MENLO PARK, Californie – Quarante minutes. C'est le temps qu'il a fallu à Laura pour marcher de chez elle à son lycée, à deux pâtés de maisons, par un matin ensoleillé d'avril.

Se rendre en classe a été un combat pour des étudiants comme Laura, 15 ans, qui vient de terminer sa première année à l'East Palo Alto Academy (EPAA). Elle a des palpitations cardiaques et des difficultés à dormir depuis le début de la pandémie de COVID-19 en 2020. Son anxiété est pire les jours où sa meilleure amie n’est pas à l’école. Elle a été absente d’une classe pendant 28 jours au cours de l’année scolaire 2022-23. Nous avons convenu de ne pas publier le vrai nom de Laura, afin de protéger sa vie privée.

Dans le passé, la mère de Laura, Yadira Mederos De Cardenas, enseignante en maternelle à Tous les cinq dans le quartier de Belle Haven à Menlo Park, aurait appelé le lycée en l'absence de Laura. Mais après avoir déjà manqué de nombreuses journées de travail au cours de la dernière année scolaire – environ une semaine par mois de travail pour s’occuper de ses enfants – elle a mis le pied à terre.

« J'ai dit : 'Désolé, ton ami n'est pas là ; Je vais vous déposer, et je peux appeler les conseillers et leur faire savoir ce qui s'est passé, et vous pouvez suivre des cours au bureau'", a déclaré Mederos De Cardenas.

Pendant longtemps, les résultats aux tests ont chuté dans les écoles de la région, qui se trouve à l'ombre de l'Université de Stanford et des riches districts scolaires voisins de la Silicon Valley, de l'autre côté de l'autoroute 101. Mais l'année dernière, quelque chose d'autre d'inquiétant s'est produit : il y a eu une augmentation considérable du nombre d'élèves qui ne venaient pas du tout à l'école.

Laura fait partie du nombre croissant d'élèves de la région d'East Palo Alto au cours des deux dernières années qui ont été chroniquement absents, ce que l'État définit comme manquant 10 pour cent ou plus de l'année scolaire. L'État a commencé à collecter et à publier des données sur l'absentéisme chronique dans les écoles au cours de l'année scolaire 2016-17.

East Palo Alto Academy, un petit lycée à charte, a enregistré un taux d'absentéisme chronique de 199 élèves sur 355 (56 %) au cours de l'année scolaire 2021-22, selon les données de l'état. Les chiffres se sont améliorés cette année scolaire, avec 111 élèves sur 290 (38 %) chroniquement absents à la mi-mai, selon les données du Sequoia Union High School District.

Le district scolaire de Ravenswood City, qui compte environ 1,600 471 élèves dans ses écoles primaires et secondaires (hors charters) à East Palo Alto et Menlo Park, a vu l'absentéisme chronique passer de seulement 2,549 sur 18.5 XNUMX (XNUMX %). au cours de l'année scolaire 2018-19 à 846 sur 1,637 51.7 étudiants (2021 %) en 22-XNUMX.

Ce district n’est qu’un exemple d’un problème à l’échelle nationale. En 2021-22, 6.5 millions d'élèves de plus aux États-Unis ont manqué au moins 10 % ou plus des journées d'école qu'en 2017-18, selon une analyse de présence aux travaux.

Les écoles du district de Ravenswood desservent une zone particulièrement diversifiée et à faible revenu de la Bay Area. Quelque 86 % des élèves du district au cours de l'année scolaire 2021-22 répondaient à la définition de défavorisés sur le plan socio-économique, ce qui signifie qu'ils ont droit à des repas gratuits ou à prix réduit ou qu'ils ont des parents ou tuteurs qui n'ont pas reçu de diplôme d'études secondaires. Près de 47 pour cent des enfants du district ont été sans abri. À l'EPAA, 81 pour cent sont issus de ménages à faible revenu.

