Michael Greenstone, professeur à l'Université de Chicago, et ses collègues ont développé le Indice de vie de la qualité de l'air, qui convertit les niveaux de pollution atmosphérique en leur impact sur l'espérance de vie. Il dit The Guardian le citoyen du monde moyen perd 2.2 années de vie à cause des niveaux actuels de pollution atmosphérique, ce qui représente un total de 17 milliards d'années perdues.
« Qu'est-ce qui fait que les gens perdent 17 milliards d'années de vie sur la planète ? De plus, nous ne laissons pas simplement cela se produire, nous le provoquons en fait. La chose la plus frappante est qu'il existe de grands pays où, effectivement, une combinaison de normes gouvernementales et [sociétales] choisissent de permettre aux gens de vivre une vie vraiment plus courte et plus malade. » Il reconnaît que le passage à une énergie plus propre et l'application de mesures de qualité de l'air sur les centrales électriques existantes ont réduit la pollution dans de nombreux pays du monde.
Pollution et changement climatique
La résumé exécutif de la dernière étude AQLI déclare : « La pollution de l'air n'est pas seulement un défi mondial, mais est également liée au changement climatique. Les deux défis sont principalement causés par le même coupable : les émissions de combustibles fossiles provenant des centrales électriques, des véhicules et d'autres sources industrielles. Plus que jamais, le monde a besoin de toute urgence de politiques fortes pour réduire sa dépendance aux combustibles fossiles. »
Le rapport estime le nombre d'années de vie supplémentaires que les gens gagneraient si les niveaux de pollution de l'air dans leur pays étaient réduits aux directives de l'Organisation mondiale de la santé. En Inde, ce chiffre est de 5.9 ans. Au nord de ce pays, 480 millions de personnes respirent une pollution 10 fois plus élevée qu'ailleurs dans le monde. La réduction de la pollution ajouterait 5.4 ans au Bangladesh et au Népal, et 3.9 ans au Pakistan.
En Afrique centrale et occidentale, les impacts de la pollution particulaire sur l'espérance de vie sont comparables à ceux du VIH/Sida et du paludisme mais reçoivent beaucoup moins d'attention. Par exemple, la personne moyenne dans le delta du Niger risque de perdre près de six ans de vie, avec 3.4 années perdues par le Nigérian moyen.
Les combustibles fossiles sont le coupable
« Le charbon est la source du problème dans la plupart des régions du monde », déclare Greenstone. « Si ces coûts [de santé] étaient intégrés dans les prix, le charbon ne serait pas compétitif dans presque toutes les régions du monde. » Le gaz non naturel est nettement moins polluant que le charbon, mais sa combustion entraîne toujours le réchauffement de la planète. Christiana Figueres, ancienne cheffe de l'ONU pour le climat, a déclaré dimanche : « Soyons clairs, le gaz n'est pas une alternative au charbon et ce n'est pas non plus un carburant de transition. Les investissements dans le nouveau gaz doivent cesser immédiatement si la neutralité carbone doit être atteinte d'ici 2050. »
Le rapport AQLI est basé sur des recherches comparant les taux de mortalité des personnes vivant dans des endroits plus ou moins pollués. L'analyse est basée sur la pollution de fines particules, avec affecte principalement la fonction cardiaque et pulmonaire. Les estimations de la pollution de l'air dans le monde ont été dérivées de données satellitaires à une résolution de 3.7 km.
