NAVAL AIR STATION LEMOORE, Californie — Depuis la tour de contrôle aérienne située au centre de la plus grande base à réaction de l'US Navy, le rugissement des moteurs de combat est inéluctable.

Cela vient des rangées de F/A-18E/F Super Hornet – et, de plus en plus, de F-35C Joint Strike Fighters – sur la ligne de vol, en passant par les opérations de routine. facile avant de prendre son envol.

Cela vient également de la piste, alors que les avions à réaction passent à toute vitesse avec une force qui fait trembler la poitrine alors qu'ils reviennent de leurs formations de vol au-dessus des terres agricoles environnantes.

C'est un son rassurant pour les dirigeants de la Marine – un signe que les responsables de la maintenance des escadrons et les artisans du dépôt du Fleet Readiness Center West font faire demi-tour aux avions afin que les pilotes puissent reprendre les airs pour l'entraînement et les préparatifs de déploiement.

Mais alors que la flotte de F-35C du service s'agrandit ici à Lemoore, la Marine et un groupe de surveillance gouvernemental inquiètent les Joint Strike Fighters. ne sont pas disponibles pour les missions assez souvent. Et pour aggraver la situation de la flotte, le coût d'entretien de l'avion est plus élevé que prévu.

Le programme Joint Strike Fighter contraste avec la plupart des autres programmes d'avions militaires : Lockheed Martin joue un rôle majeur dans la préparation des avions à réaction, la société étant responsable de la planification et de la gestion de la maintenance, de la distribution des pièces de rechange et des fournitures, de l'ingénierie, de la formation à la maintenance, etc. Le Bureau du programme conjoint F-35 du gouvernement, ou JPO, supervise la flotte mondiale d'avions F-35 et gère les installations et le personnel chargé de la maintenance.

Cela laisse peu de contrôle aux services pour assurer leur propre préparation. Mais la Joint Strike Fighter Wing de Lemoore, qui supervise tous les F-35C de la Marine, prend des mesures supplémentaires pour améliorer directement l'état de préparation en tirant les leçons des F/A-18E/F Super Hornet du service.

En 2018, Jim Mattis, alors secrétaire à la Défense, a ordonné aux branches militaires d'atteindre un taux de capacité de mission de 80 % pour tous les combattants au cours de l'exercice 2019. Avec des taux de capacité de mission Super Hornet à peine supérieurs à 50 % pour une grande partie de 2008 à 2018, la Marine a lancé un effort basé sur les données pour analyser ses processus, ses installations, ses pratiques d'approvisionnement et bien plus encore, baptisé Naval Sustainment System-Aviation. À la fin de l’exercice 19, le service dépassait les 80 % et a maintenu ce niveau de préparation depuis.

Désormais, la Joint Strike Fighter Wing travaille avec ses homologues du F-18 pour adopter des pratiques éprouvées en matière de maintenance au niveau opérationnel afin d'améliorer la préparation et de réduire les coûts. Dans le cadre de cet effort, la Marine renforce particulièrement ses efforts de collecte de données et de communication.

Ces efforts portent leurs fruits : la communauté F-35C de la Marine a des taux de préparation plus élevés et moins d'avions en attente de pièces détachées que la moyenne du reste de la flotte mondiale de F-35, a déclaré un responsable du service à Defense News.

Cette amélioration en matière de préparation et de coûts est importante, compte tenu de la menace d'un combat de haut niveau dans le Pacifique et des coûts d'approvisionnement qui explosent.

"D'un point de vue budgétaire, c'est une question d'économie simple : plus l'achat et l'entretien des avions coûtent cher, moins nous pouvons nous en procurer dans un environnement budgétaire serré et plus il sera onéreux de les réparer." Représentant Rob Wittman, R-Va., vice-président du comité des services armés de la Chambre, a déclaré à Defense News.

