Dans les récentes acquisitions d'espaces commerciaux, les fondateurs sont restés en grande partie avec les entreprises qu'ils ont établies ou ont évolué pour former de nouvelles sociétés spatiales. Deux exceptions sont le co-fondateur de Roccor Doug Campbell et Scott Larson, qui a co-fondé UrtheCast et Helios Wire. Les deux hommes ont complètement quitté le secteur spatial après l'acquisition de leurs startups.
Campbell, en fait, était le seul dirigeant de Roccor à partir lorsque la société de Longmont, dans le Colorado, a été achetée en octobre par Redwire, une entreprise créée en juin pour regrouper plusieurs petites sociétés spatiales. Campbell, qui a été PDG de Roccor jusqu'en 2018, travaille maintenant à temps plein comme PDG de Solid Power, une entreprise qu'il a fondée en 2012 pour développer des batteries rechargeables à semi-conducteurs principalement pour les applications automobiles.
«Redwire voulait préserver l'équipe de direction actuelle», a déclaré Campbell. «J'étais juste le président du conseil. Ils n'avaient plus besoin de moi.
Larson a quitté l'industrie spatiale en 2019 après qu'EchoStar a payé 26 millions de dollars pour acquérir la start-up d'Internet des objets Helios Wire. Larson est maintenant président par intérim de Draganfly, un fabricant canadien de drones créé en 1999.
DÉCIDER DE VENDRE
Si les dirigeants de Redwire avaient approché Roccor avec une offre d'achat de la société et de remplacer toute son équipe de direction, «Je ne pense pas que nous aurions poursuivi cela», a déclaré Campbell.
Au lieu de cela, Redwire a proposé d'acheter Roccor et de permettre à l'entreprise de continuer à fonctionner, tandis que les dirigeants de Redwire ont exploré les opportunités de renforcer les activités de Roccor en tirant parti des produits et services des autres sociétés du portefeuille de l'entreprise. Cela a rendu la proposition attrayante, a déclaré Campbell.
Larson est moins attaché aux entreprises qu'il aide à créer. Larson a cofondé Helios Wire en 2016, peu de temps après avoir quitté ses fonctions de PDG d'UrtheCast, une société qu'il a fondée en 2010 avec son frère Wade Larson.
«De mon point de vue personnel, il s'agit toujours de créer de la valeur à court ou à long terme», a déclaré Larson.
Initialement, UrtheCast s'est concentré sur la vente d'images fixes de moyenne résolution et d'images vidéo ultra-haute définition capturées par des caméras montées sur la Station spatiale internationale. Plus tard, la société basée à Vancouver a développé une vaste entreprise de données géospatiales et d'analyse après avoir acquis l'activité d'observation de la Terre Deimos Imaging auprès d'Elecnor en Espagne et la société d'analyse Geosys de la société laitière américaine Land O'Lakes.
Les actions d'UrtheCast ont été négociées publiquement à la bourse de Toronto entre 2013, date à laquelle elle a été introduite en bourse par l'intermédiaire d'une société d'acquisition à vocation spéciale, et 2020, lorsqu'UrtheCast a demandé la protection des créanciers pour éviter la faillite.
Helios Wire était une startup de l'Internet des objets dont la renommée était le spectre de bande S du système mobile par satellite. Helios Wire prévoyait d'utiliser ce spectre pour aider les clients à suivre et à communiquer avec des milliards d'appareils dans le monde.
«Nous avions le choix: nous y tenir et continuer à faire avancer le plan d'affaires ou vendre et donner le retour aux actionnaires», a déclaré Larson. «Les actionnaires ont pris la décision de vendre Helios Wire à EchoStar et ils en ont été ravis.»
UNE JEUNE INDUSTRIE
Bien que la sortie de Roccor se soit bien passée pour Campbell, il n'est pas tenté de créer une autre startup spatiale.
«Roccor a profité du fait qu'il n'y avait pas de base de fournisseurs en place pour les petites constellations de satellites», a déclaré Campbell. «Il n'y avait pas de Boeing ou Lockheed Martin ou équivalent à cet endroit intermédiaire entre les gros satellites géostationnaires et les petits cubesats.»
Maintenant que le marché des petits satellites est devenu plus encombré, Campbell suggère que les entrepreneurs potentiels créent des startups autour de technologies innovantes comme les batteries de nouvelle génération que Solid Power développe pour l'industrie automobile.
«Assurez-vous d'avoir un solide avantage concurrentiel», a déclaré Campbell. Sans un produit qui attire l'attention, attirer des clients prend beaucoup de temps dans l'industrie spatiale, a-t-il déclaré.
Les longs délais contribuent également à expliquer la pénurie relative de sorties de l'industrie spatiale. Les entreprises d'observation et de communication de la Terre qui cherchent à établir leurs propres constellations peuvent consacrer de nombreuses années à la tâche de développement, de fabrication et de lancement de plusieurs satellites.
Même les entreprises d'analyse de données géospatiales ne seront probablement pas achetées ou cotées en bourse tant qu'elles n'auront pas généré de revenus importants, ce qui prend du temps car les clients identifient toujours des applications prometteuses pour les produits, a déclaré Larson.
«Indépendamment du buzz, du battage médiatique, de l'excitation qui accompagne l'espace, c'est encore une industrie relativement nouvelle», a déclaré Larson. «Du côté du NewSpace, il pourrait avoir 10 ans. UrtheCast était l'un des originaux avec Planet Labs et Skybox Imaging. »
(Google a acheté Skybox Imaging en 2014, l'a renommé Terra Bella et l'a vendu à Planet en 2017.)
L'argent liquide est un autre obstacle aux sorties rapides. Il faut un capital important pour créer une entreprise spatiale.
«Les entreprises qui construisent du matériel pour générer des données à partir de l’espace vivent dans un monde difficile», a déclaré Andrew Aldrin, directeur de l’Institut spatial Aldrin et du Centre d’entrepreneuriat spatial de l’Université spatiale internationale au Florida Institute of Technology. «Cela prend encore beaucoup de temps, il y a beaucoup de risques techniques et, franchement, les marges du côté matériel de l'entreprise ne sont pas si bonnes.»
Les entreprises qui développent des logiciels et des applications spatiales ont tendance à offrir des rendements plus rapides aux investisseurs, a déclaré Aldrin. «Le côté information de l'entreprise ressemble beaucoup plus à une entreprise que vous vous attendez à voir dans la Silicon Valley», a-t-il ajouté.
Pour Aldrin, cette dichotomie fait craindre que les investisseurs évitent les startups de matériel au profit de sociétés spatiales plus centrées sur les logiciels.
Étant donné que les investissements spatiaux peuvent ne pas produire de bénéfices dans les délais nécessaires pour attirer le capital-risque, «nous devons trouver plus de capital patient pour le côté matériel», a déclaré Aldrin.
CAPITAL PATIENT
Heureusement, le capital patient commence à affluer dans l'industrie. Aldrin cite Voyager Space Holdings, la société de Denver créée en 2019 par l'investisseur providentiel spatial Dylan Taylor pour effectuer des investissements à long terme dans le secteur spatial.
Voyager a acquis la société de services de satellites Altius Space Machines en 2019 et la société de technologie spatiale Pioneer Astronautics en juillet. En novembre, Voyager a annoncé son intention d'acquérir The Launch Company, un fournisseur basé en Alaska de composants de fusées et d'engins spatiaux, et d'équipements au sol pour les sites de lancement.
En outre, les sociétés de capital-investissement et les sociétés de portefeuille Redwire, Amergint Technologies, Bradford Space et Noosphere Venture Partners ont fait part de leur intention de continuer d'acquérir des sociétés spatiales.
Les grandes entreprises offrent une autre forme de capital patient. Raytheon Technologies a annoncé en novembre son intention d'acheter Blue Canyon Technologies, un petit fabricant de composants de satellites et d'engins spatiaux basé à Boulder, au Colorado. Les géants de l'industrie Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman ont également acquis et investi dans des startups de l'industrie spatiale et des fournisseurs de petits satellites.
«Je pense que c'est un développement extrêmement positif», a déclaré Aldrin. Entre l'investissement des entreprises et les sociétés de portefeuille, «vous commencez à voir un capital plus patient.»
Cet article a été initialement publié dans le numéro du 14 décembre 2020 du magazine SpaceNews.
