La NASA est dans cinq semaines avant d’embarquer des astronautes à bord d’une nouvelle capsule d’équipage commercial. Le 1er mai est la date cible de lancement du vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing dans le cadre de la mission Crew Flight Test-1 (CFT-1) sur la Station spatiale internationale avec à son bord les astronautes de la NASA Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams.

La capsule sera lancée au sommet d'une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA) depuis le Space Launch Complex 41 (SLC-41) de la station spatiale de Cap Canaveral. Le décollage le 1er mai aurait lieu à 12 h 55 HE (1655 h 2 UTC) et l'amarrage aurait lieu le XNUMX mai.

"C'est un plaisir pour moi et pour toute notre équipe du programme Boeing Starliner, de travailler avec nos partenaires de la NASA", a déclaré LeRoy Cain, directeur adjoint du programme Starliner. "Je dirais que nous sommes imprégnés de l'expérience des vols spatiaux dans tous les éléments et aspects de l'expérience des vols spatiaux habités."

Jeudi, les membres de l'équipe de contrôle de vol ont donné à la presse un aperçu de la mission au Johnson Space Center de Houston, au Texas, et ont discuté de certains de leurs préparatifs pour la mission aux côtés de l'équipage.

« Il s’agit du premier vol d’un nouveau vaisseau spatial avec équipage. Tu dois trouver comment le piloter. Et tout a commencé avec voici un simulateur et voici une fusée, et mettons un équipage dans le cockpit et voyons comment faire cela », a déclaré Mike Lammers, directeur de vol principal du CFT qui se concentre sur le pré-lancement et l'ascension. « Nous faisons cela depuis quelques années. Maintenant, nous sommes en quelque sorte dans les phases finales où nous nous entraînons avec l'équipage.

Puisqu'il s'agit d'un vol d'essai, Wilmore et Williams, tous deux astronautes possédant une expérience de pilote d'essai militaire, effectueront quelques manœuvres manuelles pendant le voyage vers l'ISS ainsi qu'au retour sur Terre. La plupart de ces actions ne seront pas nécessaires lors des vols de routine en ferry vers la gare, en dehors des situations d'urgence.

« Ce qui est vraiment cool avec Starliner, c'est qu'il s'agit vraiment d'un vaisseau spatial destiné aux pilotes. C'est vraiment maniable », a déclaré Lammers. « Il y a près de 50 avions de contrôle de réaction et de manœuvre orbitale et il y a un bâton. Et ce qui est vraiment cool, c'est que lorsque vous avez des astronautes qui sont pilotes, ils sont vraiment attirés par l'utilisation de cette technologie.

Starliner accostera au port avant du module Harmony de l'ISS. À partir de la mission Starliner-1 de six mois prévue pour le printemps 2025, le vaisseau spatial aura également la capacité d’amarrer au port zénithal. Comme le vaisseau spatial Dragon de SpaceX, Starliner-1 introduira également la possibilité de se déplacer entre les ports.

Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré que quelques exemples des capacités de vol manuel seront démontrés à l'approche de la station spatiale.

"Ils manœuvreront le véhicule manuellement pour pointer les panneaux solaires vers le Soleil, pointeront le suiveur d'étoiles, tenteront de prendre des mesures d'étoiles pour aligner le système de navigation inertielle", a déclaré Stich. « Le véhicule possède d'excellents repères de vol. J'ai été dans le simulateur et je l'ai piloté moi-même plusieurs fois et vous pouvez amarrer manuellement ce véhicule, bien que ce ne soit pas le mode principal. Le mode principal est de voler réellement en mode automatisé avec le système de capteurs de rendez-vous Vesta.

"Mais nous allons tester différents types de choses pendant le vol, examiner les données et voir comment le véhicule réagit", a ajouté Stich. "Starliner vole à merveille dans le simulateur et je pense qu'il fera la même chose en orbite."

Essai et erreur

Boeing était l'une des cinq sociétés sélectionnées en 2010 par la NASA pour le financement du premier cycle de développement des équipages commerciaux (CCDev1). Sur les près de 1 millions de dollars que l'agence a reçus dans le cadre de l'American Recovery and Reinvestment Act (ARRA), elle a investi 50 millions de dollars dans Boeing dans le cadre de cet accord Space Act.