« Nous ne pouvons pas non plus entrer en guerre, en particulier contre un adversaire doté de capacités avancées [d’anti-accès/de déni de zone], sans nos avions de cinquième génération les plus avancés », a-t-il ajouté.

Temps de réparation lents, état de préparation des avions inférieur

Dans un rapport de septembre, le Government Accountability Office a détaillé les échecs dans la maintenance du Joint Strike Fighter et la disponibilité des pièces de rechange.

Le rapport de l'organisme de surveillance note qu'en mars 2023, 55 % des avions étaient considérés comme capables de mission, ce qui signifie qu'ils étaient capables de voler et de mener au moins certaines missions de combat. Il a attribué ce faible état de préparation aux problèmes de maintenance au niveau des escadrons et des dépôts.

Le rapport détaille la configuration de maintenance unique : d'autres programmes comme les Super Hornets de la Marine sont réparés par le biais d'une maintenance au niveau opérationnel par les escadrons, d'un travail de niveau intermédiaire par les centres de préparation de la flotte de la Marine situés dans les bases à réaction et d'un travail au niveau des dépôts pour certaines flottes. centres.

Mais le programme F-35 ne comprend aucune maintenance de niveau intermédiaire ; au lieu de cela, les escadrons doivent entreprendre davantage de travaux sur la ligne de vol avec l'aide d'entrepreneurs, tout en confiant davantage de travail à l'industrie dans les dépôts et dans les installations du constructeur d'origine.

Dans le cas du Super Hornet, la Marine contrôle les trois niveaux de maintenance et signe ses propres contrats de support et de pièces. En revanche, le programme F-35 confère des responsabilités importantes au constructeur Lockheed Martin et au Joint Program Office, laissant aux services peu de possibilités de modifier ou d’améliorer le système d’approvisionnement et la maintenance assurée par les sous-traitants.

Au niveau opérationnel, note le rapport du GAO, les escadrons manquent de données techniques et l'expérience en formation nécessaire pour mener efficacement la maintenance – un défi qui ne fera que croître si le JPO décide de déplacer davantage de travail de l'industrie vers les services en ajoutant une maintenance de niveau intermédiaire au plan.

Dans les dépôts, il a été noté que le JPO avait désormais 12 ans de retard dans la mise en place de certaines de ses capacités de réparation, ou « charges de travail ». Au printemps dernier, 44 des 68 charges de travail étaient activées.

"Les retards dans la mise en place de la capacité de réparation du dépôt du programme F-35 ont eu plusieurs effets, notamment des délais de réparation lents, un retard croissant de composants nécessitant une réparation et un état de préparation des avions inférieur", indique le rapport.

Le GAO prévoit que le taux de capacité de mission totale de la flotte aurait pu être de 65 % au lieu de 55 % au printemps dernier sans le manque de capacité de réparation dans les dépôts.

Le manque de capacité de dépôt augmente également le coût.

Alors que les dépôts sont désormais confrontés à un retard de 10,000 35 composants à réparer, « le bureau du programme conjoint F-XNUMX a acheté de nouvelles pièces au lieu de réparer les pièces qu'il avait déjà en stock. Selon les responsables du [Département de la Défense], il s’agit d’une pratique que les responsables du programme ne considèrent pas comme une solution durable. »

Ces responsables ont déclaré que cette approche permettait à l’avion de voler, mais qu’elle entraînait « des coûts de maintien en puissance plus élevés, car l’achat de nouvelles pièces coûte généralement plus cher que la réparation des pièces existantes ».

Leçons durement gagnées du F-18

Dans la région reculée de Lemoore – où les escadrons d'avions de combat sont basés à six heures de route des amiraux de San Diego et à six heures de vol du JPO d'Arlington, en Virginie – les capitaines sont aux commandes.

Le capitaine Barrett Smith du Commodore de l'escadre de chasse interarmées et le capitaine Michael Stokes du commodore du Pacifique de l'aile de combat interarmées font partie d'un « conseil des capitaines » qui travaillent ensemble pour gérer l'état de préparation des avions, les installations, le personnel et les familles à Lemoore.