« Au cours d'une année vraiment sans précédent [due à la pandémie de Covid] où certaines personnes habituées à respirer de l'air sale ont connu de l'air pur et d'autres habituées à de l'air pur ont vu leur air sale, il est devenu extrêmement évident que la politique a joué et pourrait jouer un rôle important dans la réduction des combustibles fossiles qui contribuent à la fois à la pollution atmosphérique locale et au changement climatique », explique Greenstone. Il est peut-être ironique qu'il soit le Milton Friedman Distinguished Service Professor in Economics à l'Université de Chicago, où la théorie selon laquelle le monde peut et devrait l'expérience d'une croissance financière illimitée à perpétuité est née et nourrie. Karma est vraiment une garce. « L'AQLI démontre les avantages que ces politiques pourraient apporter pour améliorer notre santé et allonger notre vie. »
Ken Lee, directeur de l'AQLI, déclare : « Les événements de l'année dernière nous rappellent que la pollution de l'air n'est pas un problème que les pays en développement seuls doivent résoudre. La pollution atmosphérique due aux combustibles fossiles est un problème mondial qui nécessite des politiques fortes sur tous les fronts, y compris de la part des négociateurs mondiaux sur le climat qui se réuniront dans les mois à venir. » (Il parle du sommet sur le climat COP 26 à Glasgow où les dirigeants mondiaux se réuniront pour pieusement lisser, souffler, promettre et tergiverser.) Les dernières données de l'AQLI fournissent aux dirigeants et aux citoyens la justification de politiques solides en matière d'air pur sous la forme d'une vie plus longue.
AQLI affirme que la Chine est un modèle important qui montre comment la politique peut produire rapidement des réductions importantes de la pollution. Depuis que le pays a commencé sa « guerre contre la pollution » en 2013, la Chine a réduit sa pollution par les particules de 29 % et représente jusqu'à trois quarts des réductions de la pollution de l'air dans le monde. En conséquence, le peuple chinois a ajouté environ un an et demi à sa vie, en supposant que ces réductions soient durables. Pour mettre le succès de la Chine dans son contexte, il a fallu plusieurs décennies et récessions aux États-Unis et en Europe pour atteindre les mêmes réductions de pollution que la Chine a pu accomplir en 1.5 ans. Le succès de la Chine démontre que des progrès sont possibles, même dans les pays les plus pollués du monde, selon AQLI.
Plus meurtrier que la guerre
Son dernier rapport dit : « Les données de l'AQLI sont un autre avertissement que les enjeux sont plus élevés que jamais pour réduire les émissions de combustibles fossiles. Travaillant de manière invisible à l'intérieur du corps humain, les effets mortels des [particules fines] sur le cœur, les poumons et d'autres systèmes ont un impact plus dévastateur sur l'espérance de vie que les maladies transmissibles comme la tuberculose, les tueurs comportementaux comme le tabagisme et même la guerre. (c'est nous qui soulignons.) Sans des politiques fortes pour réduire les combustibles fossiles et abaisser les niveaux mondiaux de pollution atmosphérique pour répondre aux directives de l'OMS, des milliards d'années de vie seront perdues. »
Il ajoute : « Dans le même temps, les incendies de forêt induits par le climat ne feront qu'aggraver la pollution de l'air, ainsi que d'autres conséquences climatiques désastreuses. » Pour ceux qui vivent en Amérique du Nord, où d'énormes incendies de forêt font rage depuis des mois dans le nord-ouest du Pacifique, ces nuages imposants qui ont fait rougir vos couchers de soleil tout l'été agressent également vos poumons avec des particules fines qui raccourcissent votre vie - quelque chose à gardez à l'esprit tout en prenant des selfies au coucher du soleil à partager sur Fakebook. L'incapacité des humains à reconnaître les risques qui les entourent littéralement est vraiment hallucinante.
Combattre l'ignorance, une chanson à la fois
Au siècle dernier, un professeur de mathématiques de Harvard a décidé de faire carrière dans la satire musicale. Son nom était Tom Lehrer et son instrument de prédilection était le piano, qu'il appelait une "guitare à 88 cordes". À l'ère de la musique protestataire, c'était une analogie appropriée.
Lehrer aimait chanter une chanson qu'il appelait modestement « Pollution ». En voici un extrait : « Pollution, pollution ! Portez un masque à gaz et un voile. Alors vous pouvez respirer, tant que vous n'inhalez pas ! Allez donc en ville. Voir les fous là-bas. Comme des agneaux à l'abattoir, ils boivent de l'eau et respirent [tous] l'air !
Comme tous les bons satiristes, son message était très en avance sur son temps, et comme toute bonne satire, le message est mortellement sérieux. Nous l'ignorons à nos risques et périls.
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