Un vice-président de SpaceX et l'une des premières recrues d'Elon Musk a déclaré que les boosters Falcon atteindraient bientôt – et devraient finalement battre – l'objectif de longue date du PDG en matière de réutilisation des fusées.

Des années avant que SpaceX ne commence à atterrir et à réutiliser régulièrement les propulseurs Falcon 9 et Falcon Heavy de classe orbitale, Musk était assez cohérent en déclarant qu'un objectif principal de l'ambitieux programme (alors régulièrement minimisé par la plupart des acteurs de l'aérospatiale) était de développer une fusée avec une durée de vie d'au moins dix lancements. Lorsque l'itération actuelle et la plus réutilisable des fusées Falcon (bloc 5) a fait ses débuts en mai 2018, il est allé encore plus loin, déclarant que l'objectif de SpaceX était de réutiliser les boosters du bloc 5 10 fois avec une rénovation minimale. mais en fin de compte, faites-les voler une centaine de fois ou plus avec des révisions intermittentes.

Maintenant, quelques mois avant trois ans après les débuts du bloc 5, SpaceX pourrait être à moins d'une semaine de la deuxième réutilisation d'un booster Falcon 9 à sept vols, laissant potentiellement l'entreprise à quelques mois de son premier neuvième vol et les jalons du dixième vol.

Selon le vice-président de Mission Assurance de SpaceX, Hans Koenigsmann, bientôt à la retraite (ou déjà à la retraite) après près de deux décennies au sein de l'entreprise, il n'y a aucun obstacle évident qui pourrait empêcher les boosters Falcon réutilisables de dépasser l'objectif de dix vols de Musk. S'exprimant lors du 47e Spaceport Summit (anciennement Space Congress) le 23 février, Koenigsmann a déclaré (à son avis) que "dix n'est [pas] un nombre magique".

"Jusqu'à ce que [SpaceX voit] plus de dégâts" apparaissant sur les fusées de tête de flotte récupérées, pense l'ancien vice-président que rien n'empêche fondamentalement les boosters Falcon de voler plus de dix fois chacun. En d'autres termes, le poteau de but assez arbitraire de dix vols fixé par le PDG Elon Musk il y a des années peut finalement être assez précis, résultant en une flotte opérationnelle de roquettes nominalement capables d'atteindre cet objectif – et plus encore.

Bien sûr, la question de savoir si un booster Falcon vous lancer dix fois ou plus n'est pas pertinent si SpaceX ne peut pas garantir simultanément que la récupération du booster est au moins aussi fiable que la conception du bloc 5 est robuste. Ce défi fondamental a surgi le 15 février lorsque le booster Falcon 9 B1059 - lors de son sixième vol - a échoué peu de temps avant l'atterrissage pour des raisons inconnues. Lors du même panel de conférence, Koenigsmann n'a pas pu ajouter beaucoup de détails au dossier public inexistant, offrant seulement le malheureux euphémisme selon lequel la fusée a échoué à cause de "dommages causés par la chaleur".

En effet, la diffusion Web officielle de SpaceX – et certaines analyses non officielles solides des données disponibles – suggèrent que Falcon 9 voyageait un peu plus vite (et recevait donc un peu plus de chaleur) que prévu. Mais les soi-disant "dommages causés par la chaleur" qui ont pu détruire la fusée ne sont que le symptôme d'un autre déclencheur non mentionné - qu'il s'agisse d'un angle d'attaque incorrect, de mauvais capteurs avioniques, de sous-performances du moteur ou d'un certain nombre d'autres causes possibles.

Quoi qu'il en soit, SpaceX espère un retour rapide en vol après l'échec de l'atterrissage du booster. En attendant l'achèvement de l'enquête sur les anomalies de Starlink-19, ses deux prochains lancements Starlink ont ​​été reportés au 28 février et au 7 mars, ce qui ne représente qu'un retard d'une ou deux semaines.