Il est 5 heures du matin et Tiffany Gale est debout, comme elle le fait tous les matins, et la première chose qu'elle fait est de vérifier si un membre du personnel de la garderie s'est déclaré malade.

«Ils ont chacun leurs propres enfants et il y a toujours quelqu'un qui est malade», explique-t-elle.

Si effectivement quelqu'un est absent, Gale sera celle qui interviendra et reprendra cette salle de classe dans la garderie qu'elle possède et dirige. Jusqu'à récemment, elle avait eu assez d'argent pour embaucher un employé flottant pour combler les lacunes ou offrir un soutien supplémentaire, grâce aux fonds fédéraux destinés aux prestataires de services de garde d'enfants dans le cadre de l'American Rescue Plan Act.

Dans tout le pays, les dollars de stabilisation de l'ARPA ont bénéficié à plus de 220,000 9.6 programmes de garde d'enfants, touchant XNUMX millions d'enfants, de nombreux prestataires de services de garde d'enfants affirmant que ces fonds gardaient leurs portes ouvertes à un moment où ils ne parvenaient pas financièrement à atteindre le seuil de rentabilité.

Mais les fonds se sont épuisés en septembre 2023. Depuis lors, Gale – et des milliers d’autres prestataires de services de garde d’enfants comme elle – ont dû changer leur façon de fonctionner.

L'investissement historique fourni par les fonds de l'ARPA a révélé à quel point les services de garde d'enfants pourraient s'améliorer dans ce pays avec un soutien fédéral soutenu. Les décideurs politiques devront désormais décider s’ils veulent faire de cette vision une réalité durable – ou accepter l’ancien statu quo.

Gale (aucun lien de parenté avec l'auteur) sait depuis toujours qu'elle veut travailler avec de jeunes enfants.

« J'ai grandi en traversant de nombreuses expériences difficiles dans mon enfance et j'ai toujours eu des enseignants qui ont eu un impact positif sur ma vie et qui voulaient la même chose », dit-elle.

En août 2019, elle a ouvert la Miss Tiffany's Early Childhood Education House, une garderie gérée dans sa maison à Weirton, en Virginie occidentale. Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé au début de l’année suivante, Gale est resté ouvert en acceptant des enfants dont les parents étaient considérés comme des « travailleurs essentiels » : enseignants, infirmières, ouvriers d’usine. Elle se levait tôt et restait ouverte tard pour accueillir les personnes qui travaillaient par quarts de 12 heures et devaient déposer les enfants dès 5 heures du matin.

En servant ces familles, Gale a eu accès aux subventions fédérales pour la garde d'enfants. Les services de garde d'enfants, explique Gale, étaient essentiels pour permettre à ces travailleurs de faire leur travail, et pendant la phase d'urgence de la pandémie, le gouvernement fédéral a semblé être d'accord, envoyant entre 30 $ et 34 $ par jour et par enfant de chaque travailleur essentiel directement aux prestataires. qui s'est occupé d'eux. Les dirigeants de Washington ont également acheminé des fonds supplémentaires via les agences d'État vers des garderies comme celle de Miss Tiffany, ce qui signifie que ces petites entreprises habituées à de faibles marges ont enfin eu une certaine marge de manœuvre financière.

Avant la pandémie, de nombreuses garderies se trouvaient déjà dans des situations précaires en raison du faible ratio personnel/enfants. légalement requis pour les gérer et parce que si peu de prestataires et de familles recevaient un soutien fédéral et étatique. La crise sanitaire a poussé de nombreux centres à la faillite et à fermer leurs portes. Mais pour ceux qui pouvaient rester ouverts et profiter de l’investissement fédéral, il existait une opportunité d’apporter des améliorations substantielles, ce que Gale a reconnu. Elle s’est immédiatement mise au travail pour améliorer l’expérience globale de garde d’enfants dans son centre.

