WASHINGTON – Le général David Thompson a passé ses derniers instants en uniforme, un peu comme il l’a fait au cours des quatre dernières années : expliquer ce que fait l’US Space Force.

Après avoir quitté le Pentagone pour la dernière fois le 14 décembre, le vice-chef des opérations spatiales, aujourd'hui à la retraite, s'est rendu dans l'Indiana pour prononcer le discours d'ouverture de l'hiver à l'Université Purdue, son alma mater. Avant d'offrir ses meilleurs vœux et des conseils de carrière, Thompson a prononcé ce qui est essentiellement devenu un discours de souche pour les responsables de la Force spatiale s'adressant au grand public.

« Je sais qu’il y a une question qui traverse l’esprit de certains d’entre vous ici aujourd’hui, et cette question ressemble à ceci : « La Force spatiale ? Est-ce vraiment une chose ? Je pensais que c’était juste une série Netflix », a-t-il déclaré dans son discours du 17 décembre.

Il a poursuivi en expliquant que le service exploite les satellites GPS qui sous-tendent les applications de cartographie, ainsi que les réseaux de téléphonie mobile et les systèmes bancaires dont ils dépendent quotidiennement. Il a ensuite expliqué comment les satellites de communication et météorologiques de la Force spatiale et leur rôle dans le suivi des objets en orbite autour de la Terre pour avertir d’éventuelles collisions.

Pendant une grande partie des 38 années de carrière de Thompson, ces missions ont été au cœur des opérations militaires américaines dans l’espace. Mais à mesure que les menaces augmentent en orbite et sur Terre et que l’innovation commerciale introduit de nouvelles capacités et modes d’opération, il a déclaré que le rôle de la Force spatiale allait croître dans les années à venir.

Thompson a récemment rencontré C4ISRNET pour expliquer comment la Force spatiale jette les bases de cette croissance et quelles ressources sont nécessaires pour la soutenir. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Lorsque vous repensez aux débuts de la Space Force, quels ont été les aspects les plus difficiles de la création d’un nouveau service et qu’est-ce qui s’est déroulé plus facilement que prévu ?

Permettez-moi de dire avant tout que l’Air Force Space Command effectuait déjà de nombreuses missions opérationnelles chaque jour. Donc, la première chose que nous avons faite a été d’essayer de trouver comment maintenir les missions, maintenir les programmes, maintenir ces processus, nous assurer qu’aucune de ces missions ou activités n’échouait.

Nous avions créé ce plan merveilleux, c'était un plan formidable, sur la manière d'établir cette Force spatiale. Et en substance, le plan disait qu'après la signature de la loi, donnez-nous un an pour planifier et préparer la création de la Force spatiale américaine et le premier jour de la deuxième année – l'anniversaire de l'année après la signature de la loi – nous établirons une force spatiale. Eh bien, la loi disait : « Non, vous êtes une force spatiale dès le premier jour. »

La deuxième chose que dit la loi, c'est que vous serez établi dans 18 mois. Maintenant, c’est tout ce que dit la loi, nous devons donc définir le reste de ce que cela signifie. Mais ce que nous avons dit, c'est : OK, nous avons besoin d'une structure organisationnelle approuvée pour l'ensemble de la Force spatiale au cours de cette période de 18 mois. Et il doit disposer de ressources – des ressources, ce qui signifie que toutes les personnes, le soutien et d’autres choses doivent faire partie du plan. C’est probablement la première grande chose que nous avons faite, c’est de faire en sorte que cela se réalise.

Je pense que la deuxième grande réussite a été que nous avons pris un formidable élan en changeant notre approche architecturale des systèmes spatiaux, qui consistait à passer d'un nombre relativement restreint de satellites très performants et très coûteux à des constellations proliférées où il y en avait des dizaines, des centaines, peut-être un jour. des milliers de satellites, dont chacun est beaucoup moins cher et beaucoup moins performant, mais dans l’ensemble, la constellation est tout aussi performante, peut-être même plus performante. Et il est très résistant, car il est difficile de se dégrader sous l’attaque.

Ainsi, lorsque l’on pense au travail de conception que nous avons effectué, nous sommes déjà au milieu de celui-ci pour l’alerte et le suivi des missiles. Nous avons créé la conception des réseaux de données spatiales qui est actuellement en cours. Et nous étudions également d’autres façons de procéder. Je pense que cela aurait été fait sous le commandement de l’Air Force Space Command, mais je ne pense pas que cela aurait été aussi rapide s’il n’y avait pas eu une Force spatiale et un chef de service sur place disant que nous devons aller dans cette direction.

Et puis la troisième consiste à faire appel à des organisations et à des personnes d’autres services. Or, cela n’était certainement pas sans bosses ni bosses. Nous avons un processus de transferts interservices, comme on l’appelle au sein du ministère de la Défense. Mais en réalité, c’est conçu pour une ou deux personnes ici, quelques personnes là-bas. Pendant un certain temps, nous accueillions 700 personnes par an. Et nous avons donc dû trouver comment procéder. Comme je l’ai dit, cela n’a pas été sans heurts en cours de route. Mais je pense qu'un autre succès réside dans la façon dont nous avons pu créer ce processus à grande échelle pour attirer un grand nombre de personnes de ces autres services.

