Un tribunal russe a déclaré jeudi la star américaine du basket-ball Brittney Griner coupable d'accusations de drogue et l'a condamnée à neuf ans de prison, l'aboutissement d'un procès qui a attisé les tensions entre Moscou et les États-Unis.

Griner, qui est détenue depuis février, a comparu dans la salle d'audience plus tôt dans la journée pour faire appel à la clémence, alors que ses avocats et l'accusation ont prononcé des plaidoiries finales.

Le procureur russe a demandé au juge présidant l'affaire de condamner Griner à neuf ans et demi.

Le verdict de culpabilité, qui a été rendu vers 11 heures du matin sur la côte Est des États-Unis, était largement attendu et place le sort de Griner "sous réserve d'un marchandage diplomatique entre la Russie et les États-Unis". as The New York Times le mettre.

Ces derniers jours, des responsables russes et américains ont discuté d'un éventuel échange de prisonniers impliquant Griner et Viktor Bout, un marchand d'armes russe purgeant actuellement une peine de 25 ans de prison aux États-Unis.

La semaine dernière, l'administration Biden fait une offre en Russie qui verrait la libération de Bout, Griner et Paul Whelan, un Américain détenu en Russie pour espionnage depuis 2018.

Plus tôt cette semaine, Bloomberg a rapporté que la Russie avait rejeté cette offre, préférant plutôt un accord qui garantirait la libération de deux prisonniers russes.

The New York Times rapporté jeudi que "des responsables à Moscou ont déclaré qu'un verdict dans son procès était une condition préalable nécessaire à un éventuel échange" pour Griner.

Griner, une star du Phoenix Mercury de la WNBA, retournait en Russie le 17 février pour terminer sa saison pour l'UMMC Ekaterinburg – pour qui elle joue pendant l'intersaison de la WNBA – lorsque les autorités ont trouvé de l'huile de cannabis dans ses bagages. Elle a été arrêtée et a fait face à des accusations de drogue passibles d'une peine de prison pouvant aller jusqu'à 10 ans.

Sa détention, survenue quelques jours seulement avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, est devenue une autre tension dans le conflit géopolitique entre Moscou et l'Occident. En mai, le Département d'État américain a reclassé comme "détenu à tort".

Griner a plaidé coupable aux accusations le mois dernier, mais a insisté sur le fait qu'elle n'avait pas l'intention d'enfreindre la loi. S'adressant au tribunal jeudi, elle a de nouveau fait appel à la clémence.

"Je tiens à m'excuser auprès de mes coéquipiers, de mon club, de mes fans et de la ville (d'Ekaterinbourg) pour l'erreur que j'ai commise et l'embarras que je leur ai causé", a déclaré Griner, cité par The Associated Press, qui a noté que sa voix était "craquante". "Je tiens également à m'excuser auprès de mes parents, de mes frères et sœurs, de l'organisation Phoenix Mercury à la maison, des femmes incroyables de la WNBA et de mon incroyable épouse à la maison."

Griner a également parlé chaleureusement de son expérience de jeu pour Ekaterinbourg depuis 2014.

"Je n'avais aucune idée que l'équipe, les villes, les fans, mes coéquipiers feraient une si bonne impression sur moi au cours des 6 ans et demi que j'ai passés ici", a-t-elle déclaré. selon l'Associated Press. "Je me souviens très bien de ma sortie du gymnase et de toutes les petites filles qui étaient dans les gradins qui m'attendaient, et c'est ce qui m'a fait revenir ici."

Le président Joe Biden a fait face à une pression croissante pour obtenir la libération de Griner.

Le mois dernier, Biden et le vice-président Kamala Harris parlé avec la femme de Griner, Cherelle, après que Griner ait envoyé au président une lettre manuscrite.

"Alors que je suis assis ici dans une prison russe, seul avec mes pensées et sans la protection de ma femme, de ma famille, de mes amis, de mon maillot olympique ou de toute réalisation, je suis terrifié à l'idée d'être ici pour toujours", a déclaré Griner dans la lettre à Biden.

"Je me rends compte que vous faites face à tant de choses, mais s'il vous plaît, ne m'oubliez pas et les autres détenus américains", a poursuivi Griner. "S'il vous plaît, faites tout ce que vous pouvez pour nous ramener à la maison. J'ai voté pour la première fois en 2020 et j'ai voté pour vous. Je crois en toi. J'ai encore tant de bien à faire avec ma liberté que vous pouvez aider à restaurer. Ma femme me manque! Ma famille me manque! Mes coéquipiers me manquent ! Ça me tue de savoir qu'ils souffrent tellement en ce moment. Je vous suis reconnaissant de tout ce que vous pourrez faire en ce moment pour me ramener à la maison.