WASHINGTON - La prochaine grande étape de l'US Air Force vers l'établissement d'un réseau d'ailiers de drones pourrait venir dans une petite flotte de chasseurs F-16 expérimentaux autonomes.

Le budget proposé du service pour l'exercice 2024 comprend près de 50 millions de dollars pour démarrer un programme appelé Project Venom - ou Viper Experimentation and Next-gen Operations Model - pour l'aider à expérimenter et à affiner les logiciels autonomes chargés sur six F-16.

L'armée de l'air veut développer une flotte d'au moins 1,000 XNUMX avion de combat collaboratif, ou CCA, qui utilisera des capacités autonomes pour voler aux côtés de la future famille de systèmes de chasse Next-Generation Air Dominance et de chasseurs F-35A du service. Les CCA pourraient transporter des missiles ou d'autres armes, effectuer des opérations de guerre électronique ou voler devant d'autres aéronefs afin que leurs capteurs puissent fournir des renseignements, de la surveillance et de la reconnaissance.

Mais avant que l'Air Force ne puisse envoyer des CCA au combat, les aviateurs doivent être confiants le logiciel autonome faisant fonctionner les drones fonctionnera correctement, Brigue. Le général Dale White, directeur du programme du service pour les chasseurs et les avions avancés, a déclaré lundi dans un forum en ligne organisé par le Mitchell Institute for Aerospace Studies.

"Sans autonomie de confiance, c'est l'une de ces choses que les gens vont toujours se demander s'il va ou non agir [selon] le programme", a déclaré White. "Ce système de base autonome est absolument essentiel."

Dans une interview de janvier avec le service Magazine interne Airman, Victoria Coleman, scientifique en chef de l'Air Force, a qualifié le projet Venom de "pont entre un ensemble de capacités entièrement autonomes et un ensemble de capacités entièrement habitées, où nous en sommes aujourd'hui".

Dans le cadre du projet Venom, a déclaré Coleman au magazine, l'Air Force prévoit d'ajouter un code autonome à six F-16. Les pilotes humains décolleraient avec les jets mais laisseraient le logiciel prendre le relais en vol pour déterminer s'il fonctionne et offre les avantages escomptés, a déclaré Coleman.

Coleman a expliqué que cette approche permettra à l'Air Force d'ajouter un nouveau logiciel pour accélérer le processus d'expérimentation au-delà de ce qu'il faut habituellement pour certifier un logiciel pour le vol.

"Les voitures autonomes ne sont pas passées d'entièrement manuelles à entièrement automatisées", a déclaré Coleman. "Les [véhicules] Tesla et les autres véhicules électriques, ils ont parcouru des millions ou des milliards de kilomètres où ils ont appris et compris comment s'interfacer avec un opérateur humain et le faire en toute sécurité. Nous ne pouvons pas sauter cette partie dans l'Air Force.

Les documents budgétaires à l'appui publiés par l'Air Force indiquent que le projet Venom permettra au service de tester de nouvelles capacités d'avions autonomes pour le programme CCA, tout en gardant un humain dans le cockpit pour réduire les risques.

La majeure partie de la demande FY24 de l'Air Force pour le projet Venom - soit 47.4 millions de dollars - ira aux efforts de recherche et développement, avec 2.5 millions de dollars supplémentaires pour le soutien à l'acquisition.

L'armée de l'air a déclaré à Defense News qu'elle n'avait pas pris de décision finale quant à la base et à l'organisation qui hébergeraient le projet Venom. Cependant, le budget demande 118 postes pour soutenir le projet Venom à la base aérienne d'Eglin en Floride.

L'Air Force a également l'intention de dépenser entre 17 et 19 millions de dollars par an pour le programme de FY25 à FY28. Cela signifie que le projet Venom coûterait environ 120 millions de dollars au cours des cinq prochaines années.

Les frères et sœurs de Venom

Lors de l'événement de l'Institut Mitchell de lundi, le major-général Evan Dertien, chef du centre d'essais de l'armée de l'air, a déclaré que le pilote d'un Project Venom F-16 peut le faire voler vers et depuis l'espace aérien où les capacités autonomes et les équipes habitées-sans équipage seront testées. et développement.

Dertien a déclaré que le programme n'est pas destiné à réinventer ce qui existe, mais plutôt à s'appuyer sur des efforts similaires tels que Skyborg, un avion sans pilote piloté par l'intelligence artificielle, et le X-62A VISTA. Ce dernier – qui signifie Variable In-flight Simulator Aircraft – est un F-16 fortement adapté à la base aérienne d'Edwards en Californie, que l'Air Force Research Laboratory utilise pour tester des logiciels autonomes.

White a déclaré que l'armée de l'air continuait de tester le logiciel Skyborg dans les drones XQ-58 Valkyrie à Eglin.

Et les résultats de Venom pourraient être réinjectés dans d'autres programmes tels que le propre moteur d'autonomie de VISTA, a déclaré Dertien.

