WASHINGTON – Un cubesat lunaire financé par la NASA est en route vers la lune le 4 juillet après une série de brûlures par une étape de transfert Rocket Lab.
L'étape Lunar Photon de Rocket Lab a publié les cubes CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) à 3 h 18, heure de l'Est, peu de temps après la septième et dernière combustion par le moteur HyperCurie du Photon qui a placé les véhicules sur une trajectoire lunaire balistique.
Rocket Lab's Electron a lancé Lunar Photon et CAPSTONE le 28 juin, les plaçant sur une orbite terrestre basse. Lunar Photon a ensuite effectué des manœuvres pour augmenter l'apogée de son orbite, atteignant 70,000 XNUMX kilomètres avant la brûlure par injection translunaire finale.
Advance Space reprendra les opérations de CAPSTONE, un cubesat 12U construit par Terran Orbital. La mission financée par la NASA entrera dans une orbite de halo quasi rectiligne autour de la lune pour tester la stabilité de cette orbite avant les futures missions Artemis, y compris la passerelle lunaire, qui y fonctionneront. Il testera également des technologies de positionnement autonomes via une liaison avec le Lunar Reconnaissance Orbiter. La NASA dépense environ 30 millions de dollars pour CAPSTONE entre ses contrats avec Advanced Space et Rocket Lab.
"Arrivant à ce point, nous avons déjà appris énormément de choses, et le moment est venu d'exécuter notre expertise unique pour cette mission lunaire monumentale pour la NASA", a déclaré Brad Cheetham, directeur général d'Advanced Space, dans un communiqué.
CAPSTONE mettra plus de quatre mois pour se rendre sur la Lune, suivant une trajectoire à basse énergie qui l'emmènera à 1.2 million de kilomètres de la Terre. Cette trajectoire minimisera le propulseur nécessaire pour entrer en orbite lunaire lors d'une manœuvre prévue le 13 novembre.
CAPSTONE était la première mission de Rocket Lab au-delà de l'orbite terrestre. La société développe une mission de sonde Vénus financée par des fonds privés qui sera de conception similaire à CAPSTONE et Lunar Photon pour un lancement sur un Electron dès l'année prochaine. La même architecture pourrait également être utilisée pour d'autres missions du système solaire, dit la société.
"Nous avons construit un accès vraiment impressionnant et à faible coût non seulement à la lune, mais aussi aux astéroïdes et aux autres planètes de notre système solaire", a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, lors de la diffusion Web de la société sur le déploiement de CAPSTONE. "Cela marque le début d'une nouvelle ère scientifique où, pour quelques dizaines de millions de dollars, vous pouvez aller sur la lune ou vous pouvez aller sur un astéroïde ou vous pouvez aller sur Mars ou Vénus."
Le lancement de CAPSTONE était la quatrième mission Electron de Rocket Lab de l'année. La société a déclaré que le prochain Electron pourrait être déployé dès la semaine prochaine, mais n'a pas divulgué de date de lancement ni de client pour cette mission.