Au moment de la création de la Space Force, le Congrès a fait un effort important pour améliorer le système d'acquisition spatiale. Quels progrès le service a-t-il réalisés dans ce domaine ?

Nous avons remarquablement progressé dans certains domaines et pas assez dans d’autres. D’un côté, les gens nous critiqueront parce que nous n’avançons pas assez vite et, de l’autre, les lois, les politiques et les réglementations que nous ne contrôlons pas ne nous permettent pas d’avancer. Nous en portons une certaine responsabilité, mais je dirais que je pense que vous constatez un travail incroyable en ce moment.

Vous suivez probablement une partie du travail de l’Agence de développement spatial et la rapidité avec laquelle elle évolue. Ils ont encore du travail à faire pour démontrer qu’ils continueront à le faire et à le répéter. Je dirais que jusqu’à présent, ils le démontrent très clairement. Mais ils doivent continuer à bâtir un palmarès de réussite.

Le Space Rapid Capabilities Office à Albuquerque est similaire. Quand on regarde la rapidité avec laquelle ils ont déménagé, les choses qu’ils livrent, ils font un travail formidable. Et puis Space Systems Command a également travaillé à accélérer ses processus. Et je pense qu’ils étaient ceux qui avaient le plus de chemin à parcourir parce qu’ils faisaient cela depuis de nombreuses années et que bon nombre de ces processus spécifiquement dictés par la loi et la politique qui nous ralentissent sont les programmes qu’ils finissent par mettre en œuvre. Mais ils travaillent également dur pour accélérer.

De quelle manière le secteur commercial a-t-il contribué à changer la façon dont le service envisage l’achat de nouveaux satellites et d’autres capacités spatiales ?

Pendant de nombreuses années – en particulier dans le domaine de la sécurité nationale – nous avons construit des satellites de la même manière que les constructeurs automobiles construisaient des autocars personnalisés il y a 100 ans. Ils sont exquis, ils sont beaux, ils sont chers, ils sont extrêmement performants, mais vous les construisez un à la fois. Beaucoup de ces entreprises ont désormais créé des lignes de production pour les satellites qu’elles construisent par centaines, voire par milliers.

Cela a produit trois choses. Il montre comment construire des satellites sur une chaîne de production sans blague. La deuxième chose est que cela fait baisser le coût de la technologie. Et puis c’est la vitesse de conduite.

Le budget de la Space Force a plus que doublé depuis sa création. Pensez-vous que le financement continuera à croître ?

Le budget spatial doit augmenter car de plus en plus de missions migrent vers l’espace. La connectivité spatiale va bien au-delà des communications par satellite traditionnelles et nous devons la mettre en place. Nous parlions déjà publiquement de la nécessité de systèmes de suivi et de ciblage, d’indication de cibles mobiles en surface et d’indications de cibles aériennes en mouvement. Certaines de ces missions qui ont été effectuées dans un environnement inoffensif ou dans des environnements où nous avons la supériorité aérienne doivent être déplacées vers l'espace. Il faut donc travailler à protéger notre utilisation de l’espace et à la refuser à un adversaire.

Tout cela est une croissance de la mission. Le budget doit donc augmenter. Le défi est que dans un tel environnement, les budgets de la défense ne connaîtront probablement pas une croissance significative dans un avenir proche comme ils l’ont fait dans un passé récent. Ainsi, le niveau exact de croissance que nous verrons dépendra de ce que la nation peut et va dépenser pour la défense et de la part que nous sommes prêts à allouer à la Force spatiale.

Alors que le service cherche à se développer et à moderniser son architecture actuelle, les responsables ont déclaré qu'ils souhaitaient passer à des systèmes plus résilients d'ici 2027. Quels progrès la Force spatiale réalise-t-elle ?

Je dirais que [2027] est probablement un point d’inflexion. Dans certains domaines, nous serons encore loin de ce pivot. Dans certains cas, nous serons fermement à mi-parcours et dans d’autres, nous ne ferons que commencer. Cela dépend en partie simplement de la mise en place des ressources et du travail à accomplir.

Nous n’aurons pas complètement terminé, mais une architecture mondiale d’alerte et de suivi des missiles, capable de suivre les menaces émergentes telles que les véhicules hyperglides et les manœuvres des étages supérieurs, etc., sera très proche d’être terminée dans ce laps de temps. Notre réseau de données spatiales, qui comprendra une agence de développement spatial, des capacités commerciales et certaines des nôtres, c'est ce que je dirais qu'il sera à mi-chemin d'ici là, ce qui signifie beaucoup de capacités, beaucoup de connectivité. là, mais pas encore la connectivité et la capacité complètes dont nous avons besoin. Pour d’autres missions, comme l’indication de cibles mobiles au sol, nous devrions être en assez bonne forme et en bonne voie, mais il s’agira encore d’une capacité naissante.

Il y a un long chemin à parcourir. De nombreuses opportunités de continuer à bien réussir ou de nombreuses opportunités de relever des défis. Mais les premiers indicateurs de la manière dont nous avons conçu ces systèmes – à la fois en termes de coûts et de performances, notamment en cas d’attaque –, les premières livraisons et les premiers aspects des programmes d’acquisition portent leurs fruits.

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• La source: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2023/12/20/thompson-touts-space-force-acquisition-achievements-in-exit-interview/