Smith et Stokes ont tiré parti de cette étroite collaboration pour renforcer la principale contribution de la Joint Strike Fighter Wing à la préparation du F-35C : la maintenance au niveau opérationnel effectuée par chaque escadron.

Stokes a déclaré que la Marine avait fait appel en 2018 au Boston Consulting Group pour formuler des recommandations dans le cadre des efforts visant à amener les F-18 à un taux de capacité de mission de 80 %.

Il a déclaré que l'un des résultats les plus importants a été la création du Centre des opérations de maintenance, qui surveille quotidiennement l'état des avions. Le centre utilise ces données pour prioriser la distribution des pièces, fournir une assistance technique et identifier des changements potentiels plus larges pour améliorer la préparation ou réduire les coûts.

Smith a déclaré que le F-35C avait rejoint le centre en octobre 2022 dans le cadre de ses propres efforts visant à renforcer l'état de préparation de ses avions.

Ces données peuvent signaler des problèmes en temps réel – par exemple, un problème d'approvisionnement qui retient plusieurs avions dans un seul escadron qui a un exercice majeur à venir – et peuvent également révéler des tendances au fil du temps qui pourraient amener un escadron à reconsidérer son flux de travail ou si les responsables ont besoin d'une formation supplémentaire, a déclaré Smith.

Stokes a déclaré qu'un changement apparemment simple recommandé par le Boston Consulting Group consistait à placer un tableau blanc à côté de chaque avion en cours de maintenance dans le hangar de l'escadron ou sur la route du Fleet Readiness Center West. Chaque tableau blanc indiquerait « la personne responsable et tous les éléments en suspens afin que vous puissiez le voir devant cet avion », a-t-il déclaré.

Les deux affirment que ces pratiques donnent des résultats.

Lors d'une visite de Defence News le 15 février, la Marine disposait de 347 Super Hornet capables de remplir des missions, soit bien au-dessus des besoins de la Marine, qui est de maintenir une moyenne mensuelle de 333.

(La Marine avait auparavant un objectif de 341, puis de 360 ​​Super Hornet capables de mission, pour refléter l'objectif de 80 % de Mattis. L'inventaire de Super Hornet est plus petit aujourd'hui, car certains escadrons sont passés au F-35C. Stokes a déclaré que le 333 (l'objectif de l'avion équivaut toujours à un taux de capacité de mission d'environ 80 %.)

Du côté des Joint Strike Fighter, le F-35 JPO souhaite voir 64 % de ses avions capables de mission, 21 % non capables de mission en raison de l'attente de pièces d'approvisionnement, et 15 % non capables de mission en raison de l'attente des mainteneurs. un travail. Ces chiffres finiront par évoluer pour avoir plus d’avions prêts et moins d’avions en attente de pièces et de travaux de maintenance.

La flotte de F-35C de la Marine de Smith dépasse déjà ces objectifs. Il a déclaré à Defense News que son aile avait déjà dépassé l'objectif de 64 % de capacité de mission. De plus, son taux de maintenance non compatible avec la mission – le seul taux que l'aile peut réellement affecter par elle-même – est inférieur à 15 % de janvier 2023 à mars 2024.

'Flux et reflux'

Même si Smith et son Joint Strike Fighter Wing font ce qu’ils peuvent depuis Lemoore pour améliorer leur préparation, certaines choses échappent à leur contrôle.

Smith est bloqué par les mêmes défis en matière de pièces décrits dans le rapport du GAO.

«La disponibilité des pièces fluctue», a-t-il déclaré. Cependant, le JPO dispose d'un Lightning Sustainment Center avec un représentant de la Marine parmi son personnel, que Smith peut appeler en cas de retard dans l'acheminement d'une pièce nécessaire à Lemoore.

