Pour Maria Artica, étudiante en première année au Richard Bland College, un établissement universitaire de deux ans en Virginie, s'inscrire, c'était comme entrer « dans un nouveau monde ».

Artica, qui est hispanique, poursuit des études d'associé en sciences de la vie et envisage de devenir médecin. Étudiante de première génération, on lui a dit que l’enseignement supérieur mènerait à une vie meilleure. Mais il n'y a pas beaucoup d'aide disponible pour financer les études, dit-elle. Cela fait de la demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants, ou FAFSA – une passerelle vers des prêts, des subventions et d’autres fonds – sa « principale source fiable » de financement.

Même si elle n’avait aucune expérience avec les formulaires d’aide financière, elle a réussi à s’en sortir l’année dernière. Mais cette année, c’était plus difficile. Les formulaires avaient été mis à jour et le délai de traitement avait été retardé. Artica a fini par le remplir au moment des finales du semestre d'automne. À un moment donné, Artica a accidentellement cliqué sur une case indiquant que ses parents paieraient la note de son université, après avoir été confus par le libellé. Elle a cliqué sur Soumettre en pensant que cela la mènerait à la section suivante où elle pourrait saisir les informations financières de ses parents.

Pendant un moment, il semblait qu’un seul clic avait jeté une ombre sur son avenir meilleur.

Elle était dans la voiture avec sa mère après avoir commis l'erreur, craignant d'avoir raté sa chance : « Je me disais : « Oh mon Dieu, oh mon Dieu » », dit-elle. Elle a passé le reste de la journée au téléphone avec un robot du service client et un service de chat en direct, essayant de naviguer sur un serveur qui ne cessait de planter. Le problème n’a pas été résolu et la peur s’est installée : et si elle ne pouvait pas obtenir d’aide financière ?

Quelques mois plus tard, à la mi-avril, le formulaire s'est ouvert aux corrections, apaisant l'esprit d'Artica.

Elle n'était pas seule. Lorsque l'option de corrections s'est ouverte, 16 pour cent des 7 millions de demandes FAFSA révisions nécessaires, un nombre plus élevé que d’habitude. Ce chiffre brutal est la conséquence d’une nouvelle mise à jour destinée à rationaliser le formulaire maladroit.

Alors que le fiasco a principalement fait dérailler les lycéens, de nombreux étudiants comme Artica comptent également sur le processus pour accéder à l'aide fédérale aux étudiants, en particulier avec la hausse du coût des études universitaires. Et alors que près de la moitié de tous les étudiants ne terminent pas leurs études universitaires – et que de nombreux jeunes étudiants douter de la valeur d’un diplôme – cela envoie un autre signal qui pourrait éloigner les étudiants de l’enseignement supérieur, en particulier les étudiants à faible revenu et de première génération. Cela a peut-être déclenché une baisse des inscriptions que certains experts craignent. un plus grand impact sur l’accès à l’université que le COVID-19.

Un désagrément, ou pire ?

Même si les étudiants ont remarqué les problèmes rencontrés par la FAFSA à la fin de l’année dernière, ceux-ci ont en réalité commencé bien plus tôt. La mise à jour remonte à la loi de simplification FAFSA de 2020. Comptes d'exécution de la mise à jour décrire un processus qui a été précipité et bâclé dès le départ, y compris un rapport fédéral qui remis en question la plausibilité du calendrier de son déploiement.

Les experts s’attendent à ce que ce fiasco ait des implications à long terme pour les universités et les futurs étudiants.

L'analyse des dernières données d'inscription du ministère de l'Éducation suggère que ce gâchis est en grande partie responsable de une baisse de 40 pour cent en complétant les demandes d'aide fédérale aux étudiants parmi les lycéens. En Virginie, où Artica va à l'école, il y a eu un 33 pourcentage de baisse en finitions. En Californie, la baisse était de 46 pour cent.

Cela a ébranlé la confiance dans le système d'aide financière, conduisant même à un enquête du Congrès. Les collèges distribueront des aides financières avec retard et les décisions des étudiants seront assombries par l'incertitude.

Mais pour l’instant, pour les étudiants actuels, la détresse immédiate repose sur les retards.

Zhenni He, étudiante en première année à l'Université de Californie à Merced, est également impliquée dans cette mise à jour. Elle étudie l'informatique et l'ingénierie.

Elle avait mal cliqué sur un lien concernant la demande de prêts bonifiés. L'application a omis certaines informations sur les revenus et elle ne recevrait d'aide que si elle pouvait apporter une modification, dit-elle. Cependant, contrairement à l’année précédente, la demande a montré qu’elle était en cours de traitement depuis des mois, l’empêchant d’effectuer le changement.

Beaucoup d’autres étudiants avaient commis la même erreur, a-t-elle remarqué en lisant des posts sur le réseau social Reddit.

«C'était vraiment ennuyeux», dit-elle.

Mais elle s’estime chanceuse. Fin mars, elle a reçu un email. Son université, Merced, avait prolongé jusqu'au 2 mai la date limite pour obtenir des informations sur l'aide financière, indique le courrier électronique. Alors pour l'instant, elle dit : « Ça va. » Elle travaillait encore sur les corrections lorsqu'elle a parlé avec EdSurge.

À l’avenir, certains préviennent que de nouveaux retards de ce type pourraient survenir.

En avril, Artica, étudiante du Collège Richard Bland, a pu accéder à son dossier de candidature. C'était toujours déroutant. Elle est toujours inquiète car ses parents doivent créer un compte FAFSA pour terminer le processus. C'est une autre pierre d'achoppement potentielle.

Mais elle est heureuse que le gouvernement essaie d'améliorer le processus, note-t-elle. Cela rend les étudiants anxieux, en particulier ceux dont les parents sont immigrés. En fin de compte, même les gaffes sont acceptables, dit Artica, car c'est ainsi qu'on apprend.

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• La source: https://www.edsurge.com/news/2024-04-18-how-the-fafsa-fiasco-affects-students