Rénovations, repas et activités

Avant la pandémie, Gale avait une liste d’attente « d’un kilomètre de long » pour les familles qui voulaient une place. Plus de 40 pour cent des enfants de moins de 6 ans en Virginie occidentale qui ont besoin de services de garde n'y ont pas accès, explique-t-elle, soulignant données de Child Care Aware et TEAM pour les enfants de Virginie-Occidentale. Mais elle était limitée par l’espace limité de sa maison et ne pouvait pas accueillir d’enfants supplémentaires.

Ensuite, Gale a reçu de l'argent grâce aux subventions de stabilisation de l'ARPA qu'elle a pu utiliser pour se développer. Elle a versé un acompte pour un espace commercial au centre-ville de Weirton, puis a commencé les rénovations nécessaires pour ouvrir un deuxième emplacement, qu'elle a nommé Miss Tiffany's School for Young Children. Elle a supervisé elle-même les travaux de rénovation, qui ont été principalement réalisés par son mari et son beau-père, travaillant le week-end et le soir.

« Tout le monde passait tout son temps libre à rénover l'espace », dit-elle.

Il y avait suffisamment d'espace – trois unités et une maison – pour quatre salles de classe, et dès que la rénovation de la première salle a été terminée, elle a inscrit 12 enfants supplémentaires. Mais ensuite, le processus d’autorisation et de construction s’est compliqué. Gale a découvert qu'elle devrait déplacer deux systèmes CVC, ce qui pourrait coûter 12,000 XNUMX $ chacun. Le délai de rénovation s’est allongé.

«Le plan était d'ouvrir les quatre [salles] avant que le financement ne soit épuisé, mais je n'en ai qu'une seule ouverte pour le moment», dit-elle.

Sans la prolongation des fonds ARPA, elle devra vendre les unités inachevées.

« C'est dommage, car il y a une telle demande en matière de services de garde d'enfants », dit Gale.

À Weirton, Form Energy construit une usine de fabrication de batteries à grand volume sur le site de l'ancienne usine Weirton Steel. Les salons de l'emploi sont déjà pleins à craquer – l'entreprise propose une offre attractive d'avantages sociaux, un 401(k) et des congés payés – et s'attend à ce que plus de 750 nouveaux emplois soient créés dans la région, y compris dans les rôles de fabrication, d’exploitation, de ressources humaines et d’administration.

« Mais nous n'avons pas l'infrastructure de garde d'enfants nécessaire pour soutenir cela », dit Gale. "Si je dois vendre les deux autres unités, cela ira dans la direction opposée à celle que nous devons atteindre."

Chaque jour, Miss Tiffany's propose deux repas et deux collations à chaque enfant. C'est la nourriture pour laquelle Gale achète et son personnel la prépare sur place. Ses garderies sont admissibles à des subventions pour les repas dans le cadre du programme alimentaire pour enfants et adultes, administré par le ministère de l'Éducation de Virginie-Occidentale. En raison du niveau élevé de pauvreté dans la région, tous les enfants reçoivent une subvention pour leurs repas : 1.65 $ pour le petit-déjeuner, 3.12 $ pour le déjeuner et 93 cents pour une collation.

Un financement supplémentaire en cas de pandémie a permis à Gale de servir des aliments frais, notamment des fruits, des légumes et de la viande. Les petits-déjeuners ont commencé à inclure des tranches de pêches, des pommes, des tomates et des œufs brouillés. Les déjeuners comprenaient des sautés de poulet, des enchiladas au poulet, du rosbif ou une quiche au brocoli, entre autres options. Pour le goûter de l'après-midi, les enfants ont mangé des tranches de pommes avec du beurre de cacahuète.

Mais lorsque cet argent s’est tari, Gale s’est tourné vers des options alimentaires plus abordables pour les enfants, qui restent tout à fait dans les limites du budget. directives nutritionnelles de l'État: beurre de cacahuète et gelée, hot-dogs, macaronis au fromage et céréales pour petit-déjeuner. Au lieu de versions fraîches, les enseignants servent désormais des haricots, de la viande, des fruits et des légumes en conserve. Les collations sont des biscuits Graham ou salés au lieu de pommes.