Pour accroître la communication, Smith a déclaré que le représentant du Lightning Sustainment Center participe également aux réunions du Maintenance Operations Center. Il a noté que les réunions intercommunautaires constituaient une grande partie des réformes du système de soutien naval et de l'aviation de 2018.

Warren Scovell, directeur de l'état de préparation de la flotte au Bureau du programme conjoint F-35, a déclaré que l'organisation suivait de près les commentaires concernant les pièces qui causaient les plus gros problèmes à la flotte.

Le JPO avait une liste des 10 principaux dégradeurs de préparation, qui a ensuite été étendue à 20, puis à 40. Au cours de la dernière année, a déclaré Scovell, le bureau a éliminé 13 des 20 principaux dégradateurs - dans de nombreux cas, en remplaçant les pièces par des pièces plus fiables qui ne se brisera pas aussi souvent et ne constituera donc pas un tel frein pour le système d'approvisionnement.

Même si certaines parties sont restées plus épineuses que d’autres — Defence News a rapporté l’année dernière les auvents et le système électro-optique d'ouverture distribuée ont été deux problèmes difficiles qui ont affecté les trois modèles du jet F-35 - Scovell a déclaré que la flotte pouvait atteindre l'objectif de 21 % d'approvisionnement non capable de répondre à la mission d'ici la fin de cette année, puis réduisez cela encore plus. Ce taux montre combien d’avions sont en panne en attendant d’être livrés en pièces détachées.

Lorsqu’on lui a demandé si cela réduirait les coûts, il a répondu : « Absolument oui ».

« L’objectif n°1 est toujours de garder les pièces sur l’aile plus longtemps. Ainsi, chaque fois que vous pourrez le faire, vous réduirez absolument les coûts », a-t-il ajouté.

De même, Smith et le chef du Fleet Readiness Center West, le capitaine Joseph Hidalgo, conviennent qu'ils aimeraient que le centre effectue la maintenance intermédiaire des F-35 au lieu de la sous-traiter à l'industrie. Cependant, cela dépend du JPO.

En attendant, Smith tente d’appliquer les principes du Naval Sustainment System-Aviation à la surveillance des données de performance des dépôts, ne serait-ce que pour démontrer au JPO ce que vit la Marine au niveau des disponibilités des dépôts dirigés par l’industrie et comment cela affecte l’état de préparation du F-35C.

Scovell a déclaré que le JPO travaille sur une nouvelle stratégie de soutien qui déplacerait davantage de travail de l'industrie vers les services. Il a déclaré que ces efforts étaient en cours et a refusé de fournir un calendrier pour sa publication, mais a noté que cela permettrait aux centres de préparation de la flotte de jouer un rôle plus important dans le maintien en puissance des F-35, notamment en ce que le personnel en uniforme effectuerait davantage de maintenance et que les services achèteraient leurs propres pièces de rechange.

Dans un communiqué, Lockheed Martin a déclaré qu'il était « prêt à collaborer avec le gouvernement alors que des plans sont élaborés pour l'avenir du maintien en puissance des F-35 ». La société a indiqué qu'elle travaillait avec le gouvernement pour « accélérer l'activation des dépôts afin d'augmenter la capacité de réparation » et a déclaré que depuis 2015, la société avait réduit de 35 % sa part du coût par heure de vol du F-50.

Maintenir les coûts à un niveau bas

Le budget de l’aéronavale est serré cette année et devrait le rester.

Au cours de l’exercice 2025, la Marine a demandé 13 avions F-35C, contre 19 par an récemment, pour refléter les plafonds de dépenses imposés par le Congrès. Ce nombre devrait atteindre 24 avions par an plus tard au cours de cette décennie – mais cela survient alors que les besoins en matière d'approvisionnement en matière d'aviation augmenteront de 34 %, ceux des navires de 35 % et ceux des armes de 71 % dans les années à venir, selon le budget de la Marine pour l'exercice 25. matériaux.

