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Course contre le temps

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En janvier 2021, la FAA a discrètement publié un nouvel ensemble de règlements d'essais en vol supersoniques pour faciliter la prochaine génération de successeurs du Concorde. Ici, Australian Aviation répertorie les grands noms de l'industrie qui se battent pour être les premiers à commercialiser des avions plus petits, plus silencieux et plus respectueux de l'environnement susceptibles de bouleverser le marché des avions d'affaires.

Ouverture de la flèche

Passagers : 65-88
Vitesse maximale: Mach 2.2
Gamme: 4,250nm
Durée: 60.6m
Distance : Londres à New York – 3.5 heures
Site Web : boomsupersonic.com/overture

A encore 10 ans de sa livraison, le Boom Overture a déjà enregistré trois commandes très médiatisées. Le groupe Virgin, soutenu par Branson, a proposé son nom pour 10 avions, Japan Airlines 20 mais, peut-être le plus intéressant, l'US Air Force a déjà officiellement fait part de son intérêt pour l'utilisation de l'Overture pour gérer le « transport exécutif ». C'est Air Force One, avec un signe de tête et un clin d'œil.

Fondée en 2014, Boom espère que son modèle sera construit l'année prochaine, déployé en 2025 et certifié prêt à accueillir des passagers avant la fin de la décennie. Mais d’abord, cette année, une réplique à l’échelle un tiers appelée XB-1 – ou « Baby Boom » – prendra son envol comme banc d’essai pour son grand frère. Le plus petit modèle sera doté de trois moteurs GE J85-15, d'un fuselage de 26 mètres de long et d'une cellule en composite de carbone, tandis que l'Overture elle-même mesurera 60.6 mètres de long et pourra accueillir jusqu'à 88 passagers.

"XB-1 est la première étape vers le retour du voyage supersonique dans le monde", a promis le fondateur Blake Scholl. « Des vols deux fois plus rapides nous permettent de voyager deux fois plus loin, ce qui amène davantage de personnes, de lieux et de cultures dans nos vies. » Cela signifie Londres à New York en 3.5 heures.

Il y a encore beaucoup de mystère sur la façon dont il s’attaquera au problème du bang sonique, Boom déclarant seulement qu’il tirera parti des dernières « technologies de réduction du bruit » de haute technologie et de la solution de contournement low-tech consistant à voler uniquement en supersonique au-dessus de l’océan. La situation est similaire pour ses références environnementales, Boom promettant de se soumettre cette année à un programme d’essais en vol neutre en carbone et de tirer parti des carburants alternatifs durables. Pourtant, l'entreprise affirme que « chaque élément » du XB-1 et de l'Overture a déjà été certifié par la FAA.

Aerion AS2

Passagers : 8 à 10 passagers
Vitesse maximale : croisière supersonique Mach 1.4, subsonique Mach 0.95
Gamme: 4,750nm
Durée: 45.2m
Temps de trajet : Londres à New York – 4 heures
Site Web : aerionsupersonic.com

Qu’en est-il du progrès supersonique : Aerion prévoit sa première livraison de l’AS2 en six ans et son premier vol en seulement deux ans. L’entreprise battra-t-elle ses concurrents sur le marché ? "Bien sûr", a répondu le directeur général Tom Vice lorsqu'on lui a demandé. « Nous y arriverons des années avant tout le monde. »

Peut-être que la confiance de Vice vient du fait qu’il a déjà effectué 16 années de recherche minutieuse pour faire décoller l’AS2 – ou peut-être est-ce une motivation motivée par le principal bailleur de fonds Boeing qui lui souffle dans le cou. C’est un secret de polichinelle que le constructeur aéronautique américain aspire depuis des décennies à produire un avion d’affaires supersonique, mais il a désormais jeté tous ses jetons dans le hangar d’Aerion. Il a fallu se battre dur pour y parvenir : la longue et sinueuse histoire de développement de l'AS2 a commencé avec Airbus comme principal partenaire de développement, avant d'être devancé par Lockheed Martin. À un moment donné, la NASA, désormais rivale, était même impliquée. Selon la rumeur, Boeing aurait investi « plusieurs centaines de millions » pour écraser la concurrence et s'assurer une part de 40 pour cent dans le projet.

Comme ses concurrents, le projet s'est concentré sur la résolution du problème du bang sonique, mais l'AS2 a devancé ses concurrents avec une solution véritablement innovante. Il peut voler jusqu'à Mach 1.2 au-dessus des terres et utiliser une technologie intelligente pour garantir que le boom se réfracte sur des couches d'air plus denses et plus chaudes plutôt que de toucher le sol. Le logiciel de cartographie des barrages routiers exploite le concept de « coupure de Mach », qui dépend fortement des conditions atmosphériques. En mer, sa vitesse de croisière atteint un joli Mach 1.4. Son plan environnemental semble plus bien développé que celui du Boom. En plus d’utiliser des émissions neutres en carbone dès le premier vol, Aerion plantera 100 millions d’arbres d’ici 2036 pour compenser les voyages d’affaires les plus nantis du monde.

Il est intéressant de noter que l'avion volera légèrement plus lentement que le Concorde, le trajet Londres-New York étant d'environ quatre heures, soit seulement deux heures de moins qu'un avion conventionnel. Sa petite taille et sa disponibilité rapide semblent cependant faire plus que combler ce déficit : la société a déjà confirmé qu'elle disposait d'un carnet de commandes de 3.5 milliards de dollars. Le seul acheteur connu est Flexjet, qui en a commandé 20 en 2015.

