WASHINGTON – Un cubesat lancé sur Artemis 1 a raté sa chance initiale de se mettre en orbite autour de la lune mais pourrait toujours mener à bien sa mission principale si les ingénieurs réparent ses propulseurs dans les semaines à venir.

Le vaisseau spatial LunaH-Map, financé par la NASA, un cubesat de six unités, était l'un des 10 charges utiles secondaires cubesat volées sur la mission Artemis 1 lors du lancement inaugural du système de lancement spatial le 16 novembre. Ces charges utiles ont été déployées à partir de l'étage supérieur SLS plusieurs heures après le décollage.

Dans les mois qui ont précédé le décollage, on craignait que les batteries de LunaH-Map ne se soient épuisées pendant sa longue attente de lancement. Le cubesat n'a pas pu être chargé après avoir été fixé sur la fusée à l'automne 2021.

Cependant, les batteries étaient en bon état lorsque le vaisseau spatial a transmis sa première télémétrie peu de temps après son déploiement. "Nos batteries étaient à 70 % d'état de charge", a déclaré Craig Hardgrove, chercheur principal pour LunaH-Map à l'Arizona State University, lors d'une présentation sur la mission à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union le 15 décembre. "C'était en conforme à nos prévisions très optimistes.

Alors que le vaisseau spatial avait une puissance suffisante, il a rencontré des problèmes avec son système de propulsion. "Nous avons eu une très courte fenêtre pour déclencher notre système de propulsion et frapper une assistance gravitationnelle lunaire pour retourner sur la lune", a-t-il déclaré. Cependant, les propulseurs n'ont pas fonctionné comme prévu pour permettre à cette manœuvre de passer en orbite lunaire.

LunaH-Map est équipé d'un propulseur ionique BIT-3 de Busek qui utilise de l'iode solide. Hardgrove a déclaré que les données de télémétrie Doppler suggèrent qu'une valve est partiellement bloquée, laissant passer un peu d'iode mais pas assez pour générer la poussée requise.

Les ingénieurs de l'engin spatial tentent de corriger le problème avec des radiateurs dans le système de propulsion pour libérer la soupape. "Le blocage est quelque chose que nous savions", a-t-il dit, suggérant que cela venait de la longue attente du lancement.

Si le problème peut être résolu d'ici la mi-janvier, il a déclaré que le vaisseau spatial pourrait prendre une trajectoire alternative vers la lune, en arrivant en janvier 2024. Après cela, il existe des options pour envoyer LunaH-Map au rendez-vous ou survoler un astéroïde proche de la Terre. .

D'autres systèmes d'engins spatiaux fonctionnent bien, a-t-il dit. L'instrument principal de l'engin spatial, un spectromètre à neutrons conçu pour rechercher des dépôts de glace d'eau au pôle sud lunaire, a collecté des données alors qu'il survolait la lune cinq jours après son lancement. "Cela montre que cet instrument est capable d'effectuer l'enquête scientifique que nous avions prévu de faire", a déclaré Hardgrove.

LunaH-Map n'est pas le seul cubesat lancé sur Artemis 1 qui a subi des problèmes techniques. Un cubesat japonais appelé OMOTENASHI, conçu pour effectuer un atterrissage "semi-dur" sur la Lune, n'a pas réussi à générer suffisamment d'énergie à partir de ses panneaux solaires pour communiquer avec la Terre et a été déclaré perdu.

Les contrôleurs ont eu du mal à contacter le CubeSat pour étudier les particules solaires (CuSP), qui semblait également rencontrer un problème de batterie, et Near Earth Asteroid Scout, un cubesat avec une voile solaire pour survoler un astéroïde. Le cubesat LunIR de Lockheed Martin a rencontré un "problème inattendu avec notre signal radio", a déclaré la société le 8 décembre, mais considérait toujours la mission comme une démonstration technologique utile.

Hardgrove, dans son discours de conférence, est resté optimiste quant à LunaH-Map. « Nous ne sommes pas morts. Nous allons très bien », a-t-il déclaré. "Je pense que nous allons bientôt allumer notre système de propulsion."

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• La source: https://spacenews.com/cubesat-launched-on-artemis-1-trying-to-fix-propulsion-system/