Les étudiants perdent des compétences de base qui les impactent pour toujours lorsqu'ils manquent l'école, notamment l'apprentissage de la socialisation avec leurs pairs, a déclaré Sara Stone, surintendante adjointe de l'enseignement et de l'apprentissage de Ravenswood.

« Lorsque les élèves sont absents de manière chronique, quel que soit le problème, vous passez à côté d'un apprentissage », a-t-elle déclaré. « L’école, c’est donner aux enfants les clés des serrures qui seront devant eux dans leur vie. »

Les enfants chroniquement absents à l’école maternelle, à la maternelle et en première année sont beaucoup moins probable lire au niveau scolaire dès la troisième année, selon les données du ministère américain de l'Éducation. Les élèves qui ne savent pas lire au niveau scolaire à la fin de la troisième année sont quatre fois plus probable que les lecteurs compétents à abandonner leurs études secondaires, selon le ministère de l'Éducation.

Alex a déclaré que les étudiants qui sont chroniquement absents « prennent très facilement du retard ».

« Étant donné que dans le district, de nombreux élèves sont en retard en lecture ou en mathématiques, il est très facile pour eux de prendre encore plus de retard. De nombreux élèves sont en retard de plusieurs niveaux scolaires.

Seulement 6 pour cent des élèves ont atteint ou dépassé les normes en mathématiques en 2022. Seulement 12 % environ ont atteint ou dépassé les normes d'anglais (ELA).

Les étudiants ont obtenu de meilleurs résultats en 2019, avec 18 pour cent répondant aux normes de l'État pour l'ELA et un peu moins de 12 pour cent répondant aux normes pour les mathématiques. En 2018, les résultats étaient encore plus élevés, avec 24 pour cent des élèves répondant aux normes ELA et 15 pour cent répondant aux normes en mathématiques.

Bronwyn Alexander, administrateur de Ravenswood, a déclaré au conseil d'administration en juin que lorsque les taux d'absentéisme sont aussi élevés, cela se reflétera directement dans les résultats des tests.

Le district de Ravenswood ne tient pas de base de données détaillée sur les causes des absences des étudiants. Au lieu de cela, les jours manqués sont enregistrés et marqués comme excusés ou non excusés. Les notes sur les absences sont conservées dans les dossiers individuels des élèves, mais les districts ne conservent pas ces notes de manière cohérente.

Pourquoi les étudiants sont absents

Les responsables du district de Ravenswood ont attribué l’augmentation des absences l’automne et l’hiver derniers à ce qu’on appelle la « tridémie » du VRS, de la grippe et du COVID-19, en particulier chez les jeunes enfants. Les responsables de l'école ont encouragé les élèves à ne pas venir à l'école lorsqu'ils se sentent malades afin de ne pas exposer les autres élèves.

« Évidemment, notre objectif est que chaque élève vienne régulièrement à l'école et qu'aucun élève ne soit absent de manière chronique, mais dans le monde dans lequel nous vivons, nous voulons que nos élèves se sentent en sécurité, en bonne santé et en sécurité », Jennifer Gravem, directrice générale de l'Éducation. Les services du district scolaire de Ravenswood City ont déclaré l'hiver dernier.

Avant la pandémie, la maladie était toujours la principale raison des absences des élèves, a déclaré Emily Bailard, PDG d'EveryDay Labs, une startup basée à Redwood City qui aide les écoles du pays à réduire les absences des élèves et a travaillé avec le district de Ravenswood. La maladie ne représente encore qu’environ la moitié des absences dans les écoles avec lesquelles son organisation a travaillé au cours de l’année scolaire écoulée.

« Décrire les absences simplement comme étant liées à la maladie ne représente pas la moitié du tableau », a-t-elle déclaré. « Particulièrement cette année, car les politiques scolaires concernant le COVID ou la maladie sont beaucoup moins strictes. »

La surintendante de Ravenswood, Gina Sudaria, convient qu'il existe de nombreuses raisons pour les absences des étudiants. Sudaria a déclaré que le district prévoyait de passer cet été à rechercher la cause profonde de l'absence chronique des étudiants en classe.