Gale déplore l'abandon des aliments frais et sait que ses enfants aussi. Mais le prix de l'épicerie continue d'augmenter, ainsi que le prix de presque tout le reste, et Gale est certaine qu'elle ne peut pas augmenter ses tarifs plus haut que ce que ses familles peuvent se permettre pour couvrir une meilleure nourriture pour les enfants.

« L'accès à une alimentation de qualité favorise la croissance et le développement du cerveau d'un enfant pendant l'un des moments les plus critiques de sa vie », explique Gale.

Les fonds de l'ARPA ont permis à Gale d'essayer de nouvelles activités d'enseignement. Elle a utilisé l’argent de sa subvention pour acheter des plates-bandes surélevées et des kits de tournesols afin que ses enfants puissent se lancer dans des projets de jardinage. Elle a acheté des cahiers pour les enfants afin qu'ils puissent documenter la croissance des tournesols, de la terre, des graines et de l'eau.

Elle a également reçu une subvention régionale pour l'amélioration des jeux extérieurs grâce au Connexions et ressources pour la formation de la petite enfance en Virginie-Occidentale programme, qu'elle a utilisé pour acheter des grimpeurs supplémentaires dans la jungle pour les enfants afin d'améliorer leur motricité globale. Elle a également acheté des tables sensorielles, qui peuvent être remplies d'objets comme des haricots ou du sable pour que les enfants puissent jouer.

Les fonds de l'ARPA lui ont permis de faire appel à des professeurs extérieurs pour diriger des cours de danse et de musique et pour donner des cours d'apprentissage socio-émotionnel, mais ces programmes ont été interrompus lorsque le financement a été interrompu.

"Plus d'experts extérieurs, à moins qu'ils ne puissent le faire gratuitement", déclare Gale.

Au lieu de nouveaux cahiers et fournitures d'art et d'artisanat, Gale propose désormais aux enfants davantage de feuilles de travail et de crayons. «Cela prive les enfants de l'apprentissage d'une manière significative», dit-elle.

L’heure de la sieste a également changé. Grâce à son nouvel emplacement au centre-ville, Gale disposait de fonds suffisants pour acheter des lits de camp pour chaque enfant avec des draps, des couvertures et des oreillers, au lieu des matelas en vinyle robustes pour enfants qu'elle utilise chez elle. Ces tapis étaient auparavant la meilleure option qu’elle pouvait se permettre et qui étaient conformes aux réglementations de l’État. Depuis, ils sont usés et des déchirures sont visibles. «Nous les scotchons pour les garder le plus longtemps possible», explique Gale.

Au domicile de son centre, c'est toujours aux familles d'apporter de la literie pour chaque enfant, mais toutes ne le peuvent pas. « Nous voyons beaucoup d'enfants dormir sur un tapis nu », explique Gale.

Revenus et subventions

La principale source de revenus de Gale est ce qu'elle collecte auprès des familles qui utilisent son centre, avec un financement supplémentaire de l'État pour les familles admissibles à une subvention. Elle a 12 enfants à chaque endroit, âgés de 6 semaines à 12 ans, même si elle estime que la plupart des enfants ont entre 2 et 5 ans. Elle facture 45 $ par jour ou 165 $ par semaine, et bien que la demande de places reste élevée, Gale ressent le besoin de plafonner ses tarifs.

« Les parents n'ont plus les moyens de payer davantage », dit-elle. "Je dois maintenir mes tarifs à un certain niveau, sinon je ne pourrai pas garder mes portes ouvertes."

Gale estime que 50 à 75 pour cent des enfants dont elle s'occupe régulièrement reçoivent une subvention de l'État. Le processus de collecte du remboursement est compliqué et fastidieux : les familles doivent se connecter et se déconnecter avec un stylo noir (le stylo bleu ne compte pas, explique-t-elle, ajoutant : « Je ne sais pas pourquoi. »). Des copies papier des documents doivent être envoyées par courrier à un bureau central à Charleston, en Virginie occidentale. Mais avec autant de parents qui inscrivent leurs enfants chaque jour, il y a des erreurs et des problèmes inévitables dans le processus, et les papiers seront renvoyés (encore une fois par courrier ordinaire, et non par voie électronique) pour corrections avant que Gale puisse recevoir le paiement.

