Le lanceur suborbital New Shepard de Blue Origin a transporté six passagers, dont le concepteur en chef de la fusée, lors d'un vol aller-retour jusqu'aux confins de l'espace jeudi.
Après une série de comptes à rebours, la société spatiale commerciale a lancé la fusée à un étage New Shepard depuis l'ouest du Texas à 9 h 58 HAE (1358 h 8 GMT; 58 h XNUMX HAC).
La mission a duré un peu plus de 10 minutes depuis le décollage jusqu'au toucher des roues de la capsule de l'équipage de Blue Origin, qui est retournée à la vaste installation d'essai de la société pour atterrir à seulement quelques kilomètres de la rampe de lancement.
La fusée New Shepard réutilisable de 60 pieds de haut (18 mètres), propulsée par un moteur BE-3, a lancé six passagers à une altitude juste au-dessus de 351,000 107 pieds (XNUMX kilomètres), la frontière internationalement reconnue de l'espace.
Le vol, désigné NS-20, était le quatrième lancement de Blue Origin pour transporter des passagers humains vers l'espace suborbital, et le 20e vol d'une fusée New Shepard depuis 2015, y compris des vols d'essai expérimentaux pour prouver le système avant de transporter des personnes.
Les passagers de la mission NS-20 comprenaient George Nield, partisan de longue date des vols spatiaux commerciaux, et Gary Lai, ingénieur Blue Origin et architecte en chef du programme de tourisme spatial New Shepard.
"Je ne sais pas si des mots pourraient rendre cette justice", a déclaré Lai après l'atterrissage. "Il suffit de le sentir."
Il a décrit la sensation de son premier vol dans des remarques après avoir quitté la capsule de l'équipage, expliquant ce qu'il ressentait lorsque le moteur BE-3 ralentissait juste avant de s'arrêter, permettant aux passagers de se détacher de leur siège et de flotter en apesanteur.
"J'ai senti ma peau se tendre, et je pense que plus dramatique que même 0G, c'était le retour des gaz de la 3G lorsque nous avons ralenti", a déclaré Lai. "J'avais l'impression de monter à ce moment-là. Pendant tout le temps où j'étais en 0G, j'avais l'impression de tomber vers le plafond. C'était intense et j'ai eu un peu de vertige.
"Je sais que la plupart des astronautes ont dit dans le passé qu'ils n'avaient pas eu de nausées, j'ai certainement ressenti un peu de nausées", a-t-il déclaré.
Nield est l'ancien chef de la division de l'espace commercial de la Federal Aviation Administration, l'organisme de réglementation et d'octroi de licences pour les opérations de vols spatiaux commerciaux aux États-Unis. Avant son passage à la FAA, Nield a travaillé pour Orbital Sciences Corp., a été ingénieur d'essais en vol au Air Force Flight Test Center et a été directeur du bureau d'intégration des vols pour le programme de navette spatiale de la NASA.
"Je m'intéresse vraiment à l'espace depuis que je suis enfant", a déclaré Nield dans une interview avant le vol tweetée par Blue Origin. "J'avais l'habitude de découper des articles dans le journal sur les camps spatiaux et les astronautes de Mercury."
Lai est devenu le troisième membre de l'équipe Blue Origin à voler dans l'espace sur la fusée New Shepard. La première mission de la société avec des humains en juillet dernier a transporté le fondateur milliardaire de Blue Origin, Jeff Bezos, et trois co-passagers, et un deuxième vol humain en octobre comprenait Audrey Powers, vice-présidente de la société pour la mission et les opérations de vol de New Shepard, aux côtés de l'acteur William Shatner et de deux autres coéquipiers.
Le troisième vol humain de New Shepard, le 11 décembre, a été le premier à être lancé avec un équipage de six personnes, dont l'ancien joueur de la NFL et animateur de télévision Michael Strahan et Laura Shepard Churchley, la fille de feu l'astronaute de la NASA Alan Shepard, le premier Américain à voler dans l'espace. .
"Regarder par la fenêtre et voir un ciel noir et la courbure de la Terre va vraiment être spécial", a déclaré Nield avant le lancement. "Pouvoir voler avec cet équipage, y compris Gary Lai, qui a joué un rôle si important dans la création de New Shepard, est tout simplement très spécial pour moi."
Dans une interview d'entreprise de Blue Origin, Lai a déclaré qu'il avait travaillé sur le programme New Shepard "depuis le tout début". Il a été l'un des 20 premiers employés de Blue Origin à rejoindre l'entreprise en 2004.
"J'ai été impliqué dans chaque aspect de la conception et de la production des véhicules", a déclaré Lai.
"C'est une occasion unique dans une vie, une fois dans une carrière, de suivre un programme du début à la fin vers un objectif aussi important", a déclaré Lai avant le vol. "J'espère donc que je sentirai que c'était aussi significatif que le temps et l'énergie que nous y avons consacrés."
Lai a remplacé le comédien Pete Davidson, que Blue Origin avait initialement annoncé comme passager de la mission NS-20. Blue Origin a déclaré que l'acteur de Saturday Night Live n'était "plus en mesure de rejoindre" la mission après un retard de lancement à partir du 23 mars.
Marty Allen, un autre membre de l'équipage du NS-20, est un PDG de redressement et un investisseur providentiel de Californie. Jim Kitchen est un enseignant et entrepreneur de Caroline du Nord qui a visité les 193 pays reconnus par l'ONU.
Sharon et Marc Hagle, un couple de Floride, ont complété l'équipage du NS-20.
Sharon Hagle est la fondatrice de SpaceKids Global, une organisation à but non lucratif visant à inspirer les enfants à exceller dans les sciences, la technologie, l'ingénierie, les arts et les mathématiques. Son mari, Marc, est président et chef de la direction de la société immobilière Tricor International.
La capsule qui a volé lors de la mission NS-20 s'appelle "RSS First Step", RSS signifiant Reusable Spaceship. La fusée est la queue n ° 4 de la flotte de Blue Origin.
Propulsé par un moteur BE-3 à hydrogène, le booster New Shepard à un étage a grimpé dans l'atmosphère après avoir décollé de la rampe de lancement de Blue Origin. Le moteur BE-3 a tiré pendant plus de deux minutes, puis la fusée s'est séparée de la capsule de l'équipage avant de se diriger vers son altitude d'apogée et de commencer sa descente vers la Terre.
L'étage d'appoint a déployé des freins à traînée, rallumé le moteur BE-3 et sorti un train d'atterrissage avant de se poser sur une piste d'atterrissage juste au nord du site de lancement. La capsule, quant à elle, a déployé trois parachutes principaux et tiré des roquettes de freinage pour amortir l'atterrissage sur le sol du désert du complexe d'essais éloigné de Blue Origin, dans l'ouest du Texas.
Email l'auteur.
Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.
