L'avion classifié, construit par Skunk Works, serait plus performant que le RQ-180.
Avec la Dame Dragon U-2S bientôt à la retraite, un grand point d'interrogation subsiste concernant le futur avion de renseignement, de surveillance et de reconnaissance qui remplacera l'avion vieux de près de 70 ans. Pendant de nombreuses années, les autorités et l'industrie ont fait allusion à l'existence du RQ-180, hautement classifié, qui n'a jamais été officiellement reconnu, bien qu'il soit très probablement repéré plusieurs fois. Un autre programme selon les rumeurs est le successeur du Mach 3+ SR-71, qui a été surnommé SR-72.
De nouveaux indices sur l'existence d'un nouvel actif ISR (Intelligence Surveillance Reconnaissance) hautement classifié ont été dévoilés par Vago Muradian, rédacteur en chef et animateur du Defence & Aerospace Report, dans un article Podcast sur la puissance aérienne de la défense et de l'aérospatiale.
"Il existe un autre programme pour un avion de reconnaissance beaucoup plus performant. Il y a des articles qui ont déjà été livrés, mais ce programme présente des défis et le programme a été repensé pour passer au prochain bloc de climatisation" ~ Vago Muradian https://t.co/o1JPNOVLGV
– AirPower 2.0 (MIL_STD) (@AirPowerNEW1) 3 novembre 2023
Muradian mentionne l'existence de deux programmes ISR actuellement, l'un d'eux est le Northrop Grumman RQ-180 qui a apparemment été désigné comme le successeur du U-2. Cependant, le deuxième programme implique un avion de reconnaissance beaucoup plus performant, conçu par la division très secrète Skunk Works de Lockheed Martin.
[…] Il existe cependant un autre programme qui concerne un avion de reconnaissance beaucoup plus performant, produit de Skunk Works et il s'agit de l'avion de Lockheed Martin. Il y a des articles qui ont déjà été livrés mais qui ont posé des problèmes avec ce programme. Il y a eu des spéculations selon lesquelles il aurait été annulé : je crois comprendre que le programme a été revu parce que c'est cette capacité ambitieuse qui a nécessité un peu de recadrage afin de pouvoir accéder au prochain bloc d'avions que j'ai je pense que c'est intéressant.
Bien qu'il n'y ait aucune confirmation de cela, une hypothèse qui surgit suite à la description de « l'article » pointe vers le successeur présumé du SR-71 : le SR-72. Lockheed Martin a révélé existence d'un tel projet en 2013, le décrivant comme une plate-forme hypersonique sans pilote de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de frappe conçue pour Mach 6.
L'avion, officieusement surnommé « Son of Blackbird », a été taquiné par l'US Air Force dans un Aperçu vidéo 2021 de l'évolution de la mission ISR depuis le début. Le mystérieux avion hypersonique présenté dans Top Gun Maverick, l'étoile noire, était également étonnamment similaire au concept SR-72 dévoilé dans le matériel promotionnel de Lockheed Martin.
Les « articles » mentionnés par le démonstrateur Muradian sont-ils des prototypes ou de véritables avions de série ?
Bien que le SR-72 n'ait jamais été aperçu publiquement et qu'on ne sache pas si un prototype a déjà été construit, l'existence du RQ-180 est certaine, avec observations multiples et des rapports non officiels. L'avion, surnommé la « Grande chauve-souris blanche » (ou parfois « Shikaka », une chauve-souris blanche sacrée fictive du film Ace Ventura 1995 de 2), est un drone à faible observation HALE (High Altitude Long Endurance) révélé à l'origine en 2013, conçu d’opérer dans un espace aérien « contesté » ou « refusé ». L'avion est considéré comme similaire en taille et en endurance au RQ-4 Global Hawk, il est donc plus grand et avec une autonomie beaucoup plus longue que le RQ-170. Beaucoup considèrent le Le RQ-180 sera déjà opérationnel en raison de la réduction du nombre de RQ-4, le RQ-180, plus récent et plus performant, pouvant éventuellement reprendre les missions précédemment assignées aux RQ-4.
Cependant, un UAS (Unmanned Aerial System) standard comme le RQ-180 prendrait des heures pour atteindre sa zone de patrouille, même lorsqu'il est déployé relativement près de la cible ; mais pour les cibles urgentes, qui nécessitent une présence rapide et non persistante à une distance significative de la base de déploiement pour prendre les images dans une fenêtre d'opportunité assez étroite, une plate-forme ISR hypersonique serait nécessaire.
C’est la raison pour laquelle l’US Air Force envisage et travaille peut-être sur une telle capacité depuis un certain temps déjà. Et, en résumé, « un avion de reconnaissance beaucoup plus performant » mentionné par Muradian pourrait bien être un avion hypersonique.
Comme nous l'avons expliqué dans un 2017 poste à propos de l'énigmatique SR-72 et des rumeurs selon lesquelles un avion sans pilote volerait vers l'usine 42 de l'US Air Force à Palmdale, la mission d'une plate-forme de reconnaissance à grande vitesse comprendrait probablement quatre capacités uniques :
1. Il est très faiblement observable. La pertinence et la qualité de tout renseignement collecté se dégradent considérablement si l’adversaire sait qu’il a été collecté. Un outil de collecte de renseignements et de frappe furtif et ultra-rapide pourrait obtenir des renseignements sur les signaux, l'atmosphère et les images sur plusieurs spectres, potentiellement sans détection. Cela améliore la pertinence exploitable du renseignement puisque l’adversaire ne sait pas que sa sécurité opérationnelle a été compromise.
2. C’est le moment opportun. Un actif à ultra-haute vitesse (certains rapports suggèrent Mach 6+) pourrait survoler rapidement la zone cible de reconnaissance et fournir soit des renseignements en temps réel via une liaison de données sécurisée, soit revenir rapidement au sol pour récupérer et analyser les renseignements recueillis sur la cible et stockés à bord de l’actif.
3. Il est difficile d'intercepter s'il est détecté. L'un des capacités défensives principales du Mach 3+ SR-71 était sa performance en matière de vitesse et d'altitude. Il pourrait distancer et dépasser la plupart des missiles et des avions intercepteurs. Mais les progrès en matière de détection, de tactique, d’avions, d’armes aériennes et de missiles sol-air, et même d’armes à faisceau d’énergie focalisée qui seront bientôt mises en service (comme celles des Chinois), nécessitent une plate-forme observable plus rapide, plus haute et plus basse.
4. Il offre une capacité de prise de décision à bord dans la configuration habitée. Si un actif habité expose un équipage de conduite aux risques associés au survol, il maintient également la capacité humaine de prise de décision à l’intérieur de la boucle de la mission. Même si cela n’est peut-être pas critique dans le rôle ISR, cela peut l’être dans le rôle de frappe stratégique. Une fois que les plates-formes de frappe stratégique telles que les ICBM et les missiles de croisière sont engagées dans l'attaque, il peut être difficile de les réaffecter ou de les abandonner, en particulier dans un environnement tactique dynamique. Un moyen de frappe stratégique habité doté d’une ultra-rapide et d’une portée mondiale maintient un humain dans la boucle de décision. C’est attrayant à la fois empiriquement et moralement.
À condition que les révélations se confirment, il serait intéressant de comprendre si les « articles » livrés étaient des prototypes, des démonstrateurs de concepts ou des avions opérationnels…
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