Cela a été suivi en 2011 par le CCDev2, qui a accordé à Boeing 92.3 millions de dollars et a offert à SpaceX sa première ronde de financement de 75 millions de dollars. Deux autres sociétés, Blue Origin et Sierra Nevada Corp., ont reçu respectivement 22 et 80 millions de dollars.

Des subventions de développement supplémentaires entre 2012 et 2014 ont porté le financement total du Starliner de Boeing et du Crew Dragon de SpaceX respectivement à 4.82 milliards de dollars et 3.144 milliards de dollars, selon la NASA.

Lors du premier test de vol orbital (OFT) sans équipage de Boeing en 2019, un problème logiciel a amené le vaisseau spatial à penser qu'il était plus loin dans la chronologie de la mission qu'il ne l'était en réalité, déclenchant ainsi des manœuvres incorrectes pour compenser.

En conséquence, OFT est devenu une mission suborbitale, ce qui a amené Boeing et la NASA à examiner attentivement le véhicule et à trouver comment corriger ce problème ainsi que d'autres problèmes survenus pendant le vol. Cain a déclaré que cela les avait amenés à repenser la façon dont ils effectuaient les tests au sol.

"Nous avons constaté que nous n'avions pas effectué suffisamment de tests intégrés du système matériel-logiciel", a déclaré Cain. « Nous avons effectué les tests requis parce que telles étaient les exigences écrites. Mais encore une fois, nous sommes retournés en arrière et avons regardé et avons dit : « Nous ne sommes pas allés assez loin. »

Cain a développé en notant que la majorité de leurs tests concernaient les scénarios attendus, mais pas autant les imprévus ou les événements inattendus.

« Nous avions fait ce que nous appelons la vérification et la validation, VAV. Nous avions fait une grande partie de cela au début de ce programme par analyse et nous sommes donc allés plus loin et avons dit : « Nous voulons faire davantage de tests matériels-logiciels réels » », a déclaré Cain. "C'était le résultat des leçons de l'OFT."

Le deuxième test en vol (OFT-2) a eu lieu en mai 2022 et le vaisseau spatial a pu s'amarrer à la station spatiale. Mais même dans ce cas, d’autres problèmes sont apparus, à la fois pendant le vol et lors de l’analyse après le vol.

L’un d’eux était un déséquilibre dans le système de survie. Comme il n’y avait aucun être humain à bord pour fournir de la chaleur corporelle dans la capsule et créer un équilibre, l’un des serpentins du système de régulation de température a trop refroidi la capsule.

« Dans notre système de contrôle thermique, il y avait du givrage dans l'une des boucles. Et cela venait probablement davantage du fait qu'il n'y avait pas d'équipage à bord », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme Starliner de Boeing. « Nous avons résolu ce problème, puis avons apporté quelques modifications au cours de ce dernier flux pour nous assurer que cela ne se reproduise plus. Et donc, ce sur quoi nous nous concentrerons pour ce prochain vol, c'est la façon dont l'environnement est contrôlé pendant la mission avec l'équipage dans le véhicule.

Chloe Mehring, qui travaille sur cette mission depuis 2012, a déclaré que cela a été tout un chemin pour en arriver là : être sur le point de lancer enfin des personnes à bord du vaisseau spatial Starliner.

« Dans tout programme de développement, il faudra un certain temps pour s’assurer que tout se passe bien. Il y aura toujours des hauts et des bas dans le programme », a déclaré Mehring. « Nous avons mené une campagne de tests assez rigoureuse depuis OFT-2 et jusqu'à CFT. Donc, surmonter tout cela et voir les succès, je pense que cela a vraiment beaucoup aidé pour le moral de l'équipe, c'est sûr.

Elle a déclaré que le fait que des astronautes volent à bord du Starliner pour la première fois leur fournira des informations essentielles non seulement sur le vaisseau spatial lui-même, mais également sur certaines procédures de vol.

« Une chose que nous nous efforçons toujours de perfectionner ou simplement d'améliorer est notre communication. C'est donc la première fois que nous avons quelqu'un à qui parler pendant qu'il est à bord du vaisseau spatial », a déclaré Mehring. "Nous sommes vraiment bons sur le terrain pour évaluer nos systèmes, comprendre ce que le véhicule nous dit, mais maintenant il s'agit également de savoir comment communiquer ce que nous voyons aux membres de l'équipage à bord."

