Les centres urbains côtiers du monde entier recherchent de toute urgence de nouvelles sources d'eau durables, car leurs approvisionnements locaux deviennent moins fiables. Aux États-Unis, le problème est particulièrement pressant en Californie, qui fait face à une record de sécheresse multidécennale.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a récemment publié un plan de 8 milliards de dollars pour faire face à une diminution de l'approvisionnement en eau. En plus de la conservation, du stockage et du recyclage de l'eau, cela inclut le dessalement d'une plus grande quantité d'eau de mer.

Le dessalement des océans, qui transforme l'eau salée en eau douce et propre, a un attrait intuitif en tant que stratégie d'approvisionnement en eau pour les villes côtières. L'approvisionnement brut en eau salée est pratiquement illimité et fiable.

Océan dessalement est déjà une source d'eau majeure en Israël et aux Émirats arabes unis. Villes en le Moyen-Orient, l'Australie, l'Europe méditerranéenne, le sud-ouest des États-Unis et l'Australie s'y fier aussi. Il existe plus de 20 usines de dessalement des océans en activité en Californie, plus quelques-unes en Floride. Beaucoup plus d'usines à travers les États-Unis éliminer le sel des sources d'eau saumâtre (salée) telles que les eaux souterraines intérieures, surtout au Texas.

Néanmoins, les preuves actuelles montrent que même dans les villes côtières, le dessalement des océans n'est peut-être pas la meilleure ou même parmi les meilleures options pour remédier aux pénuries d'eau. Voici les principales questions que les collectivités qui évaluent cette option devraient considérer.

Tuer la vie aquatique

Des technologies évolutives pour éliminer le sel de l'eau ont amélioré régulièrement au cours des dernières décennies. Cela est particulièrement vrai pour le traitement des eaux souterraines saumâtres, moins salées que l'eau de mer.

Mais le dessalement peut encore avoir des impacts environnementaux majeurs. Les poissons peuvent être tués lorsqu'ils sont piégés contre les écrans qui protègent les vannes d'admission des usines de dessalement, et de petits organismes tels que les bactéries et le plancton peuvent être aspirés dans les usines et tués lorsqu'ils traversent le système de traitement. En mai 2022, la California Coastal Commission unanimement rejeté un projet d'usine de dessalement des océans de 1.4 milliard de dollars à Huntington Beach, en partie à cause de son effet potentiel sur la vie marine.

Les usines de dessalement rejettent de la saumure et des eaux usées, qui peuvent également tuer la vie aquatique à proximité si le processus n'est pas effectué correctement. Et la production de la grande quantité d'énergie consommée par les plantes a ses propres impacts environnementaux jusqu'à ce qu'elle puisse être réalisée sans carbone, ce qui est encore dans des années dans la plupart des cas.

Eau inabordable provenant de plantes coûteuses

Le coût est un autre obstacle majeur. Dans la plupart des régions, le coût du dessalement des océans devrait rester considérablement plus élevé que le coût des alternatives réalisables telles que la conservation pour les prochaines décennies, le calendrier que les services publics utilisent lors de la planification de nouveaux investissements. Mes collègues et moi avons trouvé cela dans notre recherche comparant les alternatives d'approvisionnement en eau pour Huntington Beach, même si nous avons fait des hypothèses favorables sur les coûts de dessalement des océans.

Des percées de coûts sur des technologies majeures prêtes pour le marché à court et à moyen terme sont peu probables. Et les coûts de dessalement Peut augmenter en réponse à la hausse des prix de l'énergie, qui représentent jusqu'à la moitié du coût d'éliminer le sel de l'eau.

De plus, les projections des coûts d'investissement pour les usines de dessalement sous-estiment souvent considérablement le coût réel de ces installations. Par exemple, le coût final (1 milliard de dollars) pour construire l'usine de dessalement des océans à Carlsbad, en Californie, qui a ouvert fin 2015, était de quatre fois plus élevé que la projection d'origine.

Notre centre a également exploré si la tuyauterie dans l'eau de mer dessalée est une option viable pour les petites zones généralement rurales avec des systèmes d'eau publics ou des puits privés qui ont s'épuisent ou sont sur le point de céder. Dans diverses parties de la Californie où cela s'est produit, comme Porterville dans la vallée centrale et Montecito le long de la côte, l'État paie plus de 1 $ par gallon pour transporter par camion de petites quantités d'eau en bouteille et vendue. C'est bien plus que l'eau de mer dessalée la plus chère.

Dans ces cas, nous avons constaté que l'économie relative et même l'impact environnemental peuvent se dessiner, mais pas la politique et la gestion des nouveaux pipelines. En effet, l'approvisionnement en eau est généralement régi localement et de nombreuses zones locales autres que celles qui en bénéficient devraient accepter un nouveau pipeline à partir de la côte.

Plus généralement, nous constatons que les promoteurs de ces projets ne sont pas proactifs poursuivre des stratégies qui rendraient l'accès à l'eau plus équitable, comme la conception de structures tarifaires qui protègent les ménages à faible revenu des coûts plus élevés, l'aide financière aux petites communautés ou la consolidation des systèmes d'eau.

Meilleures options : conservation, réutilisation, stockage et échange

Dans la plupart des endroits, plusieurs autres options d'approvisionnement peuvent et doivent être poursuivies en tandem avant le dessalement des océans. Toutes ces étapes fourniront plus d'eau à moindre coût.

Le premier moyen, et relativement le moins cher, de remédier aux pénuries d'eau consiste à en utiliser moins. Trouver des moyens d'amener les gens à utiliser moins d'eau pourrait réduire la demande existante de 30 à 50 % dans de nombreuses zones urbaines qui ont déjà commencé des efforts de conservation.

En second lieu, recyclage or réutilisation des eaux usées traitées is souvent moins cher que le dessalement. La technologie et la réglementation dans ce domaine progressent, ce qui permet déjà d'importants investissements dans le recyclage dans de nombreuses régions arides.

Troisièmement, la capacité de stockage pour une meilleure capture des eaux pluviales, même dans les zones où il pleut rarement, peut être doublée ou quadruplée dans des régions comme Los Angeles et certaines parties de l'Australie, à un tiers à la moitié du coût par unité d'eau dessalée.

Même le nettoyage des eaux souterraines locales polluées et l'achat d'eau auprès des utilisateurs agricoles à proximité, bien que ce soient des stratégies coûteuses et politiquement difficiles, peuvent être prudents à envisager avant le dessalement des océans.

La faisabilité de le dessalement comme approvisionnement local l'option changera, espérons-le, d'ici le milieu du siècle, à mesure que les problèmes de pénurie d'eau s'aggravent en raison du changement climatique. À moyen terme, cependant, le dessalement des océans est encore susceptible de jouer un petit rôle, voire pas du tout, dans les stratégies holistiques de l'eau pour les zones urbaines côtières.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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