoma ainsi que Floride envisagent des lois qui renforceraient les restrictions d’âge pour les utilisateurs des médias sociaux.

Mais le rapport du comité indique que tenir les enfants à l’écart des réseaux sociaux ne résoudra aucun problème.

« La vulnérabilité unique des jeunes aux contenus toxiques ou à la désinformation est claire, mais, selon l'évaluation du comité, de larges restrictions à leur accès en ligne ne sont ni pratiques ni souhaitables », a écrit le comité. « Il est donc nécessaire de créer à la fois un environnement en ligne qui protège les jeunes et les consommateurs des médias sociaux qui soient habilités à se protéger eux-mêmes. »

Éducation aux médias

De nombreux élèves commencent à utiliser les médias sociaux dès l'école primaire, dit Reich, avant de recevoir généralement une éducation scolaire sur l'éducation aux médias numériques.

Alors que les plateformes de médias sociaux limitent théoriquement la possibilité aux utilisateurs de créer un compte jusqu'à l'âge de 13 ans, les enfants peuvent contourner cela en mentant simplement sur leur année d'anniversaire pendant le processus d'inscription.

Le seuil de 13 ans n'est pas basé sur la recherche développementale, domaine d'expertise de Reich, mais a été fixé par les législateurs qui ont créé la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants.

"En fait, on pourrait affirmer que 13 ans est probablement l'un des âges les plus vulnérables pour lever toute restriction ou surveillance", dit-elle. « Au fur et à mesure que ces espaces se sont développés, ce n'est plus comme si vous étiez en ligne ou hors ligne. C'est juste ta vie. Cela fait désormais partie du contexte de l’enfance et de l’adolescence.

Qu'il s'agisse d'éducation aux médias, de citoyenneté numérique ou autre, le type d'éducation qui aide les élèves à naviguer en toute sécurité dans la vie en ligne varie d'un district scolaire à l'autre, selon le rapport du comité, et il appartient aux conseils scolaires des États de garantir la cohérence du programme. .

« Notre rapport ne dit pas exactement ce qui doit figurer dans le contenu, mais il est clair qu'il faut se concentrer sur ce domaine », dit Reich, « et il faut qu'il y ait davantage de composantes de prévention et de renforcement des capacités plutôt que de qu’une simple intervention plus tard.

De plus, toute directive politique doit être accompagnée de financement et de soutien, insiste le comité. Les enseignants qui dispensent un enseignement de culture numérique ont également besoin de davantage de formation pour suivre l'évolution constante de la technologie – comme les développements majeurs apparus lors de la rédaction du rapport – qui font partie de la vie de leurs élèves.

GPT-4, celui de Google IA Gémeaux et de nouvelles applications qui ont fait deepfakes plus facile à créer a été publié avant la publication du rapport du comité en décembre 2023.

« En moins d'un an, la technologie a déjà beaucoup changé, d'une manière qu'il est très important que les enfants comprennent. Notre objectif n’était donc pas de « Faites attention aux médias sociaux et à la santé mentale » », explique Reich. « Il s’agissait vraiment d’avoir un système éducatif qui allait aider les enfants à comprendre ces espaces en ligne, ainsi que leur fonctionnement. Si vous comprenez les algorithmes, vous pouvez en savoir plus sur le contenu push, la conception persuasive ou la « rigidité » des médias sociaux.

Conception numérique pour les enfants

Selon le rapport du comité, lorsque les enfants utilisent les plateformes de médias sociaux, de nombreux facteurs peuvent avoir un impact sur leurs expériences. Les algorithmes conçus pour garder les utilisateurs sur l'application peuvent emballer leurs flux avec du contenu sensationnel, comptabiliser publiquement les « j'aime » et les partages des publications des utilisateurs, ou transformer l'expérience en un jeu avec des « badges ». Plus les utilisateurs passent de temps sur une plateforme, plus une entreprise de médias sociaux peut gagner d’argent grâce aux publicités.

Cette apparente concurrence pour attirer l’attention peut être particulièrement difficile à détourner pour les utilisateurs adolescents.

« Une sensibilité accrue aux récompenses peut rendre difficile pour les adolescents la tâche nécessaire de se désengager des médias sociaux, tandis que le désir d'indépendance peut rendre les espaces numériques particulièrement attrayants », écrit le comité du rapport, « donnant aux adolescents la possibilité d'établir des liens et de signaler leur identité sans le même examen parental que celui que leurs interactions en personne pourraient susciter.

Le rapport du comité décrit comment les entreprises de médias sociaux peuvent adopter une « conception adaptée à l'âge », ce qui implique de collecter uniquement les données nécessaires auprès des jeunes utilisateurs. Il les protège également des fonctionnalités de « conception convaincante » destinées à maintenir les utilisateurs en ligne plus longtemps ou à les inciter à dépenser de l’argent.

Même si l'expérience des médias sociaux diffère selon l'enfant (un adolescent euphorique peut interagir différemment avec son monde en ligne qu'un adolescent souffrant de dépression, souligne Reich), les chercheurs n'ont tout simplement pas accès aux données des plateformes qui leur permettraient de creuser. plus en profondeur dans son impact sur les jeunes.

Mais les entreprises gardent un contrôle strict sur leurs données, ce qui rend difficile pour les étrangers de juger si elles font un effort significatif pour protéger les enfants et les adolescents de ce que le rapport appelle les fonctionnalités « génératrices d'habitudes » sur une plateforme.

« Permettre aux chercheurs et aux organismes de surveillance de la société civile d’accéder aux données des réseaux sociaux et d’examiner leurs algorithmes permettrait de mieux comprendre comment les plateformes de réseaux sociaux influencent les jeunes pour le meilleur ou pour le pire », selon le rapport.

Le rapport recommande que l'Organisation internationale de normalisation accueille un groupe de travail d'experts pour normaliser la manière dont les applications sont développées en fonction de l'âge des utilisateurs, « en mettant l'accent sur la protection de leur vie privée ». Le même groupe pourrait également trouver un moyen pour les entreprises de médias sociaux de partager en toute sécurité des données que les chercheurs pourraient utiliser pour découvrir des liens plus concrets entre l'utilisation des médias sociaux et la santé.

« Il arrive parfois que des individus tentent de communiquer leurs propres données à des chercheurs et que des entreprises intentent des poursuites, affirmant qu'il s'agit d'une violation des conditions d'utilisation », explique Reich. « Mais les chercheurs doivent voir au-delà du rideau si nous voulons vraiment comprendre ce qui se passe. C'est un espace intéressant dans la mesure où vous disposez d'un produit [disponible] pour la population, et en particulier pour les mineurs, qui ne fait pas l'objet de beaucoup de surveillance, de contrôle ou de compréhension.

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• La source: https://www.edsurge.com/news/2024-03-21-will-banning-tiktok-make-kids-safer-online-it-s-more-complicated-than-that