« Une grande partie de notre formation était vraiment axée sur la communication avec l’équipage. Est-ce qu'on vous a dit la bonne chose ? Vous avons-nous donné suffisamment d’informations ? Et il y a quelques points sur lesquels nous attendons également des commentaires de leur part », a ajouté Mehring. « Il y en a très peu, mais il y a quelques éléments pour lesquels nous comptons sur l'équipage pour nous dire ce qu'il a fait. Donc, pratiquer beaucoup cette communication avant la mission est quelque chose sur lequel nous nous sommes vraiment concentrés.

Prêt à voler

Depuis le dernier briefing des médias sur Starliner à l'été 2023, Boeing a résolu certains problèmes liés au système de parachute et a soit retiré, soit recouvert un type de ruban adhésif dans tout le vaisseau spatial qui avait une probabilité d'inflammabilité plus élevée que ce qu'eux et la NASA étaient à l'aise. avec.

Ils ont opté pour un type de système de parachute amélioré qui devait initialement faire ses débuts lors de la mission Starliner-1. Boeing a remplacé le lien souple entre les chutes principales et le vaisseau spatial. Ils ont également apporté une modification pour augmenter la résistance de l'une des articulations textiles du parachute.

Ces modifications ont été testées lors d'un test de chute au Yuma Proving Ground de l'armée américaine en Arizona le 9 janvier 2024. Un avion cargo C-130 a déployé un article de test avec les parachutes soutenant sa descente.

En ce qui concerne le problème de la bande, Nappi a déclaré que les équipes "ont retiré près d'un mile de bande du véhicule et ont atténué environ 85 à 90 pour cent des zones où la bande était installée sur le véhicule".

Répondant vendredi à une question d'un journaliste concernant des questions sur la sécurité et Boeing, Steve Stich de la NASA a déclaré que la gestion par l'entreprise des problèmes de parachute et de ruban adhésif était deux exemples de la façon dont Boeing, aux côtés de la NASA, travaillait avec diligence pour garantir que le vaisseau spatial transporterait en toute sécurité Wilmore et Williams.

« Nous avions des gens côte à côte pour inspecter la bande, inspecter le câblage après que la bande ait été retirée, pour s'assurer que cela était fait correctement. Même chose avec les parachutes », a déclaré Stich. « Le processus est donc un peu différent de celui de l'aviation, où je dirais que la NASA travaille davantage côte à côte. Nous parlons de deux vaisseaux spatiaux qui vont effectuer plusieurs missions. Ainsi, beaucoup de soins et d’alimentation individuels sont apportés à chacun de ces vaisseaux spatiaux et à la NASA aux côtés de Boeing.

« Boeing a conçu et construit lui-même la grande majorité de la station spatiale. Ils sont notre principal soutien et ils sont responsables de la sécurité de tous les équipements qu'ils ont construits, ainsi que de la sécurité intégrée de l'ensemble de notre vaisseau spatial », a déclaré Dana Weigel, directrice adjointe du programme ISS de la NASA. "Et donc, les processus dont nous parlons, que nous utilisons ensemble pour les vols spatiaux habités, existent… Ce n'est pas la première fois que Boeing s'occupe de la sécurité des vols spatiaux habités."

À l'heure actuelle, le vaisseau spatial Starliner est alimenté en carburant dans les installations de Boeing au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Vers le 10 avril, ils prévoient de déployer le véhicule sur la plate-forme du SLC-41 pour l'accoupler à la fusée Atlas 5.

Quelques jours avant le lancement, Wilmore et Williams participeront à une journée d'activité de l'équipage, ou à une répétition générale à sec, au cours de laquelle eux et le reste de l'équipe de mission passeront par une journée de lancement complète, sans ravitailler la fusée et lancer.

La pile complète sera ensuite déployée sur le pad environ 24 heures avant le lancement. Cain a déclaré que cela a été toute une saga pour atteindre ce moment, mais il a déclaré que les gens du côté de Boeing et de la NASA se sentaient bien de savoir où ils en étaient dans le processus.

« Nous sommes ravis d'être ici à ce stade. Nous avons encore du travail à faire. Nous aurons sans aucun doute d'autres défis à relever à mesure que nous continuerons à faire voler Starliner, mais c'est une grande opportunité pour nous, une grande étape dans le processus », a déclaré Cain.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2024/03/26/boeing-nasa-target-may-1-for-first-crewed-flight-of-starliner-to-the-space-station/