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Splashdown de la capsule SpaceX termine la saison chargée des rotations des équipages de la station spatiale

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L'équipe de récupération de SpaceX se prépare à soulever le vaisseau spatial Dragon Endurance du golfe du Mexique tôt vendredi. Crédit : NASA/Aubrey Gemignani

Quatre astronautes sont revenus sur Terre depuis la Station spatiale internationale vendredi matin avec une immersion assistée par parachute dans le golfe du Mexique au large de la Floride, le sixième lancement ou atterrissage de l'équipage à l'appui du programme de la station en moins de 50 jours.

L'atterrissage du vaisseau spatial Dragon Endurance de SpaceX à 12 h 43 HAE (0443 h 176 GMT) vendredi a clôturé une mission de XNUMX jours pour le commandant de la NASA Raja Chari, le pilote Tom Marshburn, le spécialiste de mission Kayla Barron et l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Matthias Maurer.

La mission, désignée Crew-3, était le premier vol du vaisseau spatial Dragon Endurance de SpaceX, la troisième des quatre capsules Dragon de la flotte de SpaceX.

"Merci de nous avoir permis d'emmener Endurance dans sa croisière de shakedown", a déclaré Chari, colonel de l'US Air Force et pilote de chasse vétéran. "Au plaisir de regarder de nombreux autres vols d'Endurance à l'avenir. C'était une super balade. J'ai aimé travailler avec les équipes de la NASA et de SpaceX. Merci de nous avoir fait monter à la station spatiale et de nous en être revenus sains et saufs.

Chari, 44 ans, a effectué son premier voyage dans l'espace à bord du vaisseau spatial Dragon Endurance. La mission Crew-3 était également le premier vol spatial pour Barron et Maurer, et le troisième pour Marshburn, qui a maintenant volé sur une navette spatiale, un vaisseau spatial russe Soyouz et un véhicule SpaceX Dragon.

Les astronautes de Crew-3 se sont désamarrés de la station spatiale à 1 h 20 HAE (0520 h 24 GMT) jeudi pour entamer un transit de près de XNUMX heures vers la Terre. Le vaisseau spatial Dragon Endurance a effectué une série de brûlures pour s'aligner sur la zone de récupération au large de Tampa, en Floride.

La capsule a tiré ses propulseurs de freinage Draco pendant près de huit minutes pour engager le vaisseau spatial à rentrer. Le vaisseau spatial Dragon Endurance a rencontré les franges les plus élevées de l'atmosphère à 12h31 HAE (0431hXNUMX GMT).

L'accumulation de plasma super chaud à l'extérieur de la capsule a interrompu les communications entre l'équipage et le contrôle de mission pendant environ sept minutes, comme prévu. Les forces G se sont accumulées jusqu'à plusieurs fois la force de gravité terrestre lorsque le frottement des molécules d'air a ralenti la capsule de plus de 17,000 350 mph à environ 18,000 mph, lorsque deux parachutes de drogue se sont ouverts à une altitude d'environ XNUMX XNUMX pieds.

Moins d'une minute plus tard, quatre parachutes principaux se sont ouverts pour ralentir le vaisseau spatial à environ 15 mph pour l'amerrissage par mer calme.

Le vaisseau de récupération de SpaceX, nommé "Shannon" en l'honneur de l'astronaute de la NASA Shannon Walker, la première femme à voler sur un vaisseau spatial Dragon, a tiré le long de la capsule et l'a soulevée de l'océan avec un cadre de levage hydraulique. Ensuite, l'équipe de récupération de SpaceX a ouvert l'écoutille du Dragon et a aidé les quatre astronautes à sortir de leur siège.

Les astronautes ont été placés dans des sièges couchés alors qu'ils se réhabituaient à la gravité pour la première fois en six mois. Les quatre membres d'équipage semblaient heureux et en bonne santé, et le personnel médical de la NASA, de l'ESA et de SpaceX était à bord du navire pour les premiers contrôles de santé des astronautes.

Les astronautes devaient se rendre à terre à bord d'un hélicoptère, où un avion à réaction de la NASA attendait pour ramener les trois membres d'équipage de la NASA à leur base d'attache au Johnson Space Center à Houston. Un avion de l'ESA devait ramener Maurer du centre de formation des astronautes européens à Cologne, en Allemagne.

Le retour des astronautes de Crew-3 vendredi était le sixième lancement ou atterrissage d'un équipage de station depuis le 18 mars, dont deux lancements d'équipage et deux atterrissages à bord de capsules SpaceX.

La Russie a lancé une équipe de trois cosmonautes vers la station spatiale le 18 mars sur un vaisseau spatial Soyouz, suivi du désamarrage et de l'atterrissage de deux cosmonautes et d'un astronaute de la NASA lors d'une mission Soyouz distincte le 30 mars.

Puis, le 8 avril, SpaceX a lancé quatre astronautes privés sur une fusée Falcon 9 et le vaisseau spatial Dragon Endeavour lors de la première première mission entièrement commerciale vers la Station spatiale internationale. Ce vol, géré par une société de Houston nommée Axiom Space, était commandé par l'astronaute à la retraite de la NASA Mike López-Alegría.

Trois clients d'Axiom, tous de riches hommes d'affaires, ont accompagné López-Alegría lors de la mission de 17 jours pour effectuer des expériences et des événements de sensibilisation du public sur la station spatiale. La mission Axiom est revenue sur Terre le 25 avril et SpaceX a lancé la prochaine mission d'équipage de longue durée pour la NASA – connue sous le nom de Crew-4 – depuis le Kennedy Space Center le 27 avril.

