WASHINGTON — Un adaptateur de charge utile qui est la cible d'une mission européenne de nettoyage des débris pourrait avoir lui-même été endommagé par un impact de débris.

L'Agence spatiale européenne a déclaré le 22 août avoir été informée 12 jours plus tôt par le 18^th L'escadron de défense spatiale, responsable des activités de sensibilisation au domaine spatial, a identifié plusieurs débris à proximité d'un adaptateur de charge utile plus gros appelé Vespa, qui est en orbite terrestre basse depuis le lancement de Vega il y a dix ans.

Selon l'ESA, les nouveaux débris provenaient probablement d'une Vespa après une collision avec un débris trop petit pour être suivi. Suivi de suivi d'ici le 18^th L'escadron de défense spatiale ainsi que les installations européennes indiquent que l'adaptateur de charge utile reste intact. L'ESA n'a pas précisé combien de débris de Vespa avaient été retrouvés.

L'incident est ironique car l'adaptateur Vespa est la cible d'une mission soutenue par l'ESA visant à le retirer de son orbite. L'ESA a sélectionné la startup suisse ClearSpace en 2020 pour piloter une mission qui saisirait l'adaptateur de 113 kilogrammes et le retirerait de son orbite, en lui attribuant un contrat d'une valeur de 86 millions d'euros (93 millions de dollars).

Cette mission, appelée ClearSpace-1, passé un examen fin 2022 qui a marqué la fin de sa phase de conception initiale. ClearSpace-1 devrait être lancé en 2026 sur une fusée Vega C. L'entreprise a levé 26.7 millions d'euros en janvier pour soutenir le travail sur la mission.

L'ESA a déclaré dans le communiqué qu'il était trop tôt pour savoir si l'impact des débris affecterait la mission ClearSpace-1 : « Le développement de la mission ClearSpace-1 se poursuivra comme prévu pendant que des données supplémentaires sur l'événement sont collectées. L'ESA et ses partenaires industriels évaluent soigneusement l'impact de l'événement sur la mission. Cette analyse, a ajouté l’ESA, prendrait plusieurs semaines.

L’ESA a fait de la sécurité spatiale, notamment en atténuant et en remédiant les débris orbitaux, une priorité. En juillet, L'ESA a réalisé une « rentrée assistée » d'un vaisseau spatial de sciences de la Terre, Aeolus, qui manquait du propulseur nécessaire pour effectuer une rentrée délibérée et ciblée à la fin de sa mission. Cet effort a permis au vaisseau spatial de rentrer au-dessus d'un territoire inhabité afin d'éviter tout risque pour les personnes au sol dû aux débris du vaisseau spatial qui ont survécu à la rentrée.

L’ESA a dévoilé ses plans pour une « Charte Zéro Débris » lors du Salon du Bourget en juin avec le soutien de trois grands constructeurs de satellites européens : Airbus Defence and Space, OHB et Thales Alenia Space. Les détails de la charte n'ont pas encore été publiés, mais l'objectif est d'empêcher la création de nouveaux débris en orbite terrestre.

« Le principe est très simple », a déclaré le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, lors de l'annonce de la charte. « La Charte Zéro Débris est un principe selon lequel nous souhaitons garantir qu’il n’y ait aucun débris laissé dans l’espace. »

L’ESA a cependant également contribué au problème des débris orbitaux. Le défunt vaisseau spatial Envisat a été abandonné en orbite terrestre basse suite à un dysfonctionnement une décennie après son lancement en 2002. La grande taille d'Envisat, qui devrait rester en orbite jusqu'à 150 ans, en fait une source potentielle de débris provenant de collisions comme celui que l'adaptateur Vespa a subi.

Une étude réalisée en 2020 par un groupe d'experts en durabilité spatiale a classé Envisat 21^st sur une liste des 50 débris d’objets « statistiquement les plus préoccupants » en orbite terrestre. Envisat était le satellite le mieux classé de la liste, après une famille de 20 corps de fusée Zenit, tous sur des orbites similaires.

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• La source: https://spacenews.com/target-of-european-debris-removal-mission-hit-by-other-debris/