Corde, clou, aimant, pompe : le contenu de Écrous et boulons : Sept petites inventions qui ont changé le monde (en grand) ressemble plus à une liste pour une visite dans une quincaillerie qu'à un livre sur l'ingénierie. Mais comprendre et apprécier les objets remarquablement simples qui permettent la vie moderne pourrait nous aider à concevoir de nouvelles solutions pour relever certains des plus grands défis du monde. Des télégrammes aux machines à laver, du vaccin COVID-19 à la Station spatiale internationale, des engins compliqués reposent sur ces composants apparemment modestes. Du moins, c'est ce ingénieur, physicien et auteur Roma Agrawal dit dans son dernier livre.

Écrous et boulons commence par Agrawal cajoler une tige d'acier sur un 1000 °C four, la voit démonter des montres ornées avec le premier docteur en horlogerie du Royaume-Uni (l'étude des dispositifs mécaniques de chronométrage) et discuter avec un cardiologue, écrivain et comédien britannique Rohin François, qui possède une chaîne YouTube extrêmement populaire appelée Crise Medlife. Mais ce livre est bien plus qu'une simple ingénierie. Il s'agit du frisson de la découverte, de la passion des artisans et de l'effort nécessaire pour traduire une idée en réalité.

Agrawal associe une science précise à une narration exceptionnelle, et bien qu'elle documente avec diligence les subtilités des vélos, des caméras et des pompes cardiaques, son véritable enthousiasme réside dans des structures beaucoup plus grandes.

Qu'il s'agisse de LED ou de lasers ou du Grand collisionneur de hadrons au CERN, il y a aussi beaucoup de physique dans ce livre. Ayant d'abord étudié la physique à Université d'Oxford, Agrawal a ensuite suivi une formation en ingénierie structurelle et a travaillé pour certaines des plus grandes sociétés d'ingénierie du Royaume-Uni. Sa curiosité, son talent et ses expériences personnelles se tissent entre dessins soignés et descriptions techniques.

Agrawal associe une science précise à une narration exceptionnelle, et bien qu'elle documente avec diligence les subtilités des vélos, des caméras et des pompes cardiaques, son véritable enthousiasme réside dans des structures beaucoup plus grandes. Sans surprise, elle est particulièrement excitée par ceux qu'elle a contribué à construire. Par exemple, les câbles du pont de l'Université de Northumbria et la configuration complexe des boulons nécessaires pour supporter les vents violents battant la flèche du Shard. Ici, son texte est sans effort et son expertise impeccable, car Agrawal elle-même est le personnage principal.

Ailleurs dans le livre, nous découvrons Josephine Cochrane, une mondaine et inventrice américaine de la fin des années 1800 qui aimait organiser des dîners raffinés dans son manoir de Chicago. Comme Agrawal, l'ingénierie était dans le sang de Cochrane : son grand-père a inventé le premier bateau à vapeur et son père a construit des moulins. Mais Cochrane est née à une époque où les femmes avaient peu d'opportunités. Frustrée par le fait que sa vaisselle s'écaillait au fur et à mesure qu'elle était lavée, Cochrane pensait que l'ingénierie pouvait trouver une solution pratique et efficace. Sans formation formelle et peu d'assistance - Cochrane a principalement rejeté les contributions des ingénieurs professionnels (masculins) pour être médiocres - dans un cabanon dans son jardin à l'arrière, Cochrane a inventé le premier lave-vaisselle fonctionnel au monde.

Elle a déposé son premier brevet en 1885, a reçu la plus haute distinction à l'exposition universelle de Chicago en 1893 et ​​a ensuite créé une entreprise qui a été rachetée par KitchenAid et est devenue la Whirlpool Corporation. Outre Cochrane, Agrawal présente également aux lecteurs d'autres personnes du même acabit, notamment Emily Warren Roebling, qui a supervisé la construction du pont de Brooklyn; Stephanie Kwolek, qui a découvert le merveilleux matériau Kevlar ; et Chandra Bose, qui a contribué à l'invention de la radio et apporté de sérieuses contributions à notre compréhension de la biophysique des plantes.

Peut-être que ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était que le livre soit si profondément personnel, y compris l'histoire de la façon dont l'ingénierie est au cœur du passé d'Agrawal et essentielle à son présent. L'Inde, où Agrawal a grandi, compte le plus grand nombre d'institutions d'ingénierie au monde. Une roue, qu'Agrawal utilise pour explorer les transports et les machines, est au centre du drapeau indien. "Taar" (qui signifie "fil" en hindi), le service télégraphique indien populaire qui s'appuyait sur des aimants et des câbles, reliait trois générations de la famille d'Agrawal. Les instruments à cordes, y compris le tanpura qui accompagnait musicalement les cours de danse indienne d'Agrawal, allaient inspirer CV Raman à décrire la diffusion de la lumière par les atomes qui lui vaudrait le premier prix Nobel de science indien.

Avant d'explorer les "super pouvoirs" que les lentilles donnent aux humains, Agrawal partage une lettre avec sa fille, Zarya, qui a été conçue par in vitro fécondation (FIV) - une procédure qui implique l'utilisation d'un microscope pour identifier et combiner les cellules qui pourraient devenir un bébé. Il faudrait une autre prouesse technique – un tire-lait – pour donner à Agrawal le temps et la force d'écrire ce livre. Pour Agrawal, l'ingénierie n'est pas seulement des routes et des ponts : elle permet la vie elle-même.

Ainsi, alors qu'à première vue Écrous et boulons pourrait être n'importe quel autre livre sur l'ingénierie - il y a un ressort, une roue de vélo et une pompe à vélo sur la couverture - c'est bien plus que cela. Avec une simplicité rafraîchissante, Agrawal offre une classe de maître en fournissant un contenu technique parallèlement au contexte historique, en révélant des figures cachées et en donnant vie à l'innovation. Son honnêteté, sa bravoure et sa passion sont évidentes à chaque page. Agrawal n'est pas votre ingénieur en structure typique. Elle a le pouvoir de transformer des objets apparemment inanimés en merveilles et la capacité de faire de l'ingénierie une histoire profondément humaine.

• 2023 Hodder & Stoughton 320pp 22 £ hb

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• La source: https://physicsworld.com/a/deconstructing-structures-making-engineering-and-innovation-come-to-life/