WASHINGTON — Au cours des six mois qui se sont écoulés depuis que Rocket Lab a dévoilé son véhicule d'essai hypersonique, la société de lancement basée en Californie a effectué sa première mission, signé des accords pour au moins cinq autres et a été sélectionnée pour démontrer ses capacités de test à grande vitesse pour l'unité d'innovation de défense.

Les Véhicule électronique d’essai suborbital d’accélérateur hypersonique, ou HASTE, est une version modifiée de la fusée Electron de Rocket Lab et est conçue pour soutenir les efforts de tests à grande vitesse – un domaine d'intérêt particulier pour le ministère de la Défense qui cherche à valider et à mettre en service ses premières armes hypersoniques dans les années à venir.

Brian Rogers, directeur principal des services de lancement mondiaux, a déclaré à C4ISRNET que à cause de la campagne d'essais en vol hypersonique du Pentagone, il s'attend à ce que la demande pour HASTE continue de croître à mesure que la compagnie enregistre davantage de vols.

"Les dirigeants du DoD ont parlé de cela comme d'un problème qui doit être résolu", a-t-il déclaré dans une interview le 28 septembre. "Je ne vois pas l'environnement des menaces changer beaucoup et je pense donc qu'à partir d'un signal de demande, il ne fait qu'augmenter."

Les véhicules hypersoniques peuvent se déplacer et manœuvrer à Mach 5 ou au-dessus, et le ministère de la Défense investit dans 70 efforts différents au sein des services militaires pour déployer les armes à grande vitesse et la technologie permettant de les soutenir. L'infrastructure de test a été un facteur limitant important dans le processus de développement, la plupart des grands programmes ne réalisant que quelques essais chaque année.

Rocket Lab a décidé de poursuivre HASTE l'année dernière, après que Mike White, alors directeur principal des hypersoniques au Pentagone, a appelé la communauté des tests à augmenter le nombre d'opportunités de tests en vol disponibles pour les programmes et à fixer un objectif ambitieux d'un événement par mois.

La fusée Electron, la bête de somme de la société, égalait ou dépassait déjà cette cadence de lancement mensuelle pour les missions de lancement orbital, et Rocket Lab y a vu une opportunité de tirer parti de son rythme et de sa chaîne de production existante pour relever le défi du département. L’équipe a travaillé rapidement pour comprendre quels environnements hypersoniques HASTE pouvait réaliser et apporter ce que Rogers a décrit comme des « modifications mineures » à Electron.

Son premier vol en juin était destiné au Pentagone Banc d'essai hypersonique avancé multiservice, MACH-TB. L'effort est dirigé par la division des grues du Naval Surface Warfare Center, avec Leidos comme maître d'œuvre. Quelques jours seulement après ce lancement, Rocket Lab obtenu un contrat avec un client « confidentiel » et en septembre, la société a annoncé que Leidos avait choisi HASTE pour effectuer quatre autres lancements de MACH-TB.

L’Unité d’Innovation de Défense a également sélectionné HASTE pour son Programme de cadence de test aéroporté hypersonique et à haute cadence, ou HyCAT — un autre effort pour stimuler l'activité d'essais en vol du département.

Rogers a noté que même si le chemin vers le premier vol de HASTE était relativement court, le véhicule nécessiterait d'autres modifications pour prendre en charge les lancements futurs, en fonction du type de charge utile qu'il transporte et des exigences de la mission. Il a qualifié la mission initiale d'éclaireur, prouvant que l'entreprise pouvait modifier Electron, passer par les processus réglementaires et contractuels et préparer le lancement dans des délais rapides.

"Ce lancement visait vraiment à prouver à tout le monde que nous pouvions le faire", a déclaré Rogers.

La société prévoit de modifier davantage HASTE au fil du temps, a-t-il ajouté, en fonction des besoins de ses clients.

"Certaines charges utiles de test arriveront à court terme et nécessiteront des modifications mineures, puis d'autres plus tard nécessiteront davantage", a-t-il déclaré. "C'est une sorte de cascade dans laquelle nous intégrerons davantage de capacités au cours des deux prochaines années."

Bien qu'il n'ait pas précisé le prix d'une fusée HASTE, Rogers a déclaré qu'il était de l'ordre de 10 millions de dollars en fonction des exigences du client, ce qui représente une fraction du coût d'un test complet du DoD, qui peut atteindre 100 dollars. million.

Rogers a déclaré qu'il pensait que le prix et la capacité de Rocket Lab à évoluer rapidement donneraient à HASTE un large attrait sur le marché commercial, alors que les entreprises recherchent des plates-formes pour tester des charges utiles hypersoniques pour des missions non liées à la défense. La fusée pourrait également aider à répondre aux besoins de la NASA en matière de soutien au lancement d'expérimentations suborbitales.

"Cela exploite tout ce que nous faisons déjà - ce que j'appellerai la" production de masse "de lanceurs, la mise en place de cadres réglementaires pour aller vite et, franchement, un prix plus commercial que l'ancienne façon de procéder, " il a dit. « [C'est] un énorme catalyseur pour ces programmes qui sont habitués à dépenser des ordres de grandeur plus élevés. »

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• La source: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/hypersonics/2023/10/06/rocket-lab-sees-rapid-demand-for-its-haste-hypersonic-test-vehicle/