WASHINGTON – Rocket Lab a effectué son premier lancement Electron tant attendu depuis la Virginie le 24 janvier, plaçant trois satellites HawkEye 360 en orbite.
La fusée Electron a décollé du complexe de lancement 2 du port spatial régional du centre de l'Atlantique sur l'île de Wallops, en Virginie, à 6 heures, heure de l'Est. L'Electron à deux étages a placé un étage de démarrage en orbite un peu plus de neuf minutes après le décollage. Cette étape de démarrage, après une mise au point circulaire, a déployé ses charges utiles environ une heure après le décollage, bien que la confirmation de ce déploiement ait été retardée de plus d'une demi-heure en raison d'un problème de station au sol.
Electron transportait trois satellites pour HawkEye 360, la société basée à Herndon, en Virginie, qui propose des services de renseignement par radiofréquence (RF). Les satellites "Cluster 6", déployés sur une orbite de 550 kilomètres à une inclinaison de 40.5 degrés, rejoindront la constellation de la société pour localiser et surveiller les sources RF terrestres.
La mission, appelée "Virginia Is For Launch Lovers" par Rocket Lab, était le premier lancement de la société depuis LC-2. Les 32 lancements précédents d'Electron de la société ont eu lieu à partir de son complexe de lancement 1 en Nouvelle-Zélande.
Rocket Lab travaillait depuis des années pour mettre en place un site de lancement aux États-Unis afin de soutenir le gouvernement et d'autres clients qui souhaitaient se lancer au niveau national. La société a inauguré le LC-2 en octobre 2018 et a déclaré le site complet en décembre 2019, avec des plans à l'époque pour effectuer le premier lancement d'ici la mi-2020.
Cependant, des retards dans la certification du logiciel de terminaison de vol autonome développé par la NASA ont repoussé ce lancement de plusieurs années. La NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) a finalement été certifiée en octobre 2022 et remis à Rocket Lab, qui l'a intégré dans un système appelé Pegasus on the Electron.
Rocket Lab avait prévu d'effectuer le lancement en décembre, mais a été retardé par plusieurs problèmes, du mauvais temps aux documents liés à la portée impliquant la NASA et la Federal Aviation Administration qui ont pris plus de temps à résoudre que prévu.
Le problème de la paperasse était particulièrement frustrant pour Rocket Lab car il est apparu quelques jours seulement avant un lancement prévu. "C'est la première fois et il y aura toujours des problèmes de démarrage", a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, dans une interview à la mi-décembre. "Je suppose que nous sommes simplement frustrés que ces problèmes de démarrage ne se soient pas produits il y a six mois. Cela s'est passé littéralement quelques jours avant que nous soyons prêts à lancer.
Le lancement est le premier de l'année pour Rocket Lab, qui a déclaré lors d'un appel aux résultats de novembre qu'il prévoyait environ 14 lancements d'Electron en 2023 après en avoir effectué neuf en 2022. La société a prévu que quatre à six de ces lancements auraient lieu depuis Wallops, y compris deux lancements au printemps pour déployer les quatre observations à résolution temporelle de la structure des précipitations et de l'intensité des tempêtes de la NASA avec une constellation de petits satellites (TROPICS) cubesats dans le cadre d'un ordre de mission annoncé par la NASA en novembre.
Beck a déclaré en décembre que la préférence des clients est un facteur majeur pour déterminer le site de lancement à utiliser. HawkEye 360, par exemple, a spécifiquement choisi de se lancer depuis Wallops puisqu'il est également basé en Virginie. Les agences gouvernementales américaines sont également susceptibles d'utiliser Wallops pour leurs lancements Electron. Cependant, il a déclaré que LC-1 en Nouvelle-Zélande hébergerait probablement la plupart des lancements d'Electron, car la société a le contrôle total de la gamme de lancement là-bas.
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- La source: https://spacenews.com/rocket-lab-launches-first-electron-from-virginia/
