La prochaine fusée Starship de SpaceX permettra de mettre en orbite des quantités sans précédent de matériaux. L'un de ses premiers clients sera une station spatiale commerciale, qui sera lancée entièrement assemblée en une seule mission.

Mesurant 400 pieds de haut et capable de soulever 150 tonnes en orbite terrestre basse, Starship sera la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Mais avec ses deux premiers lancements d'essais se terminant par un « démontage rapide et imprévu » – l'euphémisme de SpaceX pour une explosion – le vaisseau spatial est encore loin d'être prêt à être commercialisé.

Cela n'a pas empêché les clients de s'inscrire aux lancements. Aujourd'hui, une coentreprise entre Airbus et Voyager Space qui construit une station spatiale privée appelée Starlab a signé un contrat avec SpaceX pour la mettre en orbite. L’entreprise prévoit d’exploiter pleinement les capacités impressionnantes de la nouvelle fusée en lançant l’intégralité de la station spatiale de 26 pieds de diamètre en une seule fois.

"La solution de lancement unique de Starlab continue de démontrer non seulement ce qui est possible, mais aussi comment l'avenir de l'espace commercial se dessine actuellement", a déclaré Tom Ochinero de SpaceX dans une déclaration. "L'équipe SpaceX est ravie que Starship lance Starlab pour soutenir la présence continue de l'humanité en orbite terrestre basse dans notre démarche visant à rendre la vie multiplanétaire."

Starlab est l'une des nombreuses stations spatiales privées actuellement en cours de développement alors que la NASA cherche à trouver un remplacement de la Station spatiale internationale, qui devrait prendre sa retraite en 2030. En 2021, l'agence a attribué Financement de 415 $ pour de nouvelles installations orbitales pour Voyager Space, Northrop Grumman et la société Blue Origin de Jeff Bezos. Axiom Space a également un contrat avec la NASA pour construire un module commercial qui sera rattaché à l'ISS en 2026 puis être étendu pour devenir une station spatiale indépendante au moment où son hôte est mis hors service.

Northrop Grumman et Voyager ont depuis uni leurs forces et ont intégré Airbus pour développer ensemble Starlab. La station spatiale ne comportera que deux modules : un module de service qui fournit l'énergie provenant de panneaux solaires ainsi que la propulsion et un module comprenant des logements pour un équipage de quatre personnes et un laboratoire. Cela se compare aux 16 modules qui composent l’ISS. Mais avec un diamètre environ deux fois supérieur à celui de son prédécesseur, ces deux modules fourniront toujours la moitié du volume total de l'ISS.

La station est conçue pour fournir une base orbitale aux agences spatiales comme la NASA mais aussi aux clients privés et autres chercheurs. Le fait que Hilton participe à la conception des quartiers de l’équipage suggère qu’ils s’adresseront également aux touristes spatiaux.

En règle générale, les stations spatiales sont lancées en plusieurs parties et assemblées dans l'espace, mais Starlab sera entièrement assemblée au sol. Cela signifie non seulement qu'il sera habitable presque immédiatement après le lancement, mais cela simplifie également grandement le processus de fabrication, a déclaré Dylan Taylor, PDG de Voyager. dit Tech Crunch récemment.

"Disons que vous avez une station qui nécessite plusieurs lancements, puis que vous prenez le matériel et que vous l'assemblez [en orbite]", a-t-il déclaré. « Non seulement cela est très coûteux, mais cela comporte également beaucoup de risques d'exécution. C'est ce que nous essayions d'éviter et nous sommes convaincus que c'est la meilleure voie à suivre.

Comme Starship est la seule fusée suffisamment grosse pour transporter une charge utile aussi importante en une seule fois, il n'est pas surprenant que Voyager ait choisi SpaceX, même si le véhicule qu'ils sont censés piloter est encore en cours de développement. Les entreprises n'ont pas donné de calendrier pour le lancement.

S’ils y parviennent, ce serait un exploit majeur de l’ingénierie spatiale. Mais on ne sait toujours pas exactement quelle sera la viabilité économique de cette nouvelle génération de stations spatiales privées. Ars Technica souligne qu'il a coûté à la NASA plus de 100 milliards de dollars pour construire l'ISS et 3 milliards de dollars supplémentaires par an pour son fonctionnement.

L’intérêt de la NASA d’encourager le développement de stations spatiales privées est de pouvoir réduire cette facture, il est donc peu probable qu’elle offre autant d’argent. Les applications commerciales des stations spatiales sont pour le moins floues, il reste donc à voir si les touristes et les chercheurs spatiaux fourniront suffisamment d’argent pour combler la différence.

Mais les vols spatiaux sont beaucoup moins chers de nos jours grâce à SpaceX qui réduit les coûts de lancement, et la possibilité de lancer des stations spatiales pré-assemblées pourrait encore réduire la facture globale. Ainsi, Starlab pourrait bien donner tort aux sceptiques et ouvrir la voie à une nouvelle ère de vols spatiaux commerciaux.

Crédit image: Espace Voyageur

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• La source: https://singularityhub.com/2024/02/09/it-will-only-take-a-single-spacex-starship-to-launch-a-space-station/