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Cause du problème de déploiement du panneau solaire Lucy identifiée

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WASHINGTON – Les ingénieurs ont identifié la raison probable pour laquelle l'un des deux panneaux solaires de la mission d'astéroïdes Lucy de la NASA ne s'est pas verrouillé en place après le lancement, mais la NASA étudie toujours s'il faut résoudre le problème.

Lors d'une réunion du 25 janvier du groupe d'évaluation des petits corps de la NASA, Hal Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute, s'est dit confiant que, que le panneau solaire soit entièrement déployé ou non, le problème n'affectera pas la capacité du vaisseau spatial à transporter dans le cadre de sa mission d'étude de plusieurs astéroïdes troyens conduisant et suivant Jupiter sur son orbite autour du soleil.

Peu de temps après son lancement le 16 octobre, a déployé deux grands panneaux solaires circulaires, chacun de 7.3 mètres de diamètre. Les baies sont conçues pour se déployer comme des ventilateurs et se verrouiller en place. Alors qu'un tableau, appelé -Y, s'est complètement déployé et verrouillé, l'autre, +Y, ne s'est pas enclenché.

"Les gens ont travaillé jour et nuit depuis le lancement pour essayer de comprendre ce qui se passe, et je pense que nous le comprenons", a déclaré Levison. Le réseau +Y, plutôt que de se dérouler sur 360 degrés, a plutôt parcouru 347 degrés. Dans cette configuration, le vaisseau spatial génère toujours plus de 90% de sa puissance attendue. "La puissance n'est pas un problème pour le vaisseau spatial, et ce ne sera pas non plus tout au long de la mission si nous devons le faire voler tel quel."

Les baies se déploient lorsqu'un moteur tire sur une longe, faisant pivoter une extrémité de la baie autour et en place. Levison a déclaré que la raison la plus probable pour laquelle le réseau ne s'est pas verrouillé est que, pour une raison quelconque, il y a eu une perte de tension dans la longe pendant le déploiement. Cela l'a fait tomber d'une bobine et s'enrouler autour de l'arbre du moteur. Il reste environ 75 centimètres de longe à tirer.

"Cela correspond très bien aux données, nous avons donc une très grande confiance dans le fait que c'est vrai", a-t-il déclaré. Une cause possible de la perte de tension, a-t-il ajouté, est une "interaction dynamique" entre les deux réseaux lors du déploiement.

Les chefs de mission envisagent deux alternatives. La première consiste à rallumer les moteurs et à essayer de ramener le segment de longe restant afin que le réseau puisse se verrouiller en place. "Nous y sommes presque, donc je pense que si nous pouvons tirer un peu plus fort, nous pourrons peut-être le verrouiller", a-t-il déclaré. Le moteur peut tirer plus fort, a-t-il dit, mais les ingénieurs veulent évaluer les risques de le faire avant de faire une autre tentative.

L'autre option consiste à conserver le tableau tel quel. Alors que le réseau peut générer suffisamment de puissance sans être complètement déployé, Levison a déclaré que les ingénieurs souhaitaient étudier son intégrité dans cette configuration pendant les brûlures du moteur principal. "L'analyse semble bonne jusqu'à présent. Nous devrions être en mesure de faire au moins certaines des combustions principales du moteur que nous prévoyons.

Il n'y a pas d'urgence à décider de redéployer la baie ou de la laisser telle quelle. "Nous avons beaucoup de temps car nous n'avons pas prévu d'allumer le moteur principal avant un certain temps", a-t-il déclaré. "Nous prenons notre temps pour examiner attentivement nos options."

Cette évaluation correspond la dernière mise à jour de la NASA sur la mission, publié le 12 janvier. Il a déclaré que le plan actuel de la mission "prend en charge une tentative de verrouillage à la fin avril", mais que les ingénieurs étudiaient toujours de laisser le réseau dans son état actuel de déverrouillage.

Levison a ajouté que tous les autres aspects du vaisseau spatial, y compris ses instruments, fonctionnaient bien. "À l'exception de ce problème, le vaisseau spatial donne vraiment des coups de pied", a-t-il déclaré. "Les instruments et le vaisseau spatial se comportent tous de manière nominale."

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