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Un hélicoptère Ingenuity survole les restes de l'épave de l'atterrissage sur Mars l'année dernière

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Le parachute supersonique et la coque arrière du rover Perseverance de la NASA à la surface de Mars. Crédit : NASA-JPL/Caltech

Le drone volant de la NASA sur Mars a enregistré des vues aériennes des débris laissés par l'atterrissage du rover Perseverance l'année dernière, montrant des détails remarquables sur le parachute supersonique de l'engin et une partie de son aéroshell.

L'hélicoptère robotique Ingenuity a survolé le parachute et la coque arrière le 19 avril après que les caméras du rover Perseverance lui-même aient repéré le matériel à distance. Le rover ne sera pas guidé pour examiner de près le matériel, mais l'hélicoptère Ingenuity a capturé 10 photos de la goulotte et de la coque arrière à une altitude d'environ 26 pieds (8 mètres).

Les ingénieurs de la NASA travaillant sur le programme Mars Sample Return, qui vise à ramener des spécimens de roches martiennes sur Terre, ont demandé le survol par l'hélicoptère Ingenuity. Les 10 images couleur permettront aux ingénieurs d'examiner l'état de la coque arrière et du parachute, offrant de nouvelles informations sur leurs performances lorsque le rover Persévérance est arrivé sur Mars le 18 février 2021.

"Perseverance a connu l'atterrissage sur Mars le mieux documenté de l'histoire, avec des caméras montrant tout, du gonflage du parachute à l'atterrissage", a déclaré Ian Clark, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et ancien ingénieur des systèmes Perseverance.

"Mais les images d'Ingenuity offrent un point de vue différent", a déclaré Clark, désormais responsable de la partie ascension de la mission Mars Sample Return. «S'ils renforcent le fait que nos systèmes ont fonctionné comme nous le pensons ou fournissent ne serait-ce qu'un ensemble de données d'informations techniques que nous pouvons utiliser pour la planification du retour d'échantillons sur Mars, ce sera incroyable. Et sinon, les images sont toujours phénoménales et inspirantes.

Ingenuity a visité l'épave lors de son 26e vol, qui a eu lieu le premier anniversaire du premier saut du petit hélicoptère sur la planète rouge. Ingenuity est devenu le premier avion à voler dans l'atmosphère d'une autre planète. Il devait à l'origine voler cinq fois dans le cadre d'une expérience de démonstration technologique, mais la NASA utilise maintenant l'hélicoptère comme éclaireur aérien pour aider le rover Persévérance dans sa mission scientifique.

"La NASA a étendu les opérations de vol d'Ingenuity pour effectuer des vols pionniers comme celui-ci", a déclaré Teddy Tzanetos, chef d'équipe d'Ingenuity au JPL. "Chaque fois que nous sommes en vol, Ingenuity couvre de nouveaux terrains et offre une perspective qu'aucune mission planétaire précédente ne pouvait atteindre. La demande de reconnaissance de Mars Sample Return est un exemple parfait de l'utilité des plates-formes aériennes sur Mars.

Les rovers martiens ont déjà examiné leurs restes de débris. Le rover Opportunity de la NASA a rencontré son bouclier thermique en 2005, environ un an après son atterrissage sur la planète rouge. Mais Ingenuity a offert aux ingénieurs une chance d'inspecter le matériel d'atterrissage sans envoyer le rover lui-même pour le regarder, permettant à Perseverance de poursuivre sa campagne scientifique.

Le parachute supersonique et la coque arrière du rover Perseverance de la NASA à la surface de Mars. Crédit : NASA-JPL/Caltech

La coque arrière faisait partie de la structure qui abritait le rover Perseverance lors du voyage de la Terre à Mars. L'aeroshell protégeait le robot des forces aérodynamiques et de la chaleur alors que le vaisseau spatial plongeait dans l'atmosphère martienne à une vitesse de près de 12,500 20,000 mph (XNUMX XNUMX kilomètres par heure).

Le rover a largué le parachute et la coque arrière environ une minute avant d'atterrir dans le cratère de Jezero, un bassin autrefois recouvert d'eau liquide alimenté par une rivière coulant des hautes terres voisines. Le rover a ensuite ralenti pour atterrir à l'aide d'un pack de fusées, qui a abaissé Persévérance à la surface de Mars sur des câbles et des brides selon une méthode technologiquement complexe que la NASA appelle la «grue céleste».