L’un des changements majeurs dans le cadre de l’ARPA – et qui les défenseurs des services de garde d'enfants ont longtemps demandé – était un changement dans la manière dont les prestataires sont remboursés pour les enfants qui reçoivent des subventions de l’État pour la garde d’enfants. Auparavant, les fournisseurs comme Gale recevaient un remboursement de subvention en fonction de la fréquentation de l'enfant - si un enfant était malade ou choisissait de passer la journée avec un grand-parent au lieu de venir à la garderie, Gale ne recevrait pas de paiement - ou elle recevrait un tarif journalier partiel si l'enfant partait plus tôt. Son établissement de garde d'enfants est considéré comme un niveau II en termes de qualité, juste en dessous du niveau III qui nécessite une accréditation nationale. Elle est donc remboursée de 34 $ par jour pour un nourrisson, de 33 $ par jour pour un tout-petit et de 30 $ par jour pour les enfants de plus de 3 ans. ans (25 à 30 pour cent en dessous du taux du marché). Cependant, dans tous les cas, Gale devait toujours disposer de personnel pour les enfants inscrits, et elle devait plafonner sa liste d'attente en fonction de ces chiffres d'inscription.

«Les enfants tombent malades tout le temps», dit Gale. « Si nous sommes obligés de réserver cet espace, nous devrions alors être payés pour cette journée-là. » C'est l'une des raisons pour lesquelles l'éducation de la petite enfance est pénalisée par rapport à l'éducation de la maternelle à la 12e année, qui bénéficie d'un large soutien fédéral et étatique, explique-t-elle. « Si un enfant de la maternelle à la 12e année est absent un jour, l'enseignant n'est pas payé moins. Pour une raison quelconque, nous ne considérons pas la garde d'enfants comme une éducation », dit Gale.

Grâce aux fonds de l'ARPA, au lieu de compter sur l'assiduité, Gale et d'autres prestataires de services de garde d'enfants ont reçu un remboursement de l'État pour tout enfant inscrit à leur programme, quels que soient les jours manqués. Cela a permis d'obtenir un flux de revenus plus cohérent et de planifier plus efficacement les horaires du personnel.

Ce changement de politique de remboursement des subventions a été effectué permanent dans plusieurs États, dont la Californie, le Michigan, le New Jersey, le New Hampshire, le Vermont et le Montana. La Virginie occidentale continue également de payer les prestataires en fonction de l'inscription plutôt que de l'assiduité, et bien que cette politique ait été étendue à plusieurs reprises, elle n'a pas encore été rendue permanente par la législation.

En plus du plan de remboursement plus complet, l'État a augmenté le plafond d'éligibilité aux revenus (pour les familles gagnant 85 pour cent du revenu médian de l'État) afin qu'un plus grand nombre de familles puissent prétendre aux subventions pour la garde d'enfants. Mais avec la fin du financement de l'ARPA, les familles qui avaient reçu des fonds pour la garde d'enfants ont également perdu leur place.

Rick Poling est un métallurgiste de 59 ans à Weirton, avec la garde de deux de ses petits-enfants, Leona et Tyler, âgés de 5 et 6 ans. Ils comptaient sur Miss Tiffany's pour la garde d'enfants pendant la pandémie lorsque Poling travaillait. Puisqu’il était considéré comme un travailleur essentiel, l’État a utilisé le financement de l’ARPA pour lui fournir des services de garde gratuits, quel que soit son revenu. Poling faisait partie de ceux qui travaillaient par quarts de 12 heures et appréciaient que Gale garde son centre ouvert tôt et tard pour lui.

« Les enfants ont adoré y aller », dit-il. "Mlle Tiffany était vraiment géniale avec eux."

