WASHINGTON — Après avoir raté sa fenêtre de lancement initiale en 2020, en partie à cause de la pandémie, la mission ExoMars de l'Agence spatiale européenne devrait être lancée en septembre dans les délais prévus.
L'ESA a déclaré que les préparatifs du 18 janvier pour la mission, qui fera atterrir un rover nommé Rosalind Franklin sur la surface de Mars, sont en bonne voie pour un lancement entre le 20 septembre et le 1er octobre sur une fusée Proton depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Le rover et la plateforme de surface Kazachok, fournis par Roscosmos, atterriront dans la région Oxia Planum de Mars en juin 2023.
ExoMars devait être lancé mi-2020. Cependant, des problèmes avec les parachutes qui ralentiront le vaisseau spatial dans l'atmosphère martienne, ainsi que des complications causées par le début de la pandémie, a conduit l'ESA à reporter le lancement en mars 2020.
L'ESA pense désormais avoir résolu les problèmes liés aux parachutes grâce à l'aide de la NASA. En décembre, l'ESA a effectué des tests à haute altitude des parachutes dans l'Oregon, déployant avec succès deux versions différentes du plus grand des deux parachutes de l'atterrisseur, soit 35 mètres de diamètre.
Le rover lui-même a terminé les tests, avec ce que l'ESA a décrit dans un communiqué comme étant seulement « quelques réglages mineurs » restant à faire. "Le rover est prêt, et avec le récent succès des tests de largage des parachutes, nous sommes convaincus d'être à temps pour la date de lancement de septembre", a déclaré Pietro Baglioni, chef de l'équipe du rover ExoMars de l'ESA, dans le communiqué.
Lors d'une conférence de presse le même jour, le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a également exprimé sa confiance dans ExoMars. "Ça se passe très bien", a-t-il déclaré. "Nous sommes sur la bonne voie avec une petite marge positive sur le calendrier de lancement."
Ces préparatifs, ont indiqué les responsables, comprenaient la réparation de l'électronique sur le module de descente du vaisseau spatial. "Il contrôle le moteur de freinage principal pour l'atterrissage final sur la surface de la planète rouge, et c'est l'un des éléments qui ont causé le retard du lancement en 2020", a déclaré David Parker, directeur de l'exploration spatiale humaine et robotique à l'ESA. . Des tests électroniques ainsi que des modifications logicielles sont en cours, a-t-il déclaré.
Un facteur qui pourrait compliquer les plans de lancement est la montée des tensions géopolitiques entre la Russie et l’Occident en raison des craintes que la Russie se prépare à envahir l’Ukraine. Aschbacher a déclaré qu'il espérait que cela n'affecterait pas la coopération avec la Russie dans l'espace, y compris le lancement d'ExoMars. « Ce qui se passe politiquement sur le terrain ne changera rien aux plans de lancement », a-t-il déclaré.
Sélection d'astronautes
Une autre initiative majeure de l’ESA en 2022 est la sélection d’une nouvelle classe d’astronautes. L'agence a annoncé le 18 janvier avoir achevé la première étape de sélection en examinant les 23,307 1,362 candidatures reçues. Cet examen a réduit le bassin de candidats à XNUMX XNUMX personnes, qui seront désormais soumises à une série de tests physiques et de personnalité.
Ces tests, qui débuteront en février, réduiront le bassin à environ 400 personnes, a déclaré Aschbacher. D'autres tests permettront d'obtenir "quelques dizaines" de finalistes qu'il a déclaré qu'il interviewerait personnellement avant que l'agence ne sélectionne quatre à six astronautes d'ici la fin de l'année.
Ce processus de sélection initial a pris plus de temps que prévu car l'agence a reçu beaucoup plus de candidatures que prévu. "Cela montre que l'espace connaît une nouvelle renaissance en termes d'attractivité", a-t-il déclaré.
L'ESA examine également les candidatures de candidats « para-astronautes » présentant certaines limitations physiques. L'agence a reçu 287 candidatures, dont 29 ont été sélectionnées pour des tests plus approfondis. "Nous aimerions permettre aux personnes souffrant de certains handicaps de pouvoir également voler dans l'espace", a-t-il déclaré.
Ariane 6 incertitude
L'année devrait voir les débuts de deux nouveaux lanceurs, le Vega C et Ariane 6. Cependant, alors que le lancement du Vega C semble prévu en mai, Aschbacher s'est montré plus hésitant quant aux perspectives d'un lancement inaugural d'Ariane 6 cette année.
"Aujourd'hui, je ne suis pas en mesure de vous donner une date exacte de lancement du premier vol", a-t-il déclaré, en raison de deux séries d'essais à venir : des essais à feu chaud de l'étage supérieur dans une installation de Lampoldshausen, en Allemagne, prévus pour débuteront en février ainsi que des essais combinés du noyau et des étages supérieurs de la fusée au port spatial de Kourou, en Guyane française. Ces deux étapes sont arrivées à Kourou cette semaine.
Ces tests, a-t-il noté, pourraient donner lieu à des travaux supplémentaires sur le véhicule avant qu'il ne soit autorisé à son premier lancement. "Si tout se passe comme prévu, nous lancerons cette année", a-t-il déclaré, "mais comme je l'ai dit, deux étapes sont critiques et, ce n'est qu'après les avoir franchies que nous pourrons consolider une date de lancement inaugural."
Daniel Neuenschwander, directeur du transport spatial à l'ESA, a émis une évaluation similaire sur le calendrier d'Ariane 6. « Ces deux étapes techniques comportent un certain niveau de risque », a-t-il déclaré à propos des tests à venir. "C'est pourquoi nous devons passer par ces deux grandes campagnes avant d'annoncer définitivement la date."
"Nous sommes vraiment sur la voie finale du développement d'Ariane 6", a-t-il ajouté. "Nous ferons tout pour y parvenir le plus rapidement possible."
Source : https://spacenews.com/exomars-on-schedule-for-september-launch/
