Un accord d'acquisition bâclé et des troubles parmi les investisseurs de l'entreprise au milieu de la chute des actions ont tourmenté Illumina, qui faisait autrefois partie des grandes ligues de biotechnologie qui dominaient le domaine du séquençage génétique. Désormais, de peur de perdre du terrain face à d’autres acteurs du secteur, il pourrait également devoir débourser 476 millions de dollars pour payer une amende record.

Mais tout n’a pas mal commencé. En 1998, lors de sa création, l’entreprise avait pour objectif de se lancer dans un domaine scientifique pionnier.

Un pionnier du séquençage des gènes

L'entreprise américaine a été créée vingt ans après que le chimiste anglais Frederick Sanger et ses collègues ont introduit la méthode de terminaison de chaîne pour le séquençage des molécules d'ADN, connue aujourd'hui sous le nom de méthode de séquençage de Sanger.

Illumina s'est ensuite spécialisée dans le séquençage de nouvelle génération (NGS), qui, contrairement à la méthode Sanger, peut séquencer des millions de fragments simultanément, par analyse. La technologie peut être utilisée dans diverses applications, allant de la découverte de variantes d’ARN au séquençage d’échantillons de cancer, en passant par l’identification d’agents pathogènes et l’étude du microbiome chez l’homme.

C’est à peu près au moment où Illumina se lançait dans cette industrie que Solexa, une spin-off de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, entra également en scène. Solexa avait mis au point un moyen de fournir un rendement élevé de lectures sans erreur, une sorte de système NGS appelé séquençage par synthèse (SBS). 

L'équipe de Solexa a ensuite séquencé l'intégralité du génome du même bactériophage que celui que Sanger avait séquencé, mais cette fois-ci, elle a généré beaucoup plus de données de séquençage et a fourni plus de 3 millions de bases à partir d'une seule analyse.

Illumina réalise des gains et acquiert Solexa

Puis, après que Solexa ait lancé ses recherches pionnières et attiré des millions de fonds, en 2007, elle a été rachetée par Illumina, qui était alors le fer de lance du marché du séquençage génétique. Cette acquisition de 600 millions de dollars signifiait qu'elle mettrait la main sur l'analyseur de génome 1G de Solexa, qui donnait aux scientifiques le pouvoir de séquencer 1 gigabase de données en une seule fois. Cela impliquait également qu'Illumina serait alors « la seule entreprise à proposer à la fois l'expression génétique analogique et numérique, renforçant ainsi la franchise d'expression génétique émergente d'Illumina », selon un rapport. communiqué de presse.

À cette époque, Illumina avait accéléré le séquençage du génome entier (WGS) et est devenu le premier à séquencer un génome humain africain, après avoir étudié le génome d'un Yoruban du Nigeria. Cela a incité les chercheurs à étudier le ciblage de mutations spécifiques à certaines populations et à accélérer la médecine de précision, aux côtés d’autres programmes phares comme PRECISE à Singapour, All of Us aux États-Unis et OurDNA en Australie.

Alors que la popularité d'Illumina grandissait, la multinationale pharmaceutique suisse Roche a offert 5.7 milliards de dollars pour racheter la société. Mais parce que cela renverserait la domination d'Illumina sur le marché du séquençage, l'entreprise a rejeté l'offre.

L'entreprise a également commencé à étendre ses services à l'échelle mondiale. Le programme Illumina iHope a lancé des tests génomiques bénévoles pour les enfants suspectés de maladies rares, issus de familles à revenus faibles ou moyens, à travers le monde. Et, en 2018, la société – qui s’était déjà établie dans diverses régions du monde – a conçu un test capable d’identifier des biomarqueurs tumoraux connus et nouveaux, et a lancé son kit de diagnostic in vitro TruSight Oncology Comprehensive (TSO Comp). accélérer la recherche thérapeutique en Europe.

Entre-temps, diverses autres sociétés cherchant à exploiter le domaine du séquençage du génome ont vu le jour, comme Pacific Biosciences de Californie – anciennement connue sous le nom de PacBio – BGI Genomics et Macrogen, entre autres. Illumina a également été en tête-à-tête avec son rival Thermo Fisher, avec lequel elle a signé un accord pour vendre la technologie Ion AmpliSeq de ce dernier, qui utilise la réaction en chaîne par polymérase pour capturer rapidement des cibles d'ADN et d'ARN à partir d'échantillons limités, en 2018.

En outre, la société allemande de diagnostic moléculaire Qiagen a acquis Enzymatics, une société américaine qui vendait des réactifs utilisés dans près de 80 % de toutes les réactions de séquençage NGS dans le monde, en 2015, une démarche pour potentiellement détrôner Illumina. Désormais, Qiagen reste un concurrent sérieux avec son portefeuille de kits de tests et de logiciels bioinformatiques.

Malgré une concurrence croissante, Illumina restait la principale société de séquençage génétique. En 2018, les revenus ont augmenté de 25 % à 830 millions de dollars, par rapport aux 662 millions de dollars générés au deuxième trimestre 2017.