Le cas de Poling qui élève des petits-enfants n'est pas inhabituel dans ce pays. Plus que 2.5 million d'enfants aux États-Unis sont élevés par un parent qui n'est pas un parent – ​​environ 3 pour cent de tous les enfants – et le prévalence des opioïdes rend l'arrangement de garde plus probable pour les enfants en Virginie occidentale, qui a l'un des les taux les plus élevés de prise en charge par la parenté.

Mais les subventions pour la garde d'enfants pour les travailleurs essentiels ont pris fin en octobre 2022. Poling a reçu une lettre de l'agence des services familiaux de Virginie-Occidentale expliquant que ses allocations pour la garde d'enfants seraient supprimées. Poling avait également changé d'emploi et, avec son nouveau niveau de revenu, il n'avait plus droit à aucune subvention supplémentaire de l'État. Payer 300 $ par semaine pour la garde d'enfants de ses deux petits-enfants chez Miss Tiffany's était trop pour lui.

« Ils aimaient être chez Miss Tiffany avec les autres enfants », explique Poling. "Mais ce n'est pas quelque chose que je peux me permettre pour le moment."

Le nouvel emploi de Poling se situe juste de l'autre côté de la frontière de l'État de l'Ohio. Il travaille avec du titane (« Vous voyez n'importe quel avion dans le ciel, et c'est chez nous que nous mettons le métal dessus », dit-il). Ses horaires de travail changent selon la semaine et peuvent aller de 6 h à 2 h, de 2 h à 10 h ou de 10 h à 6 h. Les horaires qui accompagnent le travail posté sont imprévisibles et compliqués pour obtenir des modalités de garde d'enfants, même avec un prestataire comme Gale qui avait accepté de prolonger les heures d'ouverture et d'ouvrir tôt pour s'adapter.

Mais sans l'option de garde d'enfants chez Miss Tiffany's, Poling compte sur un ami, un enseignant à la retraite et sa petite amie pour l'aider avec les enfants. Pour son quart de nuit, il dépose ses petits-enfants chez un ami, à qui il paie 250 $ « toutes les quelques semaines » pour l'aider. Tyler est maintenant dans un programme de pré-maternelle qui se termine à 1 heures et Leona est à la maternelle jusqu'à 3 heures. « C'est beaucoup plus facile pour eux maintenant qu'ils sont à l'école », dit Poling. Mais cet arrangement patchwork comporte ses propres défis et nécessite de l’énergie mentale pour tout gérer.

Personnel de garde d'enfants

Des années de bas salaires et d'absence d'avantages sociaux pour les travailleurs des services de garde d'enfants ont créé un grave pénurie de personnel dans l'industrie, un sentiment que Gale a également ressenti avec son équipe. Mais l'afflux de fonds de l'ARPA a permis à des prestataires comme Gale d'offrir des primes au personnel, qui étaient préférentielles aux augmentations puisque le financement futur était incertain. Cela a également aidé Gale à payer un membre du personnel flottant, sans lequel Gale doit intervenir, apportant des documents dans la classe pour essayer de les terminer pendant que les enfants jouent ou se reposent. Certains jours où le personnel manque, Gale ne rentre à la maison qu'à 10 heures après avoir commencé à 5 heures du matin.

En échange de ces heures 40,000 heures sur 10.66, Gale estime que son salaire net est de XNUMX XNUMX dollars par an. C'est mieux que la moyenne des éducatrices de l'État, qui gagnent XNUMX dollars de l'heure, mais la précarité des relations commerciales signifie qu'elle est constamment préoccupée par l'argent. Et c'est moins que le revenu médian des ménages en Virginie occidentale : environ 55,000 XNUMX $.

Les bas salaires entraînent d'autres problèmes pour son personnel, comme celui d'avoir accès à un transport fiable. Gale dit que bon nombre de ses employés n'ont pas les moyens d'acheter une voiture. "Ou s'ils le peuvent, c'est une voiture extrêmement peu fiable", dit-elle, qu'elle surnomme "une voiture de battage". Elle a un ou deux membres du personnel qui n'ont accès à aucune voiture, ils trouvent donc des moyens de se faire conduire par des amis et des parents. Les options de transport en commun à Weirton sont extrêmement limitées.

