L'Armée de l'Air constate le coût unitaire du B-21 Raider, son prochain bombardier furtif, après des négociations avec le fabricant Northrop Grumman, a déclaré mardi le secrétaire du service.

Frank Kendall a déclaré à la sous-commission sénatoriale des crédits pour la défense que la baisse des coûts montre que les négociations « vont dans la bonne direction ».

Il a refusé de discuter des étapes à venir pour le B-21 lors de l'audience sur le budget proposé par le ministère pour l'exercice 2025, citant les niveaux élevés de classification du programme secret.

Lorsque le premier B-21 a été dévoilé au public en décembre 2022, l’armée de l’air a déclaré qu’elle restait en dessous de son coût unitaire d’achat moyen ajusté à l’inflation de 692 millions de dollars. Un porte-parole de l'Air Force a refusé mardi de préciser le coût unitaire actuel du bombardier, citant sa classification.

Le porte-parole a déclaré que le budget d'achat de l'Air Force pour le B-21 au cours de l'exercice 2025 avait été ajusté pour tenir compte des négociations favorables sur prix de production initiaux bas. Le service a indiqué que ni les quantités ni la portée du programme n'avaient été ajustées.

Northrop Grumman n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les remarques de Kendall. La société a déclaré une charge de près de 1.6 milliard de dollars sur le B-21 au dernier trimestre 2023, citant la hausse des coûts de production et les perturbations macroéconomiques. Cela s'est produit après que la directrice générale Kathy Warden ait averti à plusieurs reprises les investisseurs l'année dernière que Northrop Grumman pourrait perdre de l'argent au début sur le programme.

Alors que le développement du B-21 se poursuit et passe à une production initiale à faible cadence, l'Air Force essaie de s'assurer qu'elle planifie tous les aspects du programme, a déclaré Kendall, et pas seulement la préparation de l'avion lui-même. Cela comprend la construction des installations nécessaires à son fonctionnement et à son entretien, la formation des pilotes et autres aviateurs qui y travailleront et la mise en place de simulateurs.

« J'ai vu des programmes rencontrer des difficultés parce qu'on se concentrait trop sur la plateforme et pas assez sur tout ce qui est nécessaire pour la soutenir », a déclaré Kendall. "J'espère que nous aurons évité cela dans le cas du B-21."

Parallèlement, la recapitalisation d'un autre élément clé de la triade nucléaire américaine, la Missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel, ne connaît pas la même baisse des coûts. Le prix attendu du programme Sentinel a augmenté d'au moins 37 %, en grande partie en raison des projets de construction extrêmement complexes qu'il nécessitera. On estime désormais que ce projet coûtera plus de 130 milliards de dollars.

La croissance des coûts de Sentinel a déclenché un processus connu sous le nom de violation critique de Nunn-McCurdy, et le ministère de la Défense examine actuellement le programme pour trouver un moyen de le restructurer et de maîtriser son prix. Le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Dave Allvin, a déclaré mardi que la décision du Pentagone concernant l'examen Sentinel interviendrait probablement en juillet.

Un processus de révision Nunn-McCurdy peut également conduire à l'annulation d'un programme, mais de hauts responsables de l'armée de l'air ont déclaré à plusieurs reprises que le Sentinel – destiné à remplacer le LGM-30G Minuteman III ICBM vieillissant de la guerre froide – est trop important pour être annulé.

Allvin a déclaré que le service restait déterminé à recapitaliser son programme ICBM. Les missiles nucléaires terrestres permettent une réponse plus rapide que les bombardiers et sous-marins nucléaires militaires et ont « un grand effet de dissuasion », a-t-il déclaré.

« Nous soutenons [le processus d'examen] avec des faits et des données », a déclaré Allvin. « Quel que soit le résultat de ce comité, nous veillerons à disposer d’une triade [nucléaire] sûre, fiable et efficace à l’avenir. »

L'armée de l'air a pris des mesures pour améliorer la structure du programme Sentinel, notamment en nommant un général deux étoiles responsable du programme pour les ICBM, a déclaré Allvin.

Et d’autres volets des efforts de modernisation de l’armée de l’air – notamment ses plans pour les avions-citernes et les avions de transport de nouvelle génération – risquent de passer au second plan par rapport à ses efforts visant à recapitaliser ses bombardiers nucléaires et ses ICBM, a déclaré mardi un autre haut responsable.

Si la modernisation nucléaire est retardée, a déclaré le lieutenant-général Richard Moore, chef d'état-major adjoint chargé des plans et programmes, cela pourrait avoir des effets d'entraînement, notamment une prolongation importante de la durée de vie des anciens avions de mobilité.

"Je ne considère pas qu'il soit réaliste de voir un avion-citerne ou un avion de transport de nouvelle génération… avant la vague d'étrave nucléaire", a déclaré Moore lors d'une discussion de l'Association des forces aériennes et spatiales. "Et si cette vague d'étrave nucléaire se propage, je pense qu'il y a une possibilité – du simple point de vue de la réalité – qu'elle entraîne la recapitalisation du reste de la flotte de mobilité."

• Contenu propulsé par le référencement et distribution de relations publiques. Soyez amplifié aujourd'hui.
• PlatoData.Network Ai générative verticale. Autonomisez-vous. Accéder ici.
• PlatoAiStream. Intelligence Web3. Connaissance Amplifiée. Accéder ici.
• PlatonESG. Carbone, Technologie propre, Énergie, Environnement, Solaire, La gestion des déchets. Accéder ici.
• PlatoHealth. Veille biotechnologique et essais cliniques. Accéder ici.
• La source: https://www.defensenews.com/air/2024/04/09/us-air-force-reports-lower-b-21-costs-after-negotiations-with-northrop/