La FTC bloque l'acquisition de PacBio par Illumina

Mais la décision du géant de la biotechnologie d'acquérir Pacific Biosciences, dont la plateforme de séquençage d'ADN Revio pour lire des morceaux d'ADN plus longs commençait à voir la demande, n'a pas été bien accueillie par la Federal Trade Commission (FTC) américaine, qui l'a qualifiée d'« illégale » fin 2019. .

"Lorsqu'un monopoleur achète un rival potentiel, cela peut nuire à la concurrence", a déclaré Gail Levine, directrice adjointe du Bureau de la concurrence de la FTC. « Ces accords aident les monopoleurs à conserver leur pouvoir. C'est pourquoi nous contestons cette acquisition.

Alors qu'Illumina affirmait que l'accord proposé de 1.2 milliard de dollars « accélérerait le rythme de la découverte génomique », la FTC a déclaré qu'il « réduirait la concurrence sur le marché américain des NGS en éliminant la concurrence actuelle et en empêchant la concurrence future entre Illumina et PacBio ».

PacBio gagnait du terrain à l'époque et allait bientôt devenir un concurrent sérieux, certains clients étant déjà passés d'Illumina à PacBio. Cela nuirait à la fois aux prix à la consommation et à l’innovation au sein de l’industrie.  

Illumina a ensuite été frappée par des problèmes de chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie de COVID-19. Même s'ils s'efforçaient initialement de garder une longueur d'avance sur ce problème mondial, en raison de la pénurie de matières premières et des problèmes de transport, ces les défis rattrapés par le conglomérat. 

Les lois antitrust freinent le monopole potentiel d'Illumina et les actions chutent

Puis, l’année dernière, l’entreprise a supprimé 100 % de ses effectifs mondiaux afin de maîtriser les coûts dans un contexte d’inflation croissante. Cela fait suite à sa décision de réduire ses dépenses de plus de XNUMX millions de dollars cette année. Mais ça n'était pas tout. La société de diagnostic moléculaire est actuellement dans une situation délicate suite à une acquisition précipitée qui viole les lois antitrust.

La multinationale a décidé d’acheter Grail, une spin-off de tests contre le cancer d’Illumina, soutenue par les milliardaires Jeff Bezos et Bill Gates. Comme cette décision aurait étouffé la concurrence des rivaux de Grail, la FTC est intervenue et l'Union européenne (UE) a mené une enquête en 2021. Mais Illumina n'a pas attendu la réponse de l'UE et a plutôt acheté Grail pour 8 milliards de dollars. 

Peu de temps après, la FTC a cherché à annuler l’accord, contre lequel Illumina a fait appel, et l’UE l’a bloqué. 

Margrethe Vestager, vice-présidente exécutive de la Commission européenne en charge de la politique de concurrence, avait déclaré : « Avec cette transaction, Illumina serait incitée à empêcher les concurrents de Grail d'accéder à sa technologie, ou à les désavantager d'une autre manière. Il est essentiel de préserver la concurrence entre les développeurs de tests de détection précoce du cancer à ce stade critique du développement. Comme Illumina n’a pas proposé de solutions qui auraient résolu nos préoccupations, nous avons interdit la fusion. »

Après faire des allers-retours avec les organismes de réglementation, l’UE a imposé une amende de 476 millions de dollars pour avoir finalisé son rachat de Grail avant d’obtenir le feu vert de l’UE, plus tôt cette année. Bien que cela puisse constituer un avertissement pour les contrevenants aux règles antitrust, l’entreprise conteste désormais l’amende.

Pendant ce temps, des problèmes couvaient également au sein de l’entreprise. Une lutte par procuration s'est ensuivie lorsque l'investisseur milliardaire Carl Icahn a critiqué l'accord Grail et a appelé le conseil d'administration à rejeter le PDG de l'entreprise de l'époque, Francis deSouza, qui avait reçu près du double de son salaire l'année dernière, à la fois lorsque la valeur marchande de l'entreprise avait chuté. Bien que deSouza ait obtenu suffisamment de voix pour rester, la bataille pour les procurations s'est soldée par sa démission et l'élimination d'un autre actionnaire. 

Quelle est la prochaine étape pour le leader du NGS ?

Aujourd’hui, alors que les actions d’Illumina ont chuté et que Pacific Biosciences rattrape son concurrent, le géant multinational de l’ADN n’est peut-être plus ce qu’il était autrefois. Avec le le conseil d'administration nomme le nouveau venu Jacob Thaysen en tant que PDG d'Illumina et ancien vice-président senior de la société américaine de technologie médicale Agilent Technologies, cela pourrait changer les choses pour le mieux. 

En tant qu'ancien président du groupe des sciences de la vie et des marchés appliqués d'Agilent, il possède une expérience dans le secteur des outils médicaux. Sous la direction de Thaysen, la division a généré un chiffre d'affaires d'environ 4 milliards de dollars et comptait environ 50,000 2022 clients en XNUMX.

Même si le rôle de PDG est une première pour lui, l'analyste de la banque d'investissement Evercore, Vijay Kumar, a déclaré à Reuters qu'il "cochait toutes les cases". Thaysen prévoit de « se mettre sur pied » alors qu’il cherche à assumer son nouveau rôle.

Mais si l’entreprise va rebondir, seul le temps nous le dira.