LONDRES – Les dépenses de défense reçoivent une augmentation de 5 milliards de livres sterling (6 milliards de dollars) de la part du gouvernement britannique, mais la majeure partie de l'argent a été affectée aux programmes nucléaires et à la reconstitution des stocks d'armes épuisés plutôt qu'à la réduction des lacunes de capacités plus importantes dans les forces armées.

Les chiffres du financement, publiés dimanche soir, seront contenus dans une actualisation de l'examen intégré de la défense et de la sécurité de 2021 qui doit être publié plus tard dans la journée.

La nouvelle de l'augmentation est intervenue alors que le Premier ministre Rishi Sunak se rendait à San Diego, en Californie, pour une réunion le 13 mars avec le président américain Joe Biden et le Premier ministre australien Anthony Albanese pour annoncer les détails du pacte sous-marin nucléaire AUKUS convenu par les trois nations.

Le chiffre de 5 milliards de livres sterling est bien en deçà de l'injection de financement de 8 à 10 milliards de livres sterling recherchée par Le secrétaire à la Défense Ben Wallace.

Environ 3 milliards de livres sterling de l'argent supplémentaire iront aux dépenses des sous-marins nucléaires.

Le financement de la partie britannique du plan visant à équiper l'Australie d'une flotte de sous-marins nucléaires consommera une part importante de la hausse des dépenses prévue pour l'effort nucléaire plus large, qui comprend également des travaux sur de nouvelles classes de sous-marins, le remplacement des ogives nucléaires et d'autres programmes.

Dirigés par BAE Systems, les Britanniques construisent actuellement les deux derniers des sept sous-marins d'attaque de classe Astute et ont également des missiles nucléaires de classe Dreadnought en phase de construction. Les dépenses ont également commencé pour les premiers travaux de conception d'une nouvelle classe de bateaux pour remplacer les bateaux Astute dans les années 2040.

Les fonds restants serviront à reconstituer les stocks d'armes épuisés par la fourniture continue de milliers de missiles et d'autres munitions à l'Ukraine dans sa défense contre la Russie.

Les fonds seront dépensés au cours des deux prochaines années, avec 1.98 milliard de livres sterling budgétés pour l'exercice à venir et 2.97 milliards de livres sterling pour les 12 mois suivants.

Les détails du plan n'ont pas encore émergé, il n'est donc pas clair pour le moment si les 5 milliards de livres sterling sont un paiement unique ou seront ajoutés aux chiffres de base du ministère de la Défense.

Les dépenses de défense actuelles s'élèvent à 48 milliards de livres sterling pour cet exercice et ne devraient augmenter que légèrement au cours du prochain exercice.

Le gouvernement s'est engagé à une augmentation de 24 milliards de livres sterling sur quatre ans des dépenses de défense en 2020, la plus forte augmentation soutenue depuis la guerre froide.

Pendant ce temps, les forces armées, en particulier l'armée, ont vu leurs capacités continuer à se vider, une situation aggravée récemment par les coups de l'inflation et des taux de change.

Les chiffres des dépenses voient le budget de la défense britannique se situer juste au-dessus des 2 % du PIB ciblés par l'OTAN pour ses États membres.

Les analystes ici disent que l'augmentation britannique est modeste par rapport aux récentes augmentations des dépenses de défense des alliés de l'OTAN comme la France, l'Allemagne et la Pologne, qui se sont tous engagés à des augmentations substantielles des dépenses en réponse à la menace croissante posée par la Russie.

Sunak a fixé l'ambition d'augmenter les dépenses de défense à 2.5 % du PIB à plus long terme, mais ne s'est pas engagé sur une date.

Les prédécesseurs du Premier ministre, Liz Truss et Boris Johnson, se sont tous deux engagés à consacrer 3 % du PIB à la défense d'ici 2030, mais cet engagement n'a pas été renouvelé par Sunak.

Le parti travailliste d'opposition, actuellement loin devant le parti conservateur au pouvoir dans les sondages, a déclaré que le gouvernement ne parvenait pas à assurer la défense de la Grande-Bretagne pour l'avenir.

"Cette annonce ne traite pas des lacunes en matière de capacités qui affaiblissent notre défense nationale et sapent la contribution du Royaume-Uni à l'OTAN", a déclaré John Healey, secrétaire à la défense du parti travailliste.

"Alors que 25 autres pays de l'OTAN ont déjà redémarré leurs plans et dépenses de défense depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les conservateurs traînent toujours les pieds sur les grandes décisions", a-t-il déclaré.

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