Cultiver un foie de substitution dans le corps humain ressemble à de la science-fiction.

Pourtant, un patient souffrant de graves lésions hépatiques je viens de recevoir une injection qui pourraient développer un « mini foie » supplémentaire directement à l’intérieur de leur corps. Si tout se passe bien, le foie défaillant aura la tâche de filtrer les toxines du sang.

Pour les personnes atteintes d’une maladie hépatique terminale, une greffe est la seule solution. Mais il est difficile de trouver des organes donneurs compatibles. À travers le monde, deux millions de personnes meurent d'insuffisance hépatique chaque année.

Le nouveau traitement, dirigé par une société de biotechnologie LyGenèse, propose une solution inhabituelle. Plutôt que de transplanter un tout nouveau foie, l'équipe injecte des cellules hépatiques saines de donneurs dans les ganglions lymphatiques situés dans la partie supérieure de l'abdomen du patient. Dans quelques mois, on espère que les cellules se répliqueront progressivement et se développeront pour devenir un foie miniature fonctionnel.

Le patient fait partie d'un Essai clinique de phase 2a, une étape qui commence à évaluer si une thérapie est efficace. Chez un maximum de 12 personnes atteintes d'une maladie hépatique en phase terminale, l'essai testera plusieurs doses pour trouver la zone de traitement « Boucle d'or », efficace avec des effets secondaires minimes.

En cas de succès, la thérapie pourrait contourner le problème de pénurie d’organes de transplantation, non seulement pour les maladies du foie, mais potentiellement aussi pour l’insuffisance rénale ou le diabète. Le calcul joue également en faveur des patients. Au lieu d’un donneur d’organe par receveur, les cellules saines d’une seule personne pourraient aider plusieurs personnes ayant besoin de nouveaux organes.

Un bioréacteur vivant

La plupart d'entre nous ne pensent pas aux ganglions lymphatiques jusqu'à ce qu'ils attrapent froid, et ils enflent douloureusement sous le menton. Ces structures sont réparties dans tout le corps. Comme de minuscules pépinières cellulaires, ils aident les cellules immunitaires à proliférer pour repousser les virus et bactéries envahisseurs.

Ils ont aussi un côté obscur. Les ganglions lymphatiques favorisent la propagation du cancer du sein et d’autres types de cancer. Parce qu’elles sont étroitement connectées à une autoroute de vaisseaux lymphatiques, les cellules cancéreuses y pénètrent et profitent des nutriments présents dans le sang pour se développer et se propager dans tout le corps.

Ce qui semble être une chute biologique pourrait profiter à la médecine régénérative. Si les ganglions lymphatiques peuvent soutenir à la fois les cellules immunitaires et la croissance du cancer, ils peuvent également être capables d'incuber d'autres types de cellules et de les transformer en tissus.voire même des organes de remplacement.

L’idée s’écarte des thérapies régénératives habituelles, telles que les traitements par cellules souches, qui visent à raviver les tissus endommagés à l’endroit de la blessure. C’est une question difficile : lorsque les organes tombent en panne, ils cicatrisent souvent et rejettent des produits chimiques toxiques qui empêchent la croissance des cellules greffées.

Les ganglions lymphatiques offrent un moyen d’éviter complètement ces puisards cellulaires.

La croissance d’organes à l’intérieur des ganglions lymphatiques peut sembler tirée par les cheveux, mais il y a plus de dix ans, le directeur scientifique et co-fondateur de LyGenesis, le Dr Eric Lagasse, a montré c'était possible chez la souris. Lors d'un test, son équipe a injecté des cellules hépatiques directement dans un ganglion lymphatique situé dans le ventre d'une souris. Ils ont découvert que les cellules greffées restaient dans la « pépinière », plutôt que de parcourir le corps et de provoquer des effets secondaires inattendus.