On ne sait pas si la Marine sera en mesure d’obtenir ce type de financement pour développer sa flotte. Et même si c’est le cas, il devra payer pour maintenir les nouvelles plateformes.

"L'ensemble de l'aéronavale est parfaitement consciente des coûts croissants nécessaires au maintien des opérations aériennes et reste concentrée sur l'augmentation de la létalité et de la préparation grâce à l'amélioration des processus et à l'efficacité à tous les niveaux de l'organisation", selon un document budgétaire de la Marine.

Lorsque le maintien en puissance du F-35C dépasse ses estimations, la Marine doit reconsidérer l’ensemble de son portefeuille.

« Il n’y a pas un seul payeur pour les coûts de maintenance du F-35C plus élevés que prévu. La Marine évalue les augmentations de coûts à la lumière de ses priorités plus larges et équilibre le budget conformément aux orientations stratégiques ; cela peut entraîner des réductions dans d’autres domaines du budget », a déclaré un porte-parole de la Marine à Defense News.

Le porte-parole a noté que le coût par empennage du fonctionnement du F-35C avait diminué à mesure que le stock d'avions augmentait, et que le JPO et les escadrons navals trouvaient des moyens d'améliorer les performances et de réduire les coûts.

Stokes et Smith ont déclaré qu'ils cherchaient à minimiser les accidents : les moteurs aspirent les débris qui les endommagent de l'intérieur, les équipages endommagent les avions lors du remorquage, les verrières sont grattées pendant les opérations et bien plus encore. Lorsqu’ils peuvent éviter ces incidents, ils paient moins pour réparer les dégâts.

Hidalgo et Smith surveillent de près la corrosion du F-35C et cherchent à prendre des mesures d'intervention précoces, après que la corrosion s'est avérée être un défi coûteux avec les Super Hornets et les anciens Hornets avant eux.

Scovell a déclaré que le JPO avait terminé à environ 90 % la rédaction d'un manuel de réparation structurelle à envoyer aux escadrons afin qu'ils puissent effectuer davantage leur propre maintenance sur la piste de vol. Il a déclaré que les escadrons effectuant eux-mêmes ce travail seraient plus rapides et moins coûteux que d'attendre la maintenance d'un entrepreneur.

Wittman, qui préside également le sous-comité des forces aériennes et terrestres tactiques, a déclaré que la marine et l'armée de l'air se tournent désormais vers des ailiers sans pilote – également connus sous le nom d'avions de combat collaboratifs – pour atteindre une « capacité abordable » dans des budgets serrés.

Il a déclaré que l’armée américaine ne pouvait pas se permettre – financièrement ou opérationnellement – ​​de perdre l’état de préparation des F-35.

"La force combinée dans l'Indo-Pacifique s'appuiera sur les F-35 dans un combat quasi-égal à égal : la Corée du Sud, le Japon et l'Australie exploitent tous ces avions", a-t-il noté. « La perte de cette capacité en raison de retards de préparation, ou le fait de ne pas atteindre la capacité aérienne requise en raison de dépassements de coûts, entravera inévitablement notre capacité à répondre aux menaces et aux agressions dans la région. »

Wittman a également déclaré qu'il espérait que les services tireraient les leçons des problèmes de coût et de préparation du F-35 lors de la poursuite de leurs futurs programmes.

"Le maintien en puissance de l'avion par l'entrepreneur finira par disparaître progressivement dans les années à venir à mesure qu'il passera à une gouvernance axée sur les services", a-t-il déclaré. "Bien que le maintien en puissance mené par l'entrepreneur ait été initialement la principale stratégie d'acquisition, nous observons les revers de cette stratégie de maintien en puissance d'acquisition originale se dérouler en temps réel."

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2024/04/02/seeking-to-make-f-35s-ready-for-war-maintainers-think-outside-the-box/