Les astronautes de Crew-4, à bord de la capsule Dragon Freedom de SpaceX, ont accosté à la station plus tard le même jour, rejoignant les cosmonautes russes et les astronautes de Crew-3 sur l'avant-poste.

Après un transfert d'une semaine, les astronautes de Crew-3 ont fait leurs valises et se sont préparés pour leur retour cette semaine.

Le commandant Raja Chari après avoir débarqué du vaisseau spatial Dragon Endurance de SpaceX. Crédit : NASA/Aubrey Gemignani

La mission Crew-3 a été lancée le 10 novembre depuis Kennedy pour commencer l'expédition de six mois sur la station spatiale.

Marshburn, un médecin de 61 ans, a remis solennellement le commandement de l'équipage de la Station spatiale internationale au cosmonaute russe Oleg Artemyev mercredi, quelques heures avant le départ.

"Ce fut une journée intéressante pour nous", a déclaré Marshburn. “Nous avons volé autour de la gare, collecté nos photos de dernière minute, nos objets de dernière minute et nous nous préparons à rentrer à la maison, donc une journée un peu douce-amère pour nous tous.”

"Je pense que pour nous tous, c'est vraiment difficile de partir", a déclaré Barron, officier de sous-marin de l'US Navy avant de rejoindre le corps des astronautes de la NASA. "Nous sommes vraiment impatients de retrouver nos familles et notre incroyable réseau de soutien sur le terrain."

Maurer, un scientifique allemand des matériaux, a déclaré que les points forts de sa première mission spatiale comprenaient les expériences, le lancement, une sortie dans l'espace et regarder par la fenêtre pour profiter de "la beauté de notre planète Terre".

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il attendait avec impatience à son retour sur Terre, Maurer a répondu qu'il était ravi de voir sa famille et ses amis et de profiter du plein air.

La mission Crew-3 était le troisième vol de rotation d'équipage opérationnel de SpaceX vers la station spatiale pour la NASA. L'équipage était à bord de l'avant-poste de recherche alors que les relations diplomatiques entre les États-Unis et la Russie, les deux partenaires les plus importants de la station, se sont effilochées à la suite de l'invasion militaire russe de l'Ukraine.

Les retombées de l'invasion ont entraîné la suspension de nombreux projets coopératifs de vols spatiaux entre la Russie et les pays occidentaux, y compris les opérations de lancement de Soyouz au port spatial européen en Guyane française, et le retard indéfini de la mission ESA-russe ExoMars dont le lancement était prévu plus tard ce an.

Mais les travaux sur la station spatiale se sont poursuivis sans interruption. La station nécessite des contributions clés des segments américain et russe pour maintenir ses opérations.

"Je pense que l'héritage durable de la station spatiale sera très probablement la coopération internationale et un lieu de paix", a déclaré Marshburn après avoir passé le commandement à Artemyev. « Oleg, tu es un cosmonaute très fort et expérimenté. Je sais que nous laisserons la station spatiale entre de bonnes mains avec vous.

Artemyev est arrivé à la station en mars avec deux coéquipiers de cosmonautes russes - Sergey Korsakov et Denis Matveev.

"Nous avons eu une courte période (ensemble) … et maintenant nous sommes frères et sœurs", a déclaré Artemyev aux astronautes de Crew-3. « Ce qui est plus important pour moi, pour Sergey et pour Denis, c'est notre famille, nos enfants, la paix entre nos pays et notre amitié. Merci pour ton amitié."

L'astronaute de l'ESA Matthias Maurer, le pilote Tom Marshburn, le commandant Raja Chari et la spécialiste de mission Kayla Barron essaient leurs combinaisons pressurisées SpaceX avant de quitter la Station spatiale internationale après une expédition de six mois. Crédit : NASA

Lors d'une conférence de presse le mois dernier, Marshburn a déclaré qu'il attendait avec impatience un bain chaud après son retour sur Terre.

"Notre planète me manque", a-t-il déclaré. "Ça me manque d'être caché sous les nuages ​​et de sentir la pluie qui vient d'en haut et de sentir mes orteils dans le sable, l'herbe."

L'un des moments forts de la mission de Marshburn, médecin et ancien chirurgien de l'air de la NASA, a été de voir ses collègues astronautes faire l'expérience d'un vol spatial pour la première fois.

"Cela a été une expérience extrêmement enrichissante et merveilleuse d'avoir trois coéquipiers", a-t-il déclaré. "Ils sont passés de recrues à vétérans."

Marshburn a ajouté que la vie à bord de la station spatiale n'était pas directement affectée par les relations tendues entre la Russie et les nations occidentales sur Terre.

"Cela a été une relation très collégiale et très amicale ensemble ici", a déclaré Marshburn. « Nous avons vraiment besoin les uns des autres pour notre survie. C'est un environnement dangereux, donc nous suivons simplement notre formation, nous reconnaissons que nous sommes tous ici dans le même but, explorer et maintenir cette station spatiale entretenue et continuer à faire de la science dans nos laboratoires.

"Donc, la dynamique n'a pas changé", a déclaré Marshburn en réponse à une question de Spaceflight Now. "Nous avons environ 40 ans de travail avec les Russes (dans l'espace), et tout cela est très lié au travail et aux loisirs ici."

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Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.

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