L’agriculture fait partie des industries les plus dépendantes du travail manuel. Mais à mesure que la demande mondiale de nourriture augmente et que la quantité de terres disponibles pour la culture diminue, la taille de la main d'œuvre agricole n'augmente pas – au contraire, elle diminue.

Dans le même temps, les agriculteurs et les entreprises alimentaires s’efforcent de rendre leurs opérations plus durables en réduisant les émissions, l’utilisation de produits chimiques et les impacts négatifs sur les terres et l’eau.

La robotique offre une solution potentielle à ces deux problèmes, comme l'explore le récent rapport du Cleantech Group Recherche en robotique des cultures.

En automatisant les tâches à la ferme telles que la pulvérisation, les exploitations peuvent utiliser les produits chimiques et l'eau plus efficacement, réduisant ainsi les déchets et le risque de ruissellement dans l'environnement. En déployant la robotique pour gérer la récolte, les exploitations agricoles peuvent travailler 24 heures sur 24 dans toutes les conditions pour garantir que les produits ne soient pas laissés dans les champs où ils pourraient être gaspillés et générer des émissions.

Déchiffrer le code de l'adoption

Malgré ces avantages, les start-ups de robotique agricole ont souvent du mal à mettre leur technologie entre les mains des agriculteurs.

Bleu blanc est un joueur qui pense avoir déchiffré le code. La solution technologique de l'entreprise a été déployée sur 150,000 50,000 acres de cultures en Californie et dans l'État de Washington, avec plus de XNUMX XNUMX heures d'activité agricole autonome à son actif.

Le directeur commercial Alon Ascher m’a expliqué que, plutôt que de se présenter comme un spécialiste de la robotique, la start-up américano-israélienne se positionne plutôt comme un facilitateur de « fermes autonomes » en mettant l’accent sur les opérations de culture permanentes telles que les vergers et les vignobles.

Je parlais à Ascher plus tôt cette semaine, lorsque Bluewhite a annoncé la clôture de sa collecte de fonds de série C de 39 millions de dollars. Insight Partners a mené le cycle, avec Alumni Ventures et LIP Ventures se joignant en tant que nouveaux investisseurs. Les bailleurs de fonds existants Entrée Capital, Jesselson et Peregrine Ventures ont également participé.

Après s'être concentrée jusqu'à présent sur la côte ouest des États-Unis, la start-up a l'intention d'utiliser les fonds de série C pour se développer et pénétrer de nouvelles zones géographiques telles que la côte est, l'Australasie et l'Europe, a déclaré Ascher.

« En un mot, nous proposons des fermes autonomes basées sur les données. Nous convertissons les fermes existantes, qui sont très hors ligne, pour leur fournir de l'autonomie et des données afin d'augmenter la productivité et de réduire les coûts opérationnels », a-t-il ajouté.

« La valeur ajoutée ici ne concerne pas seulement la disponibilité réduite de main-d'œuvre, mais aussi l'utilisation de produits chimiques, l'entretien des équipements, ainsi que la responsabilité et la sécurité. C'est pourquoi il ne s'agit pas seulement d'un tracteur autonome, mais d'une ferme autonome.

La solution de Bluewhite comprend plusieurs éléments clés, notamment un kit après-vente qui peut être installé sur les équipements existants de toutes les grandes marques de tracteurs et d'outils pour les rendre autonomes ; ainsi qu'une plate-forme cloud capable de gérer ces véhicules aménagés comme une flotte.

Baptisé Pathfinder, le kit d'aménagement de la start-up combine à la fois matériel et logiciel. S'inspirant des travailleurs humains, il comprend des « yeux » pour voir, des « mains » pour effectuer des tâches, une « bouche » pour communiquer et un « cerveau » pour traiter et analyser toutes les données collectées par ces différentes parties, selon Ascher. .

« En commençant par les yeux, cela inclut le Lidar, les caméras et également le GPS », a-t-il ajouté. « Nous incluons plusieurs capteurs et les fusionnons pour tester, analyser et percevoir l'environnement et les obstacles, ainsi que pour naviguer sans GPS. Lorsque vous regardez des cultures comme les amandes, c'est comme conduire dans un tunnel, donc [Pathfinder] a besoin de pouvoir détecter son environnement sans GPS.

