WASHINGTON – Un vaisseau spatial européen est sur le point de se lancer dans une mission pour aider les astronomes à résoudre une "situation embarrassante" en cosmologie, bien que le lancement lui-même soit un autre type de situation embarrassante pour l'Europe.
Le vaisseau spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne est prêt à être lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9. Le décollage est prévu à 11 h 11, le 1er juillet de l'Est, depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, avec des conditions météorologiques favorables attendues.
Euclid comprend un télescope de 1.2 mètre de diamètre équipé d'une caméra fonctionnant dans les longueurs d'onde visibles et d'un spectromètre et d'un photomètre dans le proche infrarouge. Le vaisseau spatial de deux tonnes opérera au point Terre-Soleil L-2 également utilisé par le télescope spatial James Webb à 1.5 million de kilomètres de la Terre, générant la carte 3D la plus grande et la plus précise de l'univers à ce jour.
Les astronomes espèrent que les observations d'Euclide éclaireront deux des plus grands mystères de la cosmologie : la nature de l'énergie noire et de la matière noire qui, combinées, représentent 95 % de l'univers.
"Nous partons de cette situation embarrassante", a déclaré Giuseppe Racca, chef de projet Euclid à l'ESA, lors d'un briefing de pré-lancement le 23 juin. "Seulement 5% de tout l'univers est constitué d'atomes et de particules dont nous sommes tous constitués. Tout le reste, 95%, est fait d'autres choses que nous ne connaissons pas vraiment.
"Euclid devrait apporter une réponse décisive sur la nature de l'énergie noire", a déclaré Yannick Mellier, astronome à l'Institut d'Astrophysique de Paris et responsable du Consortium Euclid.
Les travaux sur Euclid ont commencé il y a dix ans, avec une équipe industrielle dirigée par Thales Alenia Space sélectionnée pour le construire. L'ESA prévoyait auparavant de lancer Euclid sur une fusée Soyouz depuis la Guyane française, mais a été forcée de trouver un nouveau véhicule lorsque la Russie a mis fin aux opérations Soyouz depuis ce port spatial européen peu après son invasion de l'Ukraine en février 2022.
En l'absence d'autres lanceurs européens disponibles - les véhicules Ariane 5 restants avaient été affectés à d'autres missions et les débuts d'Ariane 6 ont subi des retards importants - l'ESA a été obligée de chercher ailleurs pour lancer la mission de 1.4 milliard d'euros (1.5 milliard de dollars). .
"Nous nous sommes retrouvés complètement dans un pays nulle part, sans aucun lanceur", a déclaré Racca. "Ce fut une période incroyablement tendue car, devant nous, se trouvait la perspective de devoir stocker le vaisseau spatial pendant deux ans ou plus."
En Octobre 2022, L'ESA a annoncé avoir sélectionné SpaceX pour lancer Euclid sur un Falcon 9. Racca a déclaré que l'ESA avait commencé des études à l'été 2022 pour voir si Euclid était compatible avec Falcon 9 après avoir été conçu pour Soyouz. Le contrat a été finalisé en décembre.
Paolo Musi, responsable du programme Euclid chez Thales Alenia Space, a déclaré que l'analyse initiale n'a montré aucun problème en passant au Falcon 9, ce qui a été vérifié par des tests ultérieurs. "Nous pouvons lancer en juillet car nous n'avons pas eu à changer le matériel."
Alors que la NASA est partenaire d'Euclid, fournissant des détecteurs infrarouges pour l'un de ses instruments, l'ESA a organisé le lancement du Falcon 9 directement avec SpaceX. Les responsables ont refusé lors de la conférence de presse de pré-lancement de divulguer le coût du changement de lanceur, citant la nature commerciale du contrat avec SpaceX.
"Ce que nous avons payé pour SpaceX, c'est la confiance commerciale", a déclaré Racca. Il a déclaré que l'ESA avait déjà dépensé "beaucoup d'argent" pour le lancement de Soyouz lorsque ce contrat a été résilié. "Nous avons eu pas mal de frais supplémentaires."
"C'était un grand soulagement de pouvoir partir de Cap Canaveral au lieu de Kourou", a-t-il ajouté.
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- La source: https://spacenews.com/spacex-to-launch-european-astronomy-mission/
