Après être restée clouée au sol pendant des années faute de révision, la flotte d'hélicoptères de transport lourd Mi-26 d'origine soviétique de l'IAF connaît enfin une nouvelle vie.

Les hélicoptères seront désormais révisés au dépôt de réparation de la base n°3 (BRD) à Chandigarh avec l'aide de la Russie.

"Une équipe d'experts russes s'est récemment rendue dans le 3 BRD pour élaborer les modalités du projet", a révélé un officier supérieur de l'IAF. "Nous prévoyons que les choses seront finalisées dans environ trois mois et que la refonte ultérieure devrait être terminée dans environ un an après la signature du contrat", a-t-il ajouté.

Des sources ont indiqué que la révision serait principalement effectuée au 3 BRD, responsable de la maintenance et de la révision des hélicoptères russes en service dans l'IAF. "Certains composants devront cependant être démontés et transportés par avion vers la Russie pour révision et réparation", a déclaré un officier.

Auparavant, les hélicoptères avaient été envoyés en Russie pour y être révisés. Cependant, le processus d'envoi à l'étranger il y a quelques années a été embourbé dans des retards en raison desquels leur durée de vie technique a expiré et ils n'ont pas pu être exploités. En service depuis 1985, le premier Mi-26 a été cloué au sol en 2013, suivi des deux autres en 2014 et 2017.

L'IAF avait exploré diverses options, notamment l'expédition des hélicoptères en Russie et, après avoir réglé les aspects financiers et techniques, avait estimé que leur révision en Inde était l'option la plus appropriée.

Opérant aux côtés des Chinook, le Mi-26 ressuscité donnera un coup de pouce substantiel à la capacité de transport lourd vertical de l'IAF pour transporter par avion des hommes et du matériel vers des emplacements avancés. Certains officiers de l'IAF ont déclaré que les capacités des Mi-26 avaient cruellement manqué lors de la construction le long de la ligne de contrôle réel dans l'est du Ladakh à la suite de la confrontation avec la Chine en 2020. Dans le conflit de Kargil en 1999, ils avaient joué un rôle crucial, en transportant des avions. Obusiers Bofors et autres équipements de guerre vers des emplacements stratégiques.

Le Mi-26 a la capacité de transporter jusqu'à 20 tonnes de charge utile, soit à peu près la même chose que l'avion de transport C-130 Super Hercules, ainsi que de transporter des véhicules lourds comme des camions et des bulldozers dans son fuselage. Le Chinook, quant à lui, peut transporter par avion jusqu'à 12 tonnes et transporter des véhicules légers, des canons d'artillerie et d'autres équipements en mode suspendu.

Au milieu des années 1080, quatre Mi-26 furent achetés à l'ancienne Union soviétique. L'un d'entre eux a été perdu lors d'un incident anormal à Chandigarh en 1998, lorsqu'il s'est renversé lors d'une tempête. Il a été remplacé quelques années plus tard. En 2010, un autre Mi-26 s'est écrasé près de Jammu.

Bien que coûteux à entretenir, les Mi-26 ont rendu d'excellents services aussi bien lors d'opérations militaires que pour aider les autorités civiles lors de catastrophes naturelles. Ils ont transporté par voie aérienne des canons d'artillerie, des équipements lourds et des engins de construction vers des zones de haute altitude et des régions reculées du pays.