Le « cerveau » de la plateforme est sa capacité informatique de pointe, qui lui permet d'analyser les données et de prendre des décisions en temps réel sans connectivité cellulaire continue. Sa « bouche » est le module de communication avec compatibilité LTE, 5G et anciennes pour garantir que les données peuvent être partagées par tous les canaux disponibles. Quant aux « mains » : ce sont des commandes qui peuvent reproduire les actions d'un conducteur dans la cabine du tracteur, en déplaçant les leviers et en appuyant sur les freins si nécessaire.

"Dans le cas des vergers et des vignobles, il n'y a pas de tracteurs électriques", a déclaré Ascher. « Ainsi, lorsque nous avons réfléchi à la façon dont nous pourrions y parvenir aujourd'hui en utilisant les équipements existants, cela est devenu un défi de taille : nous devions construire toute notre infrastructure à partir de zéro, car il n'y avait rien à quoi se connecter. Mais du côté positif, cela nous a donné l’avantage à long terme d’être agnostiques, donc 90 % de notre travail, par exemple sur un modèle John Deere, est également applicable à un Massey Ferguson.

La collaboration est la clé

« L'autonomie en agriculture ne consiste pas à se rendre d'un point A à un point B, mais à exécuter une tâche. Nous déployons donc beaucoup d'efforts dans la collaboration pour intégrer les outils et les proposer sous forme d'ensemble aux producteurs. Nous entretenons de bonnes relations avec les concessionnaires [d'équipement]. L'année dernière, nous étions occupés à certifier auprès des concessionnaires John Deere et New Holland pour inclure notre technologie dans leur équipement », a déclaré Ascher. « Les concessionnaires ont déjà des relations et possèdent une grande expertise ; nous voulons leur donner les outils et leur permettre de vendre cette technologie.

« Entre-temps, avec les constructeurs eux-mêmes, nous avons des discussions ouvertes sur la manière de mettre en œuvre cela dans leurs véhicules. Le problème technologique et commercial des cultures permanentes est radicalement différent de celui des cultures en rangs sur lesquelles se concentrent la plupart des grands acteurs. Ils ont moins de capacité à automatiser ces véhicules plus petits, de 50 à 100 chevaux, ils apprécient donc vraiment nos connaissances et notre expérience dans ce domaine.

Trouver le bon modèle économique

Outre les collaborations, la construction d’un modèle commercial à la fois convivial pour les agriculteurs et économiquement viable pour Bluewhite lui-même a été une priorité pour l’équipe.

« Nous proposons cela sous forme d’abonnement. Nous essayons de créer cet ensemble holistique comprenant du matériel, des logiciels et du support, et de compenser certains des maux de tête des producteurs, afin qu'ils puissent calculer et voir le retour sur investissement dès le premier jour et avoir plus de contrôle sur leur budget.

Comme le souligne le récent Crop Robotics Spotlight du Cleantech Group, les principaux obstacles à une adoption plus large des solutions de robotique et d'automatisation dans l'agriculture comprennent le coût et le risque perçu. Les offres semi-autonomes comme celle de Bluewhite peuvent potentiellement relever ces deux défis.

En termes de coût, les kits pouvant être équipés pour adapter des équipements existants seront probablement beaucoup moins coûteux que les robots entièrement autonomes qui devraient être achetés dans le commerce. Et en termes de risque, le modèle d'abonnement proposé par Bluewhite offre aux agriculteurs plus de tranquillité d'esprit que des achats ponctuels, car il offre la possibilité d'un accompagnement continu.

Les start-ups de robotique agricole ont levé un total de 274 millions de dollars de financement en 2023, selon les données i3 de Cleantech Group. Il s'agit d'un bond considérable par rapport aux 199 millions de dollars recueillis l'année précédente.

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• La source: https://www.cleantech.com/crop-robotics-interview-with-bluewhites-alon-ascher-on-39m-series-c/