"Nous avons absolument l'intention de prendre livraison de ces avions", a déclaré Kenn Ricci, président de Flexjet. « L’AS2 est l’avion idéal pour l’environnement actuel, et l’implication de Boeing place l’avion d’affaires supersonique d’Aerion sur la bonne voie vers la certification. S’il y avait des doutes quant à la réalisation de l’AS2, le partenariat avec Boeing les a effectivement dissipés. »

De Spike S-512

Passagers: 22
Vitesse maximale: Mach 1.6
Gamme: 4,000nm
Durée: 37m
Temps de trajet : Londres à New York – 3 heures 20 minutes
Site Web : Spikeaerospace.com

Le S-512 ne semble pas seulement avoir amélioré la perche plus courte de l’AS2, mais il a également complètement réécrit la physique. Le nouvel avion supersonique de Spike, affirme-t-il, générera un son au sol si silencieux qu’il sera comparable à un léger claquement ou à un « bruit de fond atténué », même à une vitesse de croisière maximale de Mach 1.6. Comment? C’est là que les détails commencent à se raréfier, au sol comme dans les airs, mais on s’attendrait à ce qu’il soit à la hauteur des vantardises avec un prix de détail probable de plus de 100 millions de dollars.

Partout, Spike a présenté son stand comme le plus ambitieux des cinq avions en développement. Par exemple, la cabine suit la science de la science-fiction, évitant les fenêtres pour se vanter d'énormes écrans numériques panoramiques. Les passagers peuvent regarder à l'extérieur via des caméras externes fixées sur le fuselage, regarder un film ou, s'ils ont vraiment perdu le contrôle de leurs sens, les utiliser comme moniteur pour éditer une présentation PowerPoint. La cabine offre également des « sièges en cuir sur mesure », des niveaux d'oxygène plus élevés et une connexion Internet haut débit sans fil.

Presque aussi incroyable que les projets eux-mêmes est l'histoire du fondateur de Spike Aerospace, Vik Kachoria, qui a quitté un « village du désert » en Inde avec sa famille à l'âge de trois ans et a reçu sa première licence de pilote à 17 ans. Il a étudié à la MIT Sloan School of Management et de l'Université de Boston et est titulaire d'un MBA et d'un BA en physique et en mathématiques.

Comme le Baby Boom, une preuve de concept plus petite a volé fin 2018, mais le S-512 pleine grandeur devrait être testé en 2021 avec des livraisons d'ici le milieu de la décennie. L'avion grand frère mesurera 37 mètres de long, sera doté d'une aile delta modifiée et pourra relier Londres à New York en trois heures et 20 minutes. "C'est l'avenir de l'aviation", conclut Spike sur son site promotionnel.

NASA/Lockheed Martin X-5

Passagers : N/A
Vitesse maximale: Mach 1.4
Plage : N/A
Durée: 29.6m
Temps de trajet : N/A
Site Web : nasa.gov/specials/X59/

Si ses rivaux semblent grands en promesses mais peu en détails, la collaboration lourde entre la NASA et Lockheed Martin adopte une approche beaucoup plus pragmatique. Plutôt que de se précipiter pour dévoiler les dates de sortie ou les clients inscrits, les deux hommes soulignent la nature R&D du projet et ont parlé ouvertement de la manière dont ils pensent pouvoir réduire le boom sonore. Comment? Eh bien, il n’y a pas de cockpit, ni de fenêtre orientée vers l’avant – vraiment ! – et le fuselage du X-59 diffère des avions conventionnels en raison d’une forme en forme de fléchette qui empêche les différentes ondes de choc formées à la surface de se rejoindre – éliminant ainsi la flèche. "Le X-59 est uniquement un avion expérimental", déclare la NASA. "Il ne s'agit pas d'un prototype d'avion de ligne commercial et il ne transportera jamais de passagers."

Le développement a également été beaucoup plus ouvert. La NASA a attribué à Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, un contrat de 247.5 millions de dollars pour concevoir, construire et faire voler un prototype de démonstration de 30 mètres – le X-59 QueSST – et on espère que le plus gros avion survolera plusieurs villes américaines en 2022 pour le valider. les résultats. Dans une récente mise à jour, la NASA a déclaré que l’avion Mach 1.4 « avait fait de grands progrès » en 2020 et que les travaux avaient progressé sur le poste de pilotage, le matériel et les ailes, qui se sont achevés en novembre dernier. "Le fait que ce soit la première fois que nous atteignons une étape comme celle-ci... Cela nous rappelle que le X-59 est vraiment en train de se mettre en place", a déclaré Steve Macpherson, qui dirige l'équipe de Lockheed Martin qui construit le X-59.

Virgin Galactic

Passagers : 9 à 19
Vitesse maximale: Mach 3
Plage : N/A
Longueur: N / A
Temps de trajet : Londres à New York – 90 minutes
Site Web : virgingalactic.com

Attendez, le groupe Virgin n’a-t-il pas déjà déposé son nom pour 10 Boom Overtures ? Eh bien, oui, mais dans l’aviation supersonique – déjà habituée à une physique de flexion douteuse – de telles questions insignifiantes ne semblent pas compter. Le challenger le plus récemment dévoilé est un projet parallèle encore sans titre, issu des ambitions spatiales de Virgin Galactic et en collaboration avec Rolls-Royce. Les deux hommes envisagent de développer une nouvelle technologie de propulsion par moteur qui pourrait permettre à un avion de voler à trois fois la vitesse du son, permettant ainsi à entre neuf et 19 passagers de voyager entre Londres et New York en 90 minutes époustouflantes.

L'équipe a déjà terminé un examen du concept de mission et affirme qu'elle travaille désormais avec le centre de la FAA pour les concepts émergents afin de développer un processus de certification. "Nous sommes impatients d'ouvrir une nouvelle frontière dans le domaine des voyages à grande vitesse", a déclaré George Whitesides, le directeur spatial de l'entreprise.

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