Alors que les détails de sa cargaison déversée sont progressivement révélés, le déraillement du train de l'Ohio a suscité des déclarations "les pires de tous les temps" et un sentiment apparemment croissant d'appréhension quant aux conséquences à long terme.

A déclaration de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a déclaré qu'environ 50 des 150 wagons du train avaient été touchés par le déraillement, qui s'est produit le soir du 3 février à la suite d'un essieu cassé. Vingt d'entre eux ont été répertoriés comme transportant des produits chimiques dangereux, dont plusieurs contenant du chlorure de vinyle - un produit chimique industriel utilisé principalement dans la fabrication de PVC et hautement toxique.

Décrit par le CDC comme ayant "une odeur douce et sucrée", le chlorure de vinyle ne devient perceptible qu'à des niveaux bien supérieurs aux limites d'exposition autorisées dans l'air (PEL), définies - aux États-Unis - comme 1 ppm, pendant une période de 8 heures. exposition, et 5 ppm, pendant 15 minutes. Mais c'est un cancérigène et il n'y a donc sans doute pas de limite de sécurité. A court terme, l'explosion à des concentrations élevées provoque des étourdissements, de la somnolence et des maux de tête.

Dans un Lettre du 10 février à l'opérateur ferroviaire au centre de l'incident, Norfolk Southern, l'EPA a fait référence au chlorure de vinyle, à l'acrylate de butyle, à l'acrylate d'éthylhexyle et à l'éther monobutylique d'éthylène glycol, comme constituants toxiques à bord du train, et que ceux-ci étaient connus pour avoir été rejetés dans "l'air, les sols de surface et les eaux de surface." Parmi ceux-ci, l'acrylate d'éthylhexyle est également considéré comme cancérogène et toxique pour les poumons et le système nerveux, tandis que l'éther monobutylique d'éthylène glycol est toxique pour le foie et les reins.

Un 12 février Document APE semblait étendre l'inventaire toxique, dont trois wagons de diéthylène glycol, un wagon de polypropylène glycol, un wagon de propylène glycol, deux wagons de polyéthylène, deux wagons de polyvinyle et cinq wagons de pétrole.

Immédiatement après, la surveillance de la qualité de l'air par l'EPA ne semblait pas avoir détecté de contaminants préoccupants et n'avait détecté que des niveaux de COV (tels que le chlorure de vinyle et l'acrylate de butyle) inférieurs à ceux considérés comme nocifs pour la santé humaine. Mais les rapports d'odeurs puissantes par les personnes présentes dans la région ont continué - et continuent - d'inonder les nouvelles et les médias sociaux. Le 14 février, une résidente locale, Katlyn Schwarzwaelder, a déclaré à l'animateur de radio Glen Beck : « Le retour est extrêmement inconfortable, il y a des symptômes physiques à chaque fois, des brûlures qui démangent, des yeux larmoyants, des démangeaisons dans la gorge, de la toux et une sensation étrange comme vos yeux. palpitant comme un battement de coeur.

Une «combustion contrôlée» du chlorure de vinyle à bord de cinq voitures a été menée par l'EPA le 6 février, motivée par la crainte d'une éventuelle explosion. Cette opération impliquait de détourner le produit chimique dans une tranchée et de le brûler, comme NewScientist expliqué. Les images de la boule de feu et de l'énorme nuage de fumée noire qui en résultent ont été largement partagées dans les médias et les médias sociaux, et il y a eu de fréquentes comparaisons avec Tchernobyl.

Les sous-produits de la combustion du matériau de cette manière comprennent le phosgène, un gaz incolore qui provoque des vomissements et des problèmes respiratoires, connu pour son utilisation comme arme chimique pendant la Première Guerre mondiale. Il n'est considéré comme sûr (aux États-Unis) qu'en dessous des niveaux d'exposition de 0.1 ppm pendant une exposition de 8 heures et de 0.2 ppm pour une exposition de 15 minutes. La combustion aura également produit du chlorure d'hydrogène, un gaz incolore à jaunâtre, qui forme de l'acide chlorhydrique au contact de l'eau et peut provoquer une irritation des yeux, de la peau, du nez et de la gorge. Une limite de sécurité comparable pour l'exposition au chlorure d'hydrogène est de 5 ppm (pour une période d'exposition de 8 heures).

La matière particulaire est également un constituant évident du panache résultant. Un scientifique de la pollution atmosphérique de la NASA, Ryan Stauffer, a tweeté avec une certaine inquiétude le 7 février en remarquant que le moniteur PM2.5 de l'EPA à Youngstown, Ohio - à environ 20 miles du site de l'accident - passant de 12.6 à 34.5 μg / m³, suggérant que le nuage de fumée se déplaçait dans les zones peuplées environnantes.

Contenir l'eau contaminée
Le ruissellement contaminé avait affecté les cours d'eau de la région, a rapporté l'EPA au lendemain de l'accident, le 4 février.

Les entrepreneurs de Norfolk Southern ont construit un barrage sur le site pour tenter de restreindre le débit d'eau contaminée et ont utilisé un camion aspirateur et des tampons absorbants pour récupérer les produits chimiques déversés, a déclaré NewScientist.

L'agence environnementale de l'État de l'Ohio a également déclaré qu'elle avait prélevé des échantillons de sol sur le site du déraillement et d'eau dans les ruisseaux environnants, mais les résultats devraient attendre une analyse en laboratoire, bien que les résidents aient été avisés de ne pas boire l'eau des puits privés.

Des milliers de poissons avaient été tués par le déversement selon le Département des ressources naturelles de l'Ohio. Sur les réseaux sociaux, il y avait aussi des rapports de poulets morts à la suite de l'accident (et un renard, il était impossible de ne pas le remarquer).

Alors que des nuages ​​​​noirs tourbillonnaient au-dessus de la tête de l'Ohio, l'effort pour attribuer le blâme semblait également progresser rapidement. Le 10 février, l'EPA a envoyé une lettre d'« avis général de responsabilité potentielle » à l'opérateur ferroviaire Norfolk Southern, détaillant les domaines potentiels de responsabilité.

Des rapports suggèrent qu'au moins quatre poursuites ont été intentées contre l'opérateur ferroviaire dans la semaine qui a suivi l'incident, dont l'une - intentée par des résidents de la Palestine orientale - est très critique à l'égard de l'opération de nettoyage. "Je ne suis pas sûr que Norfolk Southern aurait pu proposer un pire plan pour faire face à cette catastrophe", a déclaré l'avocat John Morgan, dans des commentaires rapportés dans The Independent . "Les résidents exposés au chlorure de vinyle peuvent déjà subir des mutations de l'ADN qui pourraient persister pendant des années, voire des décennies, avant de se manifester par des cancers terribles et mortels."

Plus tôt dans la foulée, un ancien ingénieur de fret de l'opérateur ferroviaire, Ron Kaminkow, avait semblé pointer du doigt une "surveillance inefficace" et des réductions d'effectifs, mettant "des bénéfices records sur la sécurité", dans des commentaires faits à The Guardian Édition américaine.

Norfolk Southern a publié un plan de nettoyage du site le 10 février.

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• La source: https://envirotecmagazine.com/2023/02/15/ohio-derailment-fears-mount-of-a-mini-chernobyl/