« Nous essayons toujours de bâtir une culture scolaire plus forte », a-t-elle déclaré. « En réalité, nous ne voulons pas non plus que les enfants viennent à l’école malades à cause du COVID. Nous ne voulons plus d'une fréquentation parfaite. Nous voulons être attentifs à leurs problèmes de santé mentale.

Les étudiants se sentent plus anxieux socialement qu’avant le confinement, selon Stone. Les responsables de l'école s'efforcent de les aider, notamment en permettant aux élèves de se rendre dans des espaces calmes pour les pauses et d'être un « tout petit » en retard à l'école, plutôt que de les punir pour ne pas être à l'heure. Ils travaillent également avec les familles pour désigner un adulte de confiance avec qui les élèves pourront parler pendant la journée scolaire.

"En tant que société, nous avons eu peur d'être en public ensemble à cause de notre santé", a déclaré Stone. «C'est une chose valable. Nous avons potentiellement instillé plus de peur chez eux (les enfants) que nécessaire.

Bailard a déclaré que les problèmes de santé mentale se manifestent par des taux d'anxiété plus élevés, qui conduisent au refus de l'école – défini par le Conseil de la santé des enfants comme rechigner à plusieurs reprises à aller à l’école ou à y rester.

Il existe également des familles aisées qui se sentent plus disposées à retirer leur enfant de l’école pour des vacances ou des voyages pour rendre visite à la famille afin de compenser ce que les enfants ont manqué pendant la pandémie, a-t-elle déclaré.

« Les normes concernant la fréquentation de l’école et les raisons acceptables de s’absenter de l’école ont fondamentalement changé », a déclaré Bailard.

Amika Guillaume, directrice de l'EPPA, a déclaré que les élèves de son école qui manquent constamment les cours sont aux prises avec des problèmes de santé mentale ou familiaux. Il y a aussi des étudiants qui jonglent entre l'école et 30 heures ou plus de travail par semaine pour aider leur famille à payer leur loyer.

Outre la maladie, les adultes aux prises avec leur propre santé mentale ou d'autres maladies ont du mal à amener leurs enfants à l'école, a déclaré Alex, qui travaille dans le district de Ravenswood mais qui a demandé à ne pas être nommée pour protéger son emploi.

"Certains (étudiants) sont déçus et reconnaissent qu'ils prennent du retard", a déclaré Alex. "C'est difficile à voir du point de vue du fait que je suis là pour les soutenir et qu'ils n'ont pas vraiment beaucoup de contrôle sur (l'école manquée)."

Un moyen de transport peu fiable peut également constituer un obstacle pour se rendre en classe. Gravem a raconté un cas dans lequel les jours où un étudiant manquait étaient ceux où il n'était pas à la maison et restait chez un oncle.

Besoin de plus de ressources en santé mentale

Près d'un tiers des élèves des collèges et lycées de la Silicon Valley ont déclaré éprouver une tristesse chronique, et un sur huit déclare avoir envisagé le suicide, ce qui est alarmant, selon le Indice de la Silicon Valley 2023, qui mesure l'économie et la santé communautaire de la région.

En 2020, avec 16.2 %, East Palo Alto avait le taux le plus élevé du comté d'habitants déclarant avoir souffert d'une mauvaise santé mentale pendant deux semaines ou plus au cours du mois dernier, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Mederos De Cardenas a déclaré que l'EPAA offre peu de soutien en matière de santé mentale à sa fille et que sa famille n'a pas les moyens de payer une thérapie.

Elle-même a toujours souffert d’anxiété et de crises de panique, mais cela a empiré depuis la pandémie, a-t-elle déclaré. Elle a contacté trois thérapeutes différents, mais elle n'avait pas les moyens de les payer. Elle suit donc une séance de thérapie mensuelle avec son psychiatre.