Beaucoup de ses employés travaillent déjà de 9 à 12 heures par jour, et le manque de personnel signifie que Gale propose des heures supplémentaires lorsque quelqu'un tombe malade. Mais même avec une rémunération des heures supplémentaires à taux et demi, cela ne coûte que 15 $ de l'heure. « Ce n'est toujours pas une somme d'argent considérable », dit-elle.

L'une des employées de Gale gagnait si peu d'argent qu'elle avait également droit à des subventions pour la garde d'enfants. Cette travailleuse a récemment dû quitter son emploi pour s'occuper d'un nouveau bébé souffrant de complications, ce qui signifie qu'elle n'a plus droit à une subvention pour son enfant aîné. La législature de l'État de Virginie occidentale a un autre projet de loi en attente, House Bill 4002, qui fournirait une aide à la garde d'enfants au personnel de garde d'enfants, quel que soit son revenu. Cela pourrait également avoir pour effet d'apporter un certain soulagement aux prestataires de services de garde d'enfants qui accordent à leur personnel des réductions importantes pour leurs propres enfants ; Au lieu que l'entreprise de Gale en subisse le coup financier, l'État prendrait en charge les frais de garde d'enfants de son propre personnel, permettant ainsi à son personnel de venir travailler.

Que ce passe t-il après

Les fonds de l'ARPA ont généré des investissements historiques dans la garde d'enfants. Un certain nombre d'États ont considéré les changements rendus possibles par l'ARPA comme un changement positif qui devrait être poursuivi, et leurs gouvernements ont investi des investissements historiques pour construire de meilleures infrastructures de garde d'enfants. Mais, comme les experts ont préconisé, une solution État par État ne suffit pas à une crise nationale des services de garde d'enfants. En particulier pour des États comme la Virginie occidentale, un État avec l'un des les taux de pauvreté les plus élevés et les taux d’opportunités économiques les plus bas.

Fabricants en Virginie occidentale ont exprimé des inquiétudes que le manque de services de garde d'enfants nuit à l'avantage concurrentiel de l'État, contribuant ainsi à son mauvais classement en matière de bien-être des enfants. L'exemple même de Gale de l'arrivée de Form Energy en ville témoigne directement de cette crise : de bons emplois arrivent dans la région, et pourtant il n'y a toujours pas assez de places en garderie pour les familles qui en ont besoin.

Gale est désormais devenue une fervente partisane de l'adoption d'une législation sur la garde d'enfants dans son État et s'exprime sur la nécessité d'investir davantage dans la garde d'enfants. Les fonds de l'ARPA ont changé la mentalité de Gale sur ce qui est possible, et sur comment et pourquoi elle pense que le gouvernement devrait jouer un rôle dans la garde d'enfants – comme il le fait dans presque tous les autres pays industrialisés.

« J’ai investi jusqu’au dernier centime dans mon entreprise avant que la COVID ne frappe », dit-elle. "J'ai fait une recherche sur Google pour savoir qui prend les décisions en Virginie occidentale, et j'ai commencé à contacter les législateurs de l'État et à rassembler [d'autres prestataires de services de garde d'enfants]."

Elle a commencé à faire du bénévolat auprès de la West Virginia Association for Young Children et a ensuite rejoint le conseil d'administration en tant que secrétaire, se rendant à Charleston et plaidant pour davantage de financement pour la garde d'enfants. Ses activités de défense des droits ont commencé à jouer un rôle plus important dans sa vie : elle a récemment accepté un poste de directrice exécutive de la West Virginia Women's Alliance.

Avec ces nouvelles responsabilités, Gale conservera la propriété de ses deux garderies mais ne gérera pas le travail quotidien.

« Je dois me préparer à la prochaine crise du financement », explique-t-elle. "Au cas où nous devrions fermer nos portes."

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• La source: https://www.edsurge.com/news/2024-04-08-fresh-food-dance-class-and-nap-mats-what-s-lost-without-federal-money-for-child-care