La physique a une relation difficile avec les armes nucléaires. Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux physiciens ont travaillé sur le projet Manhattan qui avait pour objectif de créer la première bombe atomique. Le plan était de développer la bombe avant Hitler et les nazis, mais de nombreux physiciens ont lutté avec leur conscience en le faisant, sachant qu'ils développaient une arme qui avait des conséquences dévastatrices.

L'un de ceux qui sont devenus sceptiques à l'égard de tels efforts était le physicien nucléaire polono-britannique Joseph Rotblat. Il est né le 4 novembre 1908 dans une famille juive de Pologne et deviendra plus tard directeur adjoint de l'Institut de physique atomique de l'Université libre de Pologne en 1937.

Lorsque la guerre a éclaté en 1939, Rotblat était au Royaume-Uni et il s'est vite rendu compte qu'il pouvait contribuer au développement de la bombe atomique. En 1944, il rejoignit le projet Manhattan, en partie parce qu'il croyait que si les Alliés développaient leur propre bombe atomique, cela pourrait arrêter Hitler.

Pourtant, après moins d'un an dans le projet, après avoir constaté de première main à quel point il était difficile de fabriquer une bombe, Rotblat a démissionné. Il s'est convaincu que les nazis n'avaient aucune chance de construire leur propre appareil. Dans son esprit, travailler sur une bombe nucléaire n'est plus désormais un acte purement défensif.

Mettre en lumière les dangers

De retour au Royaume-Uni, Rotblat a consacré sa carrière scientifique à l'étude des effets des radiations sur les organismes vivants. En 1949, il a déménagé au St Bartholomew's Hospital de Londres - un hôpital universitaire associé à l'Université de Londres - où il est resté pour le reste de sa carrière.

Il a également dirigé les efforts pour communiquer les dangers des armes atomiques. En 1955, Rotblat s'est associé à Albert Einstein, Bertrand Russell et d'autres pour publier le Manifeste Russell-Einstein qui a alerté les dirigeants mondiaux sur les dangers des armes nucléaires et de la guerre. Cela a conduit à la création en 1957 de la Conférences Pugwash sur la science et les affaires mondiales.

Pour cette entreprise pionnière, Rotblat et Pugwash ont partagé le 1995 Prix Nobel de la Paix "pour leurs efforts visant à diminuer le rôle joué par les armes nucléaires dans la politique internationale et, à plus long terme, à éliminer ces armes."

S'exprimant au nom de Monde de la physique en 1999. juste quelques années avant son décès en 2005 à l'âge de 96 ans, Rotblat a noté comment il croyait que la communauté scientifique pouvait apporter une contribution directe à l'élimination des armes nucléaires ou d'autres armes de destruction massive.

« Les armes nucléaires ne peuvent pas être désinventées ; nous ne pouvons pas effacer de nos mémoires la connaissance de la façon de les fabriquer », a-t-il écrit. "En fin de compte, nous devons nous attaquer au concept apparemment utopique d'un monde sans guerre... C'est vraiment une tâche digne du siècle prochain."