Dans un modèle murin d’insuffisance hépatique mortelle, une infusion de cellules hépatiques saines dans le ganglion lymphatique s’est transformée en un mini foie en seulement douze semaines. Les cellules transplantées ont repris leur hôte, se développant en cellules cubiques caractéristiques des cellules hépatiques normales et ne laissant derrière elles qu’un éclat de cellules ganglionnaires normales.

La greffe pourrait soutenir la croissance du système immunitaire et faire croître des cellules pour transporter la bile et d’autres produits chimiques digestifs. Cela a également augmenté le taux de survie moyen des souris. Sans traitement, la plupart des souris sont mortes dans les 10 semaines suivant le début de l’étude. La plupart des souris ayant reçu une injection de cellules hépatiques ont survécu au-delà de 30 semaines.

Une stratégie similaire a fonctionné dans chiens ainsi que les cochons avec des foies endommagés. L'injection de cellules de donneurs dans les ganglions lymphatiques a permis de former des mini foies en moins de deux mois chez les porcs. Au microscope, les structures du nouveau-né ressemblaient à l'architecture complexe du foie, y compris des « autoroutes » permettant à la bile de circuler facilement au lieu de s'accumuler, ce qui provoque encore plus de dommages et de cicatrices.

Le corps compte plus de 500 cents ganglions lymphatiques. L'injection dans d'autres ganglions lymphatiques situés ailleurs a également permis de développer des mini-foies, mais ils n'étaient pas aussi efficaces.

«Tout est question d'emplacement, d'emplacement, d'emplacement» a affirmé Valérie Plante. Lagasse à l'époque.

Un procès audacieux

Fort d'une expérience antérieure dans la conduite de son essai clinique, LyGenesis a administré une dose à un premier patient fin mars.

L’équipe a utilisé une technique appelée échographie endoscopique pour diriger les cellules vers le ganglion lymphatique désigné. Au cours de la procédure, un tube fin et flexible équipé d'un petit appareil à ultrasons est inséré par la bouche dans le tube digestif. L'échographie génère une image des tissus environnants et aide à guider le tube vers le ganglion lymphatique cible pour l'injection.

La procédure peut sembler difficile, mais comparée à une greffe du foie, elle est peu invasive. Dans une interview avec Nature, le Dr Michael Hufford, PDG de LyGenesis, a déclaré que le patient se rétablissait bien et qu'il avait déjà quitté la clinique.

La société vise à recruter les 12 patients d'ici la mi-2025 pour tester la sécurité et l'efficacité de la thérapie.

De nombreuses questions demeurent. Les cellules transplantées pourraient se développer en mini foies de différentes tailles, en fonction des signaux chimiques du corps. Bien que cela ne pose pas de problème chez les souris et les porcs, pourraient-ils potentiellement proliférer chez les humains ? Pendant ce temps, les patients recevant le traitement devront prendre une forte dose de médicaments pour supprimer leur système immunitaire. La manière dont ceux-ci interagiront avec les greffes est également inconnue.

Une autre question est celle du dosage. Les ganglions lymphatiques sont nombreux. L’essai injectera des cellules hépatiques dans jusqu’à cinq ganglions lymphatiques pour voir si plusieurs mini-foies peuvent se développer et fonctionner sans effets secondaires.

En cas de succès, la thérapie a une portée plus large.

Chez la souris diabétique, l'ensemencement des ganglions lymphatiques avec amas cellulaires pancréatiques rétabli leur taux de sucre dans le sang. Une stratégie similaire pourrait combattre le diabète de type 1 chez l’homme. L'entreprise étudie également si la technologie peut relancer la fonction rénale ou même lutter contre le vieillissement.

Mais pour l’instant, Hufford se concentre sur l’aide à des millions de personnes souffrant de lésions hépatiques. "Cette thérapie constituera potentiellement une étape remarquable dans la médecine régénérative en aidant les patients atteints d'ESLD [maladie hépatique terminale] à développer de nouveaux foies ectopiques fonctionnels dans leur propre corps", a-t-il déclaré. a affirmé Valérie Plante..

Crédit image: Une solution avec des cellules hépatiques en suspension / LyGenesis

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