Dans l'un des livres sur l'entrepreneuriat les plus influents de ces 10 dernières années, The Lean Startup d'Eric Ries décrit la nécessité de tester, d'itérer et de pivoter jusqu'à atteindre un produit adapté au marché. Les entreprises technologiques chinoises nous ont montré qu'elles excellent dans cette pratique (voir l'histoire d'une entreprise comme Meituan [1]), et il semble de plus en plus que les entreprises chinoises du NewSpace, notamment les constellations, ont adopté ce type de flexibilité.

Il y a un an, j'ai écrit un article sur (les nombreux) Projets de constellation chinoise là-bas, en discutant du marché potentiel qu'ils représentaient pour les startups de lancement. Indépendamment de leur niveau d'avancement et de leur soutien financier, j'ai proposé plus de 20 projets, allant des entreprises dirigées par l'État, des spin-offs «semi-privées» affiliées à l'État et des startups privées. À l'époque, cela représentait un nombre impressionnant de plus de 3500 satellites et soulevait la question centrale: existe-t-il réellement une demande du marché pour un nombre aussi élevé de constellations en provenance de Chine?

Il semble que les startups de la constellation chinoise elles-mêmes répondent lentement à cette question pour nous. Alors que beaucoup sont toujours sur la bonne voie avec leur constellation, un nombre important ont cessé de donner des mises à jour sur le projet ou semblent s'être éloignés de leur projet initial pour se concentrer sur une autre verticale (peut-être moins capitalistique) de l'industrie spatiale. Parmi les startups suivies l'année dernière, il existe de nombreux exemples de ce type:

• Flotte laser: enregistrée en 2017 à Shenzhen mais avec des équipes à Pékin et Shanghai, Laserfleet est une spin-off du SIOM (Shanghai Institute of Optics and Fine Mechanics). Il a des racines profondes dans l'industrie aérospatiale, avec son PDG et principal actionnaire PAN Yunbin qui dirigeait auparavant Shareco (喜乐 航) [2], société de divertissement en vol et de connectivité affiliée à HNA. Laserfleet a initialement annoncé une constellation de satellites LEO de 288 personnes, apportant une connectivité haut débit aux cabines de vol des compagnies aériennes. La technologie était basée sur une technologie laser ambitieuse plutôt que sur les bandes Ku / Ka traditionnelles. Les satellites auraient été construits par le spécialiste chinois de cubesat Spacety, qui détient une participation minoritaire dans l'entreprise. Finalement, la constellation de Laserfleet a été retirée de son site Web et la société a cessé de communiquer sur le projet en 2020. Les activités récentes montrent qu'à l'avenir, l'accent pourrait être mis sur la fourniture de modules de liaisons intersatellites (ISL) à base laser pour les satellites [3] .
• LienSûr: LinkSure est une société Internet fondée en 2013 à Shanghai, et dont le produit phare est un système de partage WiFi au sol (WiFi 万能 钥匙). La société a annoncé en novembre 2018 sa LinkSure Swarm Constellation, une constellation à large bande de 272 satellites pour fournir une couverture mondiale d'ici 2026. Peut-être le plus non conventionnel de tous, les futurs services à large bande de LinkSure seraient fournis gratuitement aux utilisateurs finaux [4]. En 2019, il a annoncé le lancement d'un premier satellite, suivi de 10 satellites en 2020 [5]. Au moment de la rédaction de cet article, cependant, il n'y avait aucune nouvelle de la constellation de LinkSure, ni des lancements prévus en 2019 et 2020. Bien qu'il y ait des rumeurs d'un lancement annulé en 2020, il est possible que la constellation inhabituelle ait été complètement annulée.
• Commsat: Commsat serait l'une des entreprises privées les plus prometteuses à ce jour. Fondée en 2015 à Pékin, elle mène de nombreuses activités allant de l'éducation spatiale à la conception de terminaux au sol, en passant par la fabrication et la livraison de satellites. Dans les premiers temps de l'entreprise, Commsat avait déployé une feuille de route qui consistait notamment à développer une constellation IoT de 72 satellites. Il a également lancé plusieurs satellites de test en 2018. Au moment de la rédaction de cet article, cependant, en 2020, il est clair que Commsat s'est éloigné du plan de constellation initial et se concentre sur la croissance de ses activités de fabrication de satellites [6].

HorizonX, Hangsheng ou VSATTech, ainsi que beaucoup d'autres, ont également été étrangement silencieux sur leurs projets de constellation *, tout en étant souvent assez vocaux sur leurs autres activités, notamment la fabrication de satellites en amont (dans le cas de Hangsheng et VSATTech). Ces entreprises auraient-elles pu également s'éloigner de l'activité de la constellation? Cela semble possible compte tenu de l'environnement concurrentiel (voir ci-dessous).

Il convient de noter que cela ne signifie pas que d'autres entreprises chinoises ne font pas de progrès dans le développement de leur constellation, comme Guodian Gaoke (Tianqi), Charming Globe (Jilin-1) ou Head Aerospace (Skywalker). Les trois entreprises ont eu plusieurs lancements pour déployer leur constellation respective au cours de l'année écoulée.

* basé sur mon suivi de la presse et des médias chinois. Si j'ai manqué quelque chose, n'hésitez pas à m'envoyer un message et je mettrai à jour le message.

Comprendre le pivot

Pourquoi de nombreuses startups chinoises se sont-elles détournées des constellations de satellites? C'est notamment le cas des constellations satcom, qui ont connu le taux de renoncement le plus élevé (note: toutes les constellations satellites mentionnées précédemment étaient des satcom). En revanche, les constellations d'observation de la Terre semblent progresser plus régulièrement. Il y a plusieurs raisons à cela:

• Prix: les constellations satcom, et notamment les constellations satellitaires à large bande, sont extrêmement capitalistiques. Les troubles récents de OneWeb montrent que même une constellation qui a levé plus de 3 milliards USD peut faire face à des difficultés financières. Amazon a promis 10 milliards USD pour sa constellation de Kuiper, et Elon Musk en mars 2020 a plaisanté à moitié sur la façon dont Starlink se concentrait principalement sur la non-faillite [7]. Cela soulève la question de savoir si les investisseurs privés et provinciaux chinois sont en mesure de financer une entreprise aussi coûteuse. Collecte de fonds chinois a augmenté régulièrement depuis 2015, mais n’est toujours pas proche des niveaux américains.
• Concurrence avec les entreprises publiques: Les sociétés spatiales d'État chinoises, CASC et CASIC, ont lancé des projets de constellation à large bande et à bande étroite, qui portent le nom de Hongyan, Hongyun et Xingyun. CASC et CASIC sont des entreprises extrêmement bien financées, avec des centaines de milliers d'employés et un chiffre d'affaires de plusieurs dizaines de milliards USD. Ils disposent également des ingénieurs, chercheurs et laboratoires de pointe les plus expérimentés du pays. Et une note divulguée en septembre 2020 a montré que le gouvernement central chinois pourrait envisager de déposer prochainement un projet de constellation de plus de 12 personnes auprès de l'UIT. En conséquence, la construction d'une constellation privée à large bande signifie potentiellement être en concurrence directe avec ces mastodontes d'État.
• Service continu: les constellations à large bande par satellite doivent fournir un service de communication continu et doivent donc atteindre un certain niveau d’achèvement avant la commercialisation. C'est moins le cas pour l'observation de la Terre ou les constellations IoT, qui fournissent des services à des clients qui ont des besoins beaucoup plus ponctuels / périodiques.
• Difficultés réglementaires: la fourniture de services à large bande est une industrie très restreinte en Chine et est traditionnellement l'activité des 3 opérateurs de télécommunications publics: China Telecom, China Mobile et China Unicom. Il est probable que les constellations locales de haut débit se heurteront à des barrières réglementaires par rapport aux projets parrainés par l'État. Il s'agit d'une différence notable entre les constellations IoT à large bande et à bande étroite, cette dernière étant un «nouveau» service et non encore couvert par une entreprise publique. Les constellations d'observation de la Terre sont également confrontées à moins de restrictions, la verticale spécifique étant relativement commerciale depuis de nombreuses années.

Les 12 à 15 prochains mois seront essentiels pour avoir une meilleure idée des constellations chinoises là pour rester et de celles qui pivoteront «pour remonter» vers la fabrication de pièces / systèmes satellites (voir notre entretien avec Lan Tianyi en septembre 2020 [8 ]). Deux sociétés très intéressantes à surveiller seront Galaxy Space et Geely, qui ont proposé différentes propositions de valeur dans le haut débit par satellite et sont très bien financées. Indéniablement, beaucoup de trucs spatiaux passionnants à venir dans les derniers mois de 2020 et en 2021.

Bibliographie

AI Superpowers, Kai-Fu Lee, septembre 2018
卫星 世界 里 的 新老交替, Pan Yunbin, mars 2018
行 云 双星 发射 ， 中国 首次 尝试 搭建 LEO 星 间 激光 链路 ， LaserFleet 负责 研制 主 载荷, GNSS World, mai 2020
LinkSure annonce un système de constellation en essaim WiFi à 272 satellites, SpaceWatch Global, décembre 2018
连 尚 网络 启动 卫星 上网 计划, 航天 爱好者 网, juin 2019
Le Commsat chinois passe de l'IoT par satellite au haut débit avec une nouvelle politique gouvernementale, Space Intel Report, juin 2020
Elon Musk dit que SpaceX pense `` zéro '' à la scission de son activité Starlink en ce moment, The Verge, mars 2020
Discuter des constellations chinoises de Satcom avec Lan Tianyi, Dongfang Hour, septembre 2020

Crédits pour l'image de la bannière du haut de l'article: Commsat

Source : https://china-aerospace.blog/2020/10/06/chinese-constellations-and-the-art-of-the-pivot/