Le directeur de l'EPAA, Guillaume, a reconnu la pénurie de services de thérapie.

Pourtant, le lycée à charte dispose de meilleures ressources que les autres. Il y a deux boursiers en psychiatrie et trois internes en thérapie de Stanford qui travaillent à temps partiel sur le campus. L'école dispose également d'un responsable des services sociaux à temps plein.

La directrice générale de All Five, Carol Thomsen, a déclaré que son centre d'apprentissage de la petite enfance, situé à côté de l'école primaire Belle Haven de Ravenswood, est unique en ce sens qu'il dispose d'un conseiller disponible sur place pour le personnel et les familles du lundi au Centre de conseil One Life.

"Cela réduit la stigmatisation", a déclaré Thomsen. « C'est le mieux que nous puissions faire pour l'instant. Malheureusement, ils (le conseiller) ne parlent pas espagnol.

L’État lui-même est confronté à une pénurie d’agents de santé comportementale. Un rapport de 2018 du Université de Californie à San Francisco prédit – avant même que la pandémie n’augmente le besoin de tels services – que d’ici 2028, la demande de prestataires de soins de santé mentale serait 40 % supérieure à l’offre.

Obstacles culturels aux soins de santé mentale

La stigmatisation liée au fait de parler ou de rechercher un traitement pour des problèmes de santé mentale est un obstacle persistant aux soins dans la communauté de Ravenswood, a déclaré Fong de San Mateo County Health.

Alex, qui travaille dans les salles de classe du district de Ravenswood, a déclaré qu'elle travaille avec de nombreux étudiants issus de familles de couleur où la santé mentale n'est pas abordée.

Les minorités ethniques ont tendance à accéder aux services de santé mentale à un taux bien inférieur à celui de leurs pairs blancs, selon une étude de 2009. Il a été constaté que les Latinos sont environ deux fois moins susceptibles que les hommes et les femmes blancs d'accéder à ces services lorsqu'ils en ont besoin, selon une enquête nationale de 2018.

Les comportements appris pendant la pandémie contribuent également aux absences. Mederos De Cardenas a déclaré qu'elle continue de suivre les politiques de quarantaine mises en place pendant la pandémie. Même si Nicolas, son fils de 4 ans, ne se sent pas malade, elle le garde à la maison si l'un de ses frères et sœurs est malade, pour protéger ses camarades de classe au cas où il serait contagieux mais ne présenterait pas encore de symptômes.

"C'est quelque chose sur lequel je travaille, et je réfléchis à l'avenir si je dois l'envoyer", a-t-elle déclaré. « Mes sentiments étaient différents avant la pandémie. » En tant qu'enseignante, elle a déclaré qu'elle appelle les parents pour se renseigner sur la maladie d'un élève et qu'elle ne leur dirait pas : « Ne les amenez pas » si leurs frères et sœurs étaient malades et eux non.

Selon elle, dans la culture mexicaine, c'est la responsabilité de la mère de s'occuper des enfants.

"Je suis mieux informé sur ma culture et je travaille sur la façon dont j'ai été élevé", a déclaré Mederos De Cardenas. "J'ai ce travail que j'aime énormément et je ne veux pas le perdre."

Elle a déclaré qu'elle avait également retiré ses enfants des cours pendant l'année scolaire pour se rendre au Mexique pour voir sa famille, d'autant plus que son père est décédé il y a quatre ans. Elle prévoit désormais de se rendre au Mexique pendant l'année scolaire uniquement en cas d'urgence.

«Je veux être un modèle», a-t-elle déclaré. « La situation (les absences) a un impact sur mes deux enfants à l'école – je le regrette et je regrette d'être à la maison avec eux. … Il y a juste ce traumatisme dû à la pandémie.

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• La source: https://www.edsurge.com/news/2023-11-01-empty-desks-getting-chronically-absent-students-back-to-class-is-no-easy-feat