"C'est une évolution naturelle de tout ce que vous avez vu auparavant, et ce sera aussi une boucle de rétroaction", a déclaré Dertien. «Les choses que nous apprenons là-bas, nous pouvons soit les réintégrer dans le moteur d'autonomie VISTA, soit faire le [développement logiciel] là-bas à Eglin pour aider à développer cette économie. Mais tout est axé sur la fourniture ultime d'une capacité CCA. »

Les généraux ont déclaré que l'objectif ultime de l'armée de l'air était d'avoir un moteur d'autonomie de base qu'elle peut utiliser pour ses avions, au lieu d'investir dans plusieurs programmes d'acquisition d'autonomie pour différentes plates-formes.

"Nous n'allons pas recréer la roue chaque fois que nous allons sur une plate-forme différente, ou si nous évoluons vers une plate-forme différente", a déclaré White. "L'autonomie sera quelque chose qui sera continuellement itéré [over] le temps. VISTA et Venom sont tous deux d'une importance cruciale pour le développement de cet algorithme et nous font passer au niveau supérieur.

Le commandant du laboratoire de recherche de l'Air Force, le major-général Heather Pringle, a déclaré que le projet Venom produira une grande quantité de données en vol sur la façon dont les pilotes et les machines fonctionnent ensemble. Les chercheurs trieront ces informations pour développer la prochaine génération d'autonomie.

Dertien a déclaré que VISTA a été utile pour développer des capacités autonomes, mais l'avion n'a pas beaucoup de capteurs. Les F-16 utilisés pour Venom seront équipés d'un radar à balayage électronique actif, de systèmes d'avertissement électroniques et d'autres capacités de détection qui peuvent élargir la vue du logiciel autonome pour l'aider à prendre des décisions.

Mais alors que l'armée de l'air considère la domination aérienne de nouvelle génération et les CCA qui l'accompagnent comme des éléments d'une soi-disant famille de systèmes, elle ne prévoit pas d'attendre que tous les éléments NGAD soient terminés avant de les déployer, selon le major général. Scott Jobe, directeur des plans, programmes et exigences à l'Air Combat Command. Cela pourrait signifier mettre des CCA aux côtés d'avions existants tels que les F-35, même si la composante avec équipage de NGAD n'est pas prête.

"Nous n'allons pas le faire d'une manière où tout sortira en un seul gros paquet, comme un cadeau de Noël que vous ouvrez le jour de Noël", a déclaré Jobe lors de l'événement du groupe de réflexion. "Cela va se déployer et s'intégrer à notre flotte existante et aux forces que nous avons - à la fois du côté de l'armée de l'air et du côté de la marine."

Le budget propose également 69 millions de dollars pour lancer une équipe de l'unité des opérations expérimentales. Coleman a déclaré lors de l'entrevue de janvier que cette équipe commencera à développer les tactiques et les procédures pour intégrer les CCA dans un escadron. Cela comprend la compréhension de la façon dont les capacités de CCA aideraient les missions et comment les escadrons s'entraîneraient à utiliser les CCA pendant les opérations.

"Je peux vous garantir qu'un escadron mi-homme mi-machine sera très différent de celui que nous avons aujourd'hui", a déclaré Coleman.

Les documents budgétaires de l'Air Force indiquent qu'elle souhaite dépenser 44.5 millions de dollars pour l'unité d'opérations expérimentales en 2025, puis entre 56 et 58 millions de dollars par an jusqu'en 2028.

Les documents budgétaires indiquent que ce programme réduira les risques auxquels les escadrons pourraient être confrontés lorsqu'ils associent des CCA à des aéronefs avec équipage. Les équipes travaillant sur ce programme réaliseront des analyses, des démonstrations et des expérimentations pour développer et affiner le concept d'opérations d'utilisation des ACC.

Dertien a déclaré que l'armée de l'air apportait déjà «les bons experts… nos jeunes capitaines et majors» dans l'effort pour aider à identifier comment les CCA fonctionneront aux côtés des aéronefs pilotés.

Mais alors que des questions subsistent sur le fonctionnement du NGAD et de ses ailiers de drones, les généraux ont déclaré que la technologie était nécessaire pour garantir que les États-Unis puissent maintenir leur supériorité aérienne. Comme exemple de l'importance de sécuriser le ciel, Jobe a souligné Invasion de l'Ukraine par la Russie, dans lequel Moscou a lutté pendant plus d'un an pour atteindre la supériorité aérienne,

"Je vois beaucoup de défis en ce qui concerne la mise en service de cette famille de systèmes NGAD, mais je vois aussi beaucoup d'opportunités d'aller livrer quelque chose de nouveau et d'innovant qui aidera le combattant", a déclaré Dertien.

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2023/03/28/us-air-force-plans-self-flying-f-16s-to-test-drone-wingmen-tech/