WASHINGTON – Dans un cas d'erreur d'identité céleste, un étage supérieur usé qui s'écrasera de l'autre côté de la lune en mars est désormais lié à un lancement chinois en 2014, et non à un lancement SpaceX d'un satellite de sciences de la Terre et de l'espace en 2015, illustrant les difficultés à suivre des objets au-delà de l'orbite terrestre.
L'astronome ; Bill Gray a rapporté le 21 janvier qu'un objet désigné WE0913A se trouvait sur une trajectoire qui entrerait en collision avec la lune le 4 mars. Gray avait précédemment identifié WE0913A comme l'étage supérieur depuis le lancement du Falcon 2015 en février 9 du Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), un vaisseau spatial lancé vers la Terre -sun L-1 Point de Lagrange pour surveiller l'activité solaire et fournir des images complètes du disque de la Terre. La scène a été laissée sur une orbite chaotique dans l'espace cislunaire.
La collision à venir a attiré l'attention du monde entier et, dans certains cas, des critiques à l'encontre de SpaceX pour avoir "jonché" la lune. L'objet devrait s'écraser près du cratère Hertzsprung sur la face cachée de la Lune, loin de tout autre site d'atterrissage de vaisseau spatial, et créer un cratère d'environ 20 mètres de diamètre.
Gris, cependant, révisé l'identification de WE0913A le 12 février. Il a déclaré avoir lié l'objet à l'étage supérieur du Falcon 9 en 2015 en supposant que l'étage passait près de la lune peu de temps après le lancement. Cependant, il a dit qu'il avait été informé que DSCOVR lui-même n'était pas passé près de la lune sur son chemin vers L-1, il était donc peu probable que l'étage supérieur ait effectué ce survol rapproché.
Un meilleur ajustement aux observations de WE0913A, a-t-il dit, était le lancement du vaisseau spatial chinois Chang'e-5 T1 sur une longue marche 3C en octobre 2014. Ce vaisseau spatial a effectué une trajectoire de retour libre autour de la lune pour tester la capacité d'un échantillon retournez la capsule pour survivre à la rentrée et atterrir sur Terre. Cette étape a volé près de la lune plusieurs jours après son lancement sur une orbite qui correspond à ce que l'on attend d'une étape qui a lancé un vaisseau spatial sur une trajectoire translunaire.
« Dans un sens, cela reste une preuve « circonstancielle ». Mais je considérerais cela comme une preuve assez convaincante », a écrit Gray. "Je suis donc persuadé que l'objet sur le point de frapper la lune le 2022 mars 4 à 12h25 UTC est en fait l'étage de la fusée Chang'e 5-T1."
La série d'événements montre la difficulté de suivre des objets dans l'espace cislunaire, étant donné le manque de télescopes, de radars ou d'autres outils pour les identifier. le Le ministère de la Défense a montré un intérêt croissant pour les activités de surveillance dans l'espace cislunaire, parfois appelé xGEO, par crainte que des puissances rivales puissent y cacher des armes anti-satellites. L'Air Force Research Lab (AFRL) poursuit une mission appelée Cislunar Highway Patrol System pour tester les technologies de connaissance du domaine spatial dans l'espace cislunaire.
"Alors que nous nous éloignons, il y aura des défis lorsque nous pousserons vers xGEO et cislunar du point de vue de la durabilité", a déclaré Andrew Williams, directeur adjoint de la technologie pour les S&T spatiales à l'AFRL, lors d'une table ronde au SmallSat Symposium le 9 février. XNUMX. Cela inclut, a-t-il dit, ce qui est considéré comme une orbite d'élimination appropriée pour des étapes comme celle qui frappera la lune. "Il y a beaucoup de dynamique supplémentaire dans le défi de la durabilité."
Cela deviendra un problème plus important à mesure que l'activité robotique et humaine sur et autour de la lune augmentera au cours de la prochaine décennie. L'impact à venir "illustre bien la nécessité d'un régime réglementaire complet dans l'espace, non seulement pour les orbites économiquement cruciales autour de la Terre, mais aussi pour la Lune", a déclaré Holger Krag, responsable du programme de sécurité spatiale de l'ESA, dans une déclaration du 2 février. .
