Un avion spatial de classe orbitale est sur le point de revenir à la Station spatiale internationale. Dans le cadre d'une campagne de tests en cours, Sierra Space a accouplé pour la première fois son avion spatial Dream Chaser à son module Shooting Star au centre de test Neil Armstrong de la NASA à Sandusky, Ohio.
L'avion spatial sera le troisième et dernier vaisseau spatial cargo engagé par la NASA pour transporter des fournitures et des expériences scientifiques vers la Station spatiale internationale dans le cadre du contact Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). En 2016, Northrop Grumman, Sierra Space et SpaceX se sont vu attribuer chacun plusieurs vols dans le cadre d'un accord d'une valeur maximale de 14 milliards de dollars.
«Cela nous apporte à Sierra Space un grand sentiment de fierté et une profonde réflexion sur le fait que ce que nous faisons est vraiment important», a déclaré Tom Vice, PDG de Sierra Space. « Le travail que nous accomplissons va tout changer et poser de nouvelles traces que la prochaine génération suivra. »
La société a dû faire face à plusieurs années de retards de développement pour amener Dream Chaser à ce point. Mais récemment, l'avion spatial, surnommé « Tenacity », a commencé sa dernière série de tests avant d'être expédié en Floride pour son lancement.
"Nous sortons d'années de développement, d'années de travail acharné, d'années de résolution de défis d'ingénierie vraiment difficiles qui découlent de la révolution de notre façon de faire les choses", a déclaré Vice. « Et nous sommes vraiment ravis de nous lancer cette année dans les opérations orbitales pour la NASA. C’est une année où nous changeons la façon dont nous connectons la Terre et l’espace.
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Actuellement, Tenacity et son module Shooting Star sont positionnés au-dessus de la table vibrante à l'intérieur de l'installation de vibrations mécaniques de la NASA à l'ATF. Jimmy Kenyon, directeur du Glenn Research Center de la NASA à Cleveland, dans l'Ohio, l'a décrit comme « le système de secoueur de vaisseau spatial le plus grand et le plus puissant au monde ».
"Cette installation a hébergé et a été responsable des tests de mission critiques du vaisseau spatial Orion ainsi que d'autres véhicules, nous permettant de comprendre l'environnement de vol difficile avant qu'ils ne se rendent réellement sur la rampe de lancement", a déclaré Kenyon.
Depuis début janvier, Dream Chaser a été soumis à plusieurs tests de secousses, tant horizontales que verticales, pour simuler les vibrations du lancement et de l'atterrissage. Un porte-parole de Sierra Space a déclaré que cette phase de tests devrait se terminer dans les prochains jours.
Il sera ensuite transféré vers l'installation de propulsion spatiale où il sera soumis à des tests dans des environnements simulant la dureté d'être en orbite.
"Nous allons installer le véhicule dans l'installation, nous allons réduire la pression et la température jusqu'aux très basses pressions et températures très basses que le vaisseau spatial connaîtra lors de son entrée en orbite", a déclaré Kenyon. "Et puis, nous allons utiliser un élément chauffant dynamique pour faire le tour et simuler l'environnement de chauffage que subirait le vaisseau spatial en raison du Soleil, le chauffage solaire pendant qu'il est en orbite."
Il n'y a pas de calendrier fixe pour la durée de la prochaine phase de tests, mais Kenyon a déclaré que le plan était de pouvoir expédier le Dream Chaser et son module Shooting Star au Kennedy Space Center en Floride pour un lancement dans la première moitié de l'année. l'année.
Retour des avions spatiaux orbitaux
Le vol du Dream Chaser Tenacity marquera la première des sept missions cargo sous contrat pour Sierra Space vers l'ISS. Jeudi, Vice a déclaré que Tenacity serait utilisé pour effectuer ses quatre premiers vols pendant qu'ils travaillaient pour amener leur prochain avion spatial, surnommé « Reverence ».
