Le 8 janvier, United Launch Alliance a réussi lancé sa première fusée Vulcan. Poussé par un objectif de finir La dépendance de l'ULA à l'égard d'un moteur de fabrication russe, qui propulsait le prédécesseur de Vulcan, le lancement a couronné près d’une décennie de travail et de soutien du gouvernement américain pour construire un moteur et une fusée pour succéder aux vénérables lanceurs Atlas V et Delta IV d’ULA.

Avec le succès de Vulcan, deux sociétés américaines – ULA et SpaceX – proposent désormais des capacités de lancement de charges lourdes utilisant des fusées assemblées aux États-Unis et équipées de moteurs fabriqués aux États-Unis. Ces sociétés, que devrait bientôt rejoindre Blue Origin avec sa propre fusée lourde, créeront une concurrence dans les services de lancement américains et renforcer la capacité des entreprises américaines à rivaliser avec leurs homologues chinoises pour attirer des clients mondiaux.

Par conséquent, le lancement du Vulcan et le développement du moteur doivent être considérés comme une réussite pour la politique industrielle américaine.

On peut soutenir qu'une décision prise au milieu des années 1990 a conduit directement au Vulcain : la décision de utiliser un moteur de fusée de fabrication russe, appelé RD-180, comme moteur principal des fusées Atlas III et, plus tard, Atlas V. Compte tenu du climat géopolitique actuel, il est impossible de image un entrepreneur américain en matière de défense qui se tourne vers la Russie – ou peut-être vers n’importe quelle entreprise étrangère – comme fournisseur d’un composant si essentiel à la sécurité nationale américaine. Mais le monde était alors différent et, après la dissolution de l'Union soviétique, les États-Unis ont cherché à stabiliser les économies de ce qu'ils espéraient devenir les États démocratiques successeurs de l'Union soviétique, y compris la Russie, et à atténuer les inquiétudes concernant la prolifération de l'espace non acheté et de la technologie des fusées. des pays comme l’Iran et la Corée du Nord.

En 2014, 12 ans après le premier lancement d’un Atlas V, alors pierre angulaire de l’architecture de lancement de la sécurité nationale américaine, la Russie a envahi l’Ukraine. En réponse aux préoccupations liées à la chaîne d'approvisionnement en moteurs résultant des actions de la Russie et de la détérioration des relations américano-russes, le Congrès a ordonné à l'US Air Force de lancer un programme visant à développer et à mettre en service un nouveau moteur de conception américaine et arrête d'utiliser le RD-180.

Bien que le Congrès mandat que le ministère de la Défense produise un moteur domestique de remplacement destiné aux lancements militaires à partir de 2019, le premier vol du moteur de remplacement – ​​le BE-4 de Blue Origin – était le lancement inaugural du Vulcan. Pendant ce temps, en 2015, le Falcon 9 de SpaceX était certifié pour les contrats de lancement militaire, et la société s'est rapidement imposée comme un partenaire de lancement gouvernemental fiable.

Bien que retardé de près de cinq ans, le lancement réussi du Vulcan et les performances du moteur BE-4 constituent une étape importante dans l’espace américain qui mérite d’être célébrée, reflétant la force de la base industrielle spatiale américaine. Le succès de la fusée est également un succès de la politique industrielle américaine et est le résultat d’importantes investissements du gouvernement et du secteur privé. Une partie de cet investissement est allée à développer un moteur différent, l’AR1 d’Aerojet Rocketdyne, qui n’a pas été utilisé sur Vulcan. Il y a cependant un certain intérêt en utilisant l'AR1, qui a été achevé par Aerojet Rocketdyne, pour propulser une autre fusée de fabrication américaine, celle produite par Firefly Aerospace.

Mais quel que soit le sort de l'AR1, l'investissement dans un remplacement du RD-180 a non seulement atteint son objectif principal, à savoir dissocier les capacités de lancement de sécurité nationale américaine d'un fournisseur russe, mais a également ouvert la voie à un écosystème de fournisseurs de lancement américain diversifié et compétitif, qui profitera non seulement au gouvernement américain, mais aussi aux clients commerciaux du secteur spatial aux États-Unis et dans le monde entier.