Le parachute supersonique de la mission mesurait 70.5 pieds (21.5 mètres) de large lorsqu'il était complètement gonflé. Mais l'atmosphère raréfiée sur Mars signifiait que le rover ne pouvait pas ralentir pour atterrir en utilisant uniquement le freinage aérodynamique, de sorte que la goulotte a été larguée pour libérer l'engin pour terminer l'atterrissage avec son étage de descente propulsé par fusée.

La coque arrière mesurait près de 15 pieds (4.5 mètres) de diamètre, et la NASA a déclaré que les débris avaient touché la surface martienne à environ 78 mph (126 kilomètres par heure).

"Le revêtement protecteur de la coque arrière semble être resté intact lors de l'entrée dans l'atmosphère de Mars", a déclaré la NASA. "Beaucoup des 80 lignes de suspension à haute résistance reliant la coque arrière au parachute sont visibles et semblent également intactes."

Les parties du parachute visibles par l'hélicoptère Ingenuity ne semblaient montrer aucun signe de dommage dû au flux d'air supersonique rencontré lors de la descente l'année dernière. La NASA a déclaré que les ingénieurs passeront plusieurs semaines à analyser les images avant de tirer des conclusions concrètes.

Le rover Persévérance d'une tonne alimenté au plutonium est en mission pour collecter des échantillons pour le retour sur Terre, la première étape du programme de retour d'échantillons de Mars à plusieurs lancements. La NASA et l'Agence spatiale européenne prévoient d'envoyer une série d'engins spatiaux sur Mars plus tard cette décennie pour récupérer les échantillons recueillis par Persévérance, les lancer au large de la planète rouge et dans l'espace, puis ramener les spécimens sur Terre pour analyse dans des conditions sophistiquées. laboratoires terrestres.

Le rover Perseverance de la NASA est vu sous sa coque arrière à l'intérieur de l'installation d'entretien des charges utiles dangereuses au Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 29 avril 2020. Crédit : NASA JPL/Christian Mangano

Le vol Ingenuity du 19 avril a duré 159 secondes et s'est produit vers midi, heure locale, sur Mars. Le giravion de 4 livres (1.8 kilogramme) a effectué plusieurs manœuvres pour sillonner la zone autour du parachute et de la coque arrière, couvrant 1,181 360 pieds (XNUMX mètres) au total.

Au cours de ses 26 vols à ce jour, Ingenuity a enregistré plus de 49 minutes en altitude et parcouru 3.9 kilomètres, selon la NASA.

"Pour obtenir les photos dont nous avions besoin, Ingenuity a fait beaucoup de manœuvres, mais nous étions confiants car il y avait des manœuvres compliquées sur les vols 10, 12 et 13", a déclaré Håvard Grip, pilote en chef d'Ingenuity au JPL. “Notre point d'atterrissage nous a bien préparés pour imager une zone d'intérêt pour l'équipe scientifique de Persévérance sur le vol 27, près de la crête 'Séítah'.”

L'ingéniosité et la persévérance opèrent maintenant dans une région plus accidentée dans un delta de rivière asséché où l'eau coulait autrefois dans le cratère de Jezero. Le rover a terminé la première phase de sa mission près de l'endroit où il a atterri sur la planète rouge l'année dernière, puis a traversé le paysage martien jusqu'à la nouvelle zone d'opérations, couvrant environ 3 miles (5 kilomètres) en 31 jours, la traversée la plus rapide par n'importe quel rover martien de l'histoire.

La persévérance est arrivée dans la région du delta au début du mois. Le rover y collectera plus d'échantillons de roche et les stockera pour un éventuel retour sur Terre. Les scientifiques sont impatients d'analyser les spécimens à la recherche d'indices sur l'environnement de Mars il y a des milliards d'années, lorsque la planète était plus chaude, plus humide et aurait pu abriter la vie.

L'ingéniosité aidera les planificateurs de mission à déterminer les itinéraires que le rover doit emprunter pour explorer le delta en forme d'éventail.

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Suivez Stephen Clark sur Twitter: @ StephenClark1.

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