"Dream Chaser a été conçu dès le début, pour être hautement réutilisable, hautement fiable, axé sur la rotation rapide du véhicule", a déclaré Vice. "Nous allons apprendre beaucoup entre la première et la deuxième mission, et nous continuerons à apprendre à mesure que nous entamerons la troisième et la quatrième, mais à long terme, il est notre intention de faire tourner le véhicule, de le faire voler, de le remettre en service et de servir les clients.
Vice a déclaré que le véhicule est conçu pour 15 missions, mais pense qu'il pourra aller bien au-delà.
Suite à cette première mission, la NASA devra tracer le manifeste des vols cargo entre le Cygnus de Northrop Grumman, le Cargo Dragon de SpaceX et le Dream Chaser. Phil Dempsey, directeur technique du bureau des véhicules de l'ISS de la NASA, a déclaré qu'ils n'avaient pas encore défini de cadence mensuelle pour ces vols.
« Nous ne planifions pas notre cadence réelle à ce point-là. Ce que nous faisons, c'est examiner la capacité globale dont nous avons besoin. Et donc, si vous regardez aujourd’hui, nous avons des missions achetées jusqu’en 2026 auprès des trois fournisseurs », a déclaré Dempsey. "Au fur et à mesure que nous avançons, en cherchant à traverser le reste de la décennie, nous examinerons les capacités ainsi que les besoins de l'ISS et déterminerons cela."
L'une des caractéristiques uniques de Dream Chaser, par rapport à Dragon ou Cygnus, est sa capacité à atterrir sur des pistes commerciales dans des aéroports autres que ceux du Kennedy Space Center ou de la Vandenberg Space Force Base. Vice a déclaré que pour l'instant, ils se concentreraient sur l'atterrissage sur ces deux sites principaux pour accueillir au mieux les missions CRS, mais d'autres opportunités viendraient à mesure que le véhicule mûrissait.
« Nous sommes une entreprise dont l'objectif est de servir un milliard de personnes. Nous ne sommes pas une entreprise axée sur des marchés de niche. Et donc, concevoir Dream Chaser pour qu'il puisse atterrir sur des pistes et profiter d'une infrastructure mondiale, du montant du capital qui a été construit, de la construction de pistes pouvant accueillir un 737 ou un A320 NEO, c'était un paramètre de conception pour nous et nous avons pu en profiter », a déclaré Vice.
"La raison pour laquelle nous avons passé tant d'années à repousser les limites du peroxyde d'hydrogène et du RP-1, le kérosène raffiné, était de nous assurer que nous disposions du type de carburants qui ne contenaient pas de matières dangereuses, les hypergoliques", il ajouta. "Cela nous a donc permis de réfléchir aux moyens par lesquels nous pouvons positionner les Dream Chasers dans des hubs à travers le monde."
Vice a mentionné qu'ils étaient en discussion avec le Japon pour pouvoir lancer et débarquer des Dream Chasers dans ce pays. Ils recherchent également d’autres opportunités à travers le monde.
Tom Marshburn, ancien astronaute de la NASA et actuel médecin-chef de Sierra Space, a déclaré qu'il enviait les astronautes Crew-8 et Soyouz MS-25 qui recevront Dream Chaser lors de son arrivée sur l'ISS pour la première fois. Il a effectué deux missions de navette spatiale en plus du vol Crew-3 avant de prendre sa retraite du corps des astronautes l'année dernière.
"Cette forme de navette est très emblématique et ils seront très heureux de la voir arriver à nouveau à la station spatiale : un véhicule ailé, un corps de levage arrivant", a déclaré Marshburn. «Je suis un peu envieux de le voir. J'aurais aimé pouvoir y être une fois dans l'espace, mais en même temps, comme nous l'avons dit, c'est une énorme dose d'humilité de voir ce qui a été accompli lorsque tant de grands esprits se réunissent pour construire quelque chose comme celui-ci.
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- La source: https://spaceflightnow.com/2024/02/02/sierra-space-unveils-fully-integrated-dream-chaser-spaceplane-amid-testing-campaign/