Deux sociétés proposent désormais des fusées lourdes assemblées aux États-Unis à l’aide de moteurs de fabrication américaine : SpaceX et ULA. De plus, l’investissement américain a contribué à ouvrir la voie à une troisième capacité, le prochain lanceur lourd New Glenn de Blue Origin, qui utilisera également le moteur BE-4. Dans le même ordre d’idées, d’autres fournisseurs de lancement américains, tels que Rocket Lab et Relativity Space, développent également des capacités similaires.

Bien que SpaceX ait démontré qu'il pouvait se lancer à grande échelle, avec près de 100 lancements l'année dernière, ULA et Blue Origin devront désormais démontrer la même répétabilité et cohérence pour Vulcan et BE-4. L’objectif devrait être d’avoir plusieurs fournisseurs de lancement américains performants, offrant des services de lancement à des coûts compétitifs aux clients mondiaux du gouvernement et du secteur privé, car cela renforce la base industrielle américaine, soutient les emplois américains de haute technologie et développe l’économie spatiale américaine.

La Chine lorgne sur les clients commerciaux – les premiers Chinois lancement commercial s'est produit l'année dernière - et suivra probablement le même manuel de jeu qu'avec Technologies 5G pour conquérir une part du marché mondial des lancements. Si les sociétés de lancement américaines veulent être compétitives et remporter des marchés dans le monde entier, elles doivent proposer des solutions meilleures et plus rentables que les fournisseurs chinois, qui sont dans de nombreux cas des entreprises détenues ou soutenues par l'État. Avec l’avènement d’Ariane 6, l’Europe disposera également d’une nouvelle capacité de transport lourd qui concurrencera bon nombre des mêmes clients.

Même si le gouvernement américain ne peut pas subventionner toutes les bonnes idées d’une startup spatiale, il peut réaliser des investissements stratégiques visant non seulement à répondre aux exigences de sécurité nationale, mais également à jeter les bases du succès commercial des entreprises spatiales américaines aux États-Unis et à l’étranger.

Le financement et le soutien du gouvernement aux entreprises spatiales américaines peuvent également encourager davantage d’investissements privés dans ces mêmes efforts, créant un effet de volant et injectant davantage de capitaux dans des initiatives visant à développer des technologies spatiales avancées.

Alors que le DoD s’approche de la publication de sa première stratégie industrielle de défense nationale et s’oriente bientôt vers la mise en œuvre, les décideurs politiques devraient considérer le lancement de Vulcan, bien que retardé, comme une réussite. Dans ce cas, le gouvernement avait un objectif clair : remplacer le point le plus faible de la chaîne d’approvisionnement par une capacité essentielle à la sécurité nationale des États-Unis. Tout en atteignant cet objectif principal, le gouvernement a également renforcé les capacités globales de l’industrie spatiale américaine et l’a mieux positionnée pour concurrencer la Chine.

Les décideurs politiques devraient discerner les leçons apprises tout au long du voyage d’une décennie qui a abouti au lancement réussi du Vulcan, et identifier où et comment appliquer les investissements futurs pour renforcer notre sécurité et accroître la compétitivité mondiale des entreprises américaines.

Clayton Swope est directeur adjoint du projet de sécurité aérospatiale au sein du groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies. Il a auparavant dirigé la politique publique de sécurité nationale et de cybersécurité pour le projet Kuiper d’Amazon ; a été conseiller principal sur les questions de sécurité nationale, d'espace, d'affaires étrangères et de politique technologique pour un représentant américain ; et a travaillé à la Direction de la science et de la technologie de la CIA.

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• La source: https://www.defensenews.com/opinion/2024/01/11/how-the-us-replaced-russias-rd